– Так и знала, что ты, нарцисс ходячий, не пожелаешь видеть очевидного! – Гле́нда закатила глаза и скорчила ироническую гримасу.

– Не любил, убил бы! Вечно подтруниваешь из-за моей внешности! А ведь я, в первую очередь, умный, а тело берегу для мозга! Организм – это его дом, поэтому жилище должно быть в полном здравии, холенье и лилеинье! – белый тигр разгорячился. – Так чем сея зверушка примечательна?

Гле́нда взяла за руку молодого приключенца и подвела его к хищнику с освещённой солнцем стороны. Натуралист департамента “Открытий” тихо присвистнул и очумело вперился взглядом в чёрного тигра, охреневая от сюрпризов текущего дня! Такой твари не существовало на Ло́твоне! Теко́, рассматривая недоэволюционированную копию себя, прогонял в уме возможные варианты объяснения происходившей чертовщины. “С ним что-то не так! Как будто бы живой и неживой одновременно! Красавица моя назвала его тенью и попала в самую точку! Надеюсь, ты такой один? Или каждой тваре по паре?” – силач выпрямился в полный рост. Гле́нда увидела обеспокоенность парня и тактично промолчала, решив не мучить расспросами: “Захочет, вскочит…” – томно подумала она, чувственно прикусив клыком нижнюю губу. Надвигался момент появления зеркала, требовалось добраться до центра жемчужного леса, установить оборудование и зафиксировать сведения о мире людей. “Я выстроил несколько гипотез на счёт причин нашей встречи с тенью и теперича стану внимательно собирать доказательства в подтверждение одной из них. Больше всего меня беспокоит закон баланса!” – вслух сказал Теко́, обращаясь больше к самому себе, нежели к спутнице. Погружённый в думки белый тигр чуть не расчесал себе лоб до крови, яро ловя внутренние инсайты, затем вернулся в реальность, выудил из заплечной сумы́ гибкий указатель, гениальное изобретение своего прадедушки, цепко обхватил артефакт пятью когтями, и, кивнув Гле́нде, твёрдой походкой направился к искомой цели, отметив подспудно, что тень двинулась за ними.

– Такое забавное! Может, домой его заберём?

– Кого? Дерево?

(Гле́нда и Теко́)

__________

“Надо было чуть раньше выдвинуться! Идти до центра жемчужного леса изрядно!” – проговорила Гле́нда, с живым интересом рассматривая стволы перламутровых исполинов: каждое древо сияло в лучах солнца, переливалось всеми цветами радуги и незаметно для них наблюдало за визитёрами. Теко́ подчеркнул точность произведённого расчёта, благодаря которому они прибудут на место даже раньше, чем нужно. Для образования зеркала требуются энергозатраты, ибо разломить время – значит произвести огромную работу. Тигриные чувства не способны уловить сей невидимый процесс, в отличие от гибкого указателя, не за зря прозванного “искателем неизвестного”. Данный артефакт изготавливался из дерева с тонкой душевной организацией, именуемого наитончайшей лозой, что улавливала каждый реальный и потенциально возможный путь. Наитончайшие лозы часто встречались на Ло́твоне, они отламывали свои сухие веточки, которые всё равно продолжали оставаться гибкими, и протягивали их шедшим мимо белым тиграм. Но лишь прадедушка Теко́ догадался изготовить из тонюсеньких прутиков идеального помощника в ориентировании на местности. “Будучи белым тигром в почтенных годах, наработав чуйку умозримо видеть потенциальные пути течения собственной жизни, люди бы назвали сей процесс интуицией, основатель департамента “Открытий” вложил в веточку наитончашей лозы часть своей памяти, содержащей полезный навык спинным мозгом ощущать поступь грядущего”, – поведал натуралист. Гибкий указатель возглавляет рейтинг ценнейших артефактов, а в текущее время помогает мне, потомку его изобретателя, с удивительной точностью определить географические координаты образования временно́го вихря.

