Не знаю, достигли ли мои слова старого друга. Но мне показалось, что я увидела искру понимания в его глазах. Возможно, не все так запущено.

А вообще, странно, что Валентан ожесточился именно сейчас. В первые дни моего пребывания в замке хранитель мне показался более спокойным и дружелюбным. Что же с ним такое произошло?

– Хорошо, Цветочная дева, я попытаюсь поверить тебе, – проговорил наконец белоснежный волк. – Хотя мне и тяжело это сделать. Ты не представляешь, через что мы прошли… Это было… ужасно…

– Расскажешь? – тихо попросила я.

– Когда ты пропала, я почувствовал сильную боль, которая разрывала меня на части. Я и сам почти что умер. Витал несколько десятков лет над замком, с отчаянием наблюдая, как некогда теплый летний мир становился зимним. Холод пронизывал меня. И это при том, что я был лишь духом.

– Возможно, это сказалась ваша связь с замком. Ему было больно. И он неосознанно передавал эту боль тебе.

– Думаю, ты права. Именно замок вернул меня в физическое тело. Однажды замок позвал меня, притянул с такой силой, что я не мог сопротивляться. Так после нескольких десятков лет боли наступил новый период. Сначала бессознательное безразличие ко всему. И потом опять боль… Много боли. Уже моей собственной. Зима изменила мою сущность. Из рыжего я стал белоснежным волком. Спасибо, что хоть волком оставили…

– Мне жаль. Если бы я могла, я бы облегчила твою боль в те дни.

Валентан ненадолго замолчал, казалось, он что-то обдумывает.

– Знаешь, кажется, кто-то специально напомнил мне о тех годах. Меня словно окунули в те ужасные воспоминания. Я даже ощутил фантомную боль своего прежнего тела, – озадачил меня сказанным хранитель.

– Даже так? Но кто это был?

– Не знаю. Но нужно это выяснить. Кто-то решил сыграть со мной в грязную игру. Я не могу это оставить безнаказанным, – гневно прорычал волк.

– Мне казалось, что когда ты только встретил меня в этом мире, ты был не таким злым. Значит, перемены произошли совсем недавно?

– Кажется вчера утром.

– Когда приехала леди Лориана? Может, это она? – предположила я, вспоминая утонченную красавицу, мечтающую стать следующей княгиней.

– Не факт. Эта девица мне, конечно, не сильно понравилась. Но и винить ее пока не стоит. Доказательств у нас нет. Это мог быть кто-то, с кем приехала баронесса или, вообще, кто-то из живущих в замке. Но я найду этого негодяя. Сейчас с каждым днем замок становится все сильнее. Его связь с тобой растет с каждым часом.

– Мне бы хотелось верить Василиосу. Если бы не он, я бы не выжила в зимней равнине. Да и сейчас помогает мне. Не хочу, чтобы получилось, что я забрала у него замок.

– Вот поэтому я и провел тот ритуал, – выдал хранитель и с довольной улыбкой уставился на меня.

Вот же… волк. Похоже, все-таки