– Что произошло на Фаиде?

– А вы с какой целью интересуетесь? – уточнил я, хотя прекрасно знал ответ на свой вопрос.

Инесса опять вздохнула, пытаясь обуздать рвущееся наружу раздражение.

– Ты же знаешь, что барон Фридрих фон Шагер Аренберг был моим дальним родственником?

– Не знаю, но догадаться нетрудно, учитывая вашу общую Линию! И?

Она раздраженно задергала бретельку на плече. Ну же! Сильнее! У тебя получится!

– И дело в том, что барон очень хорошо о тебе отзывался!

– Тоже владеешь информацией? – продолжал мило улыбаться я. – Повторяю вопрос. И?

Она немигающее уставилась на меня. Серые глаза прищурены. Щёки раскраснелись от гнева. Мокрые пряди спадают на тонкую шею. Хаос меня подери, а она реальная красотка!

– Скажем так! В полку оставался информатор и после смерти барона. И он выжил! И нам известно всё, что произошло на планете!

– И что произошло на планете? – улыбаться мне уже не хотелось. У меня в голове крутилось несколько вопросов. Кто стукач? Что им известно? Чем мне это грозит?

А вот теперь опять улыбнулась Инна, видимо ощутив мою тревогу. Гребанная эмпатия Одарённых!

– То есть ты готов с нами сотрудничать?

– Сотрудничать? – поднял я бровь, как бы удивляясь.

Она приблизилась ближе и вдохновенно начала вещать.

– Антон, у нас очень богатая и влиятельная Линия. Патриархи могут замолвить словечко перед распределением. Да и вообще, учитывая нынешнее положение с Эссенсем тебе не помешали бы влиятельные покровители! Да и, в конце концов, мы можем тебе заплатить за информацию, ведь… в твоём положении это лучший выход?

– И что конкретно вы хотите узнать? – поддержал я игру.

Инесса не сдержала презрительной улыбки, предполагая, что я купился.

– Нам нужен подробный доклад по произошедшим там событиям с хронометражем, описанием мест выброса Хаоса, возможных мест его появления на планете в дальнейшем. А еще мы слышали о двух одарённых детях, которые улетели с вами, после окончания боевых действий. Они нам тоже нужны. Мы хорошо за них заплатим.

И она откинулась назад, победоносно улыбаясь и ожидая моего положительного ответа.

Нет, к Хаосу эти игры! Только не Кевин и Катрин! Я резко встал на ноги. Под «нами», использованными в речи Инны, подразумевалась явно Линия Аренберг. Нет, я не глупец и понимаю, что каждая Линия пытается вести свою игру, усиливаясь сама и ослабляя других. В основном – другие Линии. Но, если появляется шанс ослабить Империю и при этом самим не подставиться, то это даже интересней! Но, дети!!!

– До свиданья, фон Таубе!

– Подожди! – она мгновенно оказалась на ногах и снова схватила меня за плечо.

– Что. Тебе. Нужно, – проговорил я, выделяя паузой каждое слово.

Во мне разлилась подзабытая кровавая ярость. Да что эта сучка себе позволяет! Как смеет она хватать без спроса МЕНЯ?! Я посмотрел на неё, и мои губы растянулись в несвойственном мне злобном оскале. Да, эта девка хороша собой, этого не отнять! Её высокая, практически обнаженная грудь сейчас часто вздымалась из-за волнения хозяйки. Наверное, она достойна стать моей игрушкой. Ненадолго… Я почувствовал, как облизываю языком губы в предвкушении горячего секса. Очень грубого секса. Такого, чтобы эта сучка…

Я увидел расширяющиеся в страхе, и так большие, глаза. Инесса, отпустила моё плечо, сделала шаг назад, другой… И беспомощно постаралась прикрыть свою красивую грудь от моего горящего взгляда небольшими ладошками.

Чёрт! Что я творю?!! Пузырь!!!

Легкий хлопок и у меня тут же заложило уши, как после перепада давления на высоте. Я глубоко вздохнул. Раз. Еще раз. И еще раз. С пальца у меня сорвалась капля и упала на траву. Как в тумане, я поднял ладонь к лицу. Я так сильно сжал кулаки, что умудрился проткнуть кожу ладони коротко остриженными ногтями.

Не глядя на всё еще не пришедшую в себя девушку, я быстро подобрал свой баул, закинул на плечо и, не оборачиваясь, пошагал в сторону казарм. Краем глаза я заметил, как две Тени метнулись в нашу сторону. Эрик схватил свой рюкзак и трусцой бросился за мной, догоняя. А Ганс подошел к своей Одарённой и что-то пытался у неё выяснить.