Теко́ коснулось начинающееся воронкообразное движение воздуха, что являлось признаком формирования двустороннего зеркала, отображающего мир людей. Парень помог Гле́нде снять тканевую суму́, стянул с плеч свою и поставил обе ноши на землю. Листовидные стружки прекрасно выполняли функцию, делая реальный вес вещей значительно меньше. Тем не менее пушинкой кладь не была, поэтому отдыхать от неё периодически требовалась. Тень в облике чёрного тигра примостилась в обозримой дальности от двух исследователей. “Вот же ж скотина прилипучая!” – ругнулся про себя Теко́. Держать под пристальным наблюдением зверя, на первый взгляд полезно, существо-то уникальное, но, с другого бока, тень являлась тягостным напоминанием о наличии огромного пласта неизвестного; здоровяк хвостом чуял, что вопрос с хищником не рассосётся сам по себе. “Что теперича делать с сим сатанинским грибом злобнявым?” – парень мысленно прикидывал какие ещё муторные сюрпризы подкинет экспедиция, и вдруг он услышал топот ног. Судя по звуку, бегуны были далековато, но явно намеревались преодолеть оставшееся расстояние как можно быстрее. Легкоатлеты знатно ускорились, земля под ногами белого тигра и тигрицы завибрировала, подавая признаки, что мчащиеся к ним навстречу велики размерами.

– Сегодня ожидается ещё одно новое знакомство? – Гле́нда явно занервничала. – Теко́, это лошади?

– Причём целый табун! – молодой приключенец разулыбался, титановые наклычники выгодно подчеркнули красоту белых клыков, и развернулся лицом к стороне, с которой доносился мощный звук.

– Послушай, здоровяк! Ты голыми руками собрался останавливать лошадей? – тигрица приметила, что тень заныкалась за широченным древесным исполином. – Их слишком много! Давай уйдём с дороги! Защитные силовые поля не помогут! Нас снесёт воздушным потоком!

Девушка потянула друга за рукав, но тут сквозь стволы жемчужного леса разглядела “скакунов” и разразилась заливистым хохотом. Скрученную пополам от смеха Гле́нду Теко́ ещё ни разу не наблюдал. Девушка смеялась громко, откровенно и чрезвычайно заразительно! В тот момент, когда она стала успокаиваться, с довольством в голосе заявив, что от ржача у неё болят мышцы живота, тигрицу похлопали по плечу. Гле́нда, остаточно похихикивая, выпрямилась, уткнула руки в бока и по-доброму посмотрела на прибежавшего скорохода, что коснулся белого шёлка её одеяния своей дланью, свободно преодолев энергощит.

– Какой же красавчик! – девушка посмотрела снизу вверх.

– Спасибо за комплимент! Наконец-то оценила! – промолвил, хмыкая, Теко́. – Или ты не обо мне?

Тигрица прищурила глаза, скосила их на парня и сообразила, что он сразу догадался кто к ним бежит, затем она вернула взор к своему визави. Перед Гле́ндой высилось фруктовое дерево: прогонистый ствол, пляшущие листочки, задорно шуршащие, и корневые ступни, позволяющие сноровисто передвигаться по поверхности. Добрый исполин видел своей целью накормить путников, более заботливого существа не обитало на Ло́твоне. Фруктовых деревьев прискакало штук пятнадцать. Новый знакомый девушки лихо припрыгивал возле неё, напоминая игривого жеребёнка. Теко́ подсказал, что весёлое древо просит поиграть с ним в догонялки.

– Салки? Ты уверен? – польщённая белая тигрица вытянулась в струнку, стиснула перед лицом передние конечности в кулачки, прижав их друг к другу так сильно, что когти впились в мягкие подушечки рук.

– В первый раз с исполином общаешься? – улыбнулся Теко́ и прояснил ситуацию.

Фруктовые древа не жалуют большие тропы, поэтому, отдав прохожему еду, убегают, а вот в непроторенных местах любят потусить с путником, прошебуршать листвой песенку и послушать анекдоты. Бывает, расскажешь хохму или случай забавный, – я обычно про профессоров байки травлю, особенно деревьям нравится история о том, как наши учёные людей в упор не замечают, – так фруктовый дружбан ветками машет и от скрежещущего смеха заходится. “Юмор они уважают! Добро-саркастический. Незлой. Воодушевляющий…” – могучий белый тигр подмигнул топочущему от нетерпения древесному озорнику.

Громкий шелест и зычный рык огласили центр жемчужного леса. Толпа фруктовых деревьев и двое молодых хвостатых исследователей носились по поляне не меньше часа, играя в догонялки. Никто из них не обратил внимание, как древние перламутровые исполины чуть наклонились и одобрительно закивали кронами.