– Антон! – Картер догнал меня и сейчас шёл рядом. – Что произошло между вами? Мне нужно волноваться?

– Ничего особенного, Эрик! – покачал я головой на ходу. – Просто небольшой воспитательный момент! Эти Одарённые слишком много о себе возомнили!

– Тоха! Дружище! – голос Эрика звучал обеспокоенное. – Какие, к Хаосу «Эти»?! Ты и сам Одарённый! Такой же, как и они!

– Да неужели? – я остановился и развернулся к нему, заглянув в глаза.

Я указал в сторону полуголой девушки и здоровенного мужика, пытавшегося неловко обернуть её в полотенце.

– Этим Одарённым плевать! Плевать на меня, плевать на тебя! Плевать на Империю и Императора! Их главная цель – получить преимущество! Преимущество перед соперником, чтобы сожрать его с потрохами! А потом что? Успокоиться? Нет! Сожрать следующего, получив предварительно преимущество перед ним! Как я это ненавижу! Эту бесконечные крысиные бега, которые только ослабляют Империю!

Я тяжело дышал, сжимая и разжимая кулаки. Сейчас мной овладела моя собственная ярость. Просто эти нелепые попытки «играть в большую политику маленькими фигурками», которые всё время моего пребывания в Академии предпринимали эти самодовольные снобы, подсмотрев пару приёмчиков у своих старших родственников по Линии – всегда выводили меня из себя!

– Антон! Успокойся! – попытался повлиять на меня друг. – Что ты можешь с этим поделать? Ничего!

– Ничего? – зло прищурился я. – А вот хрена лысого! Прости мой лысый друг…

Я невольно улыбнулся и продолжил.

– Мне нужны люди… Мне нужны ресурсы… Мне нужна моя… Линия…

Я лежал на койке, задрав ноги на спинку, и размышлял. О жизни, правилах игры и своём возможном будущем. Информация для планирования у меня была очень ограниченной, но общее мироустройство я себе представлял.

Если кратко, то процесс получения полноценного Одарённого выглядел примерно так.

Рождался ребенок. Начиная с возраста четырёх лет, через ритуал Выявления можно было попытаться определить наличие у него Дара. Однако, Выявление могло ничего не показать. Пять лет. Это был возраст стопроцентного порога вероятности. Если в пять лет Дар не обнаружен, то его у ребенка нет.

Выявление проводил Инквизитор. Как правило, из Ордена Надзора. Я не знаю, могут ли этот ритуал провести обычные Одарённые. Дань ли это традиции, или необходимость. Однако всё происходило именно так, а не иначе. «Монополия» на Выявления была у Императора и его Инквизиции.

Итак, Инквизитор выявлял Одарённого и ставил его на учёт. С этого момента Линия обязывалась отсчитываться за все его дальнейшие действия перед Инквизицией. Каждый Одарённый был под присмотром Ордена Надзора. По очевидным причинам.

Дальше у Линии вставал вопрос с дальнейшим обучением Одарённого. Обычно, воспитание Одарённых происходило в самих Линиях. Как раз в этих самых родовых Крепостях. Крепости известных и могущественных Линий мало чем отличались от Императорских учебных заведений, ну, точнее, от большинства из них.

Но вот тут возникали нюансы. Лучшие учебные заведения принадлежали Империи. Школы, Институты, Университеты и Академии Империи давали самые лучшие знания. Просто из-за того, что лучшие Одарённые были именно у Империи. Это, кроме множества специалистов и ветеранов, которые преподавали воинское дело и обычные науки. Но, поступая туда, Одарённый должен был отдать часть своей жизни службе Империи. Иногда, всю жизнь. Без остатка.

Крупные и влиятельные Линии обучали своих Одарённых самостоятельно. Мелкие – отдавали в учебные заведения союзников либо имперские. Не всё было во власти Линий. На Одарённых с определённым Даром была своеобразная «разнарядка» со стороны Империи. Своего рода «дань», от которой никак нельзя было увильнуть. Можно было, иногда, откупиться, но были такие специалисты, которых «отдавали» Империи без вариантов. В основном страдали «боевые» Линии, так как войны в Империи не прекращались ни на мгновение. К примеру, Линия Аренбергов с их Деформацией Пространства стабильно поставляла рекрутов в Империю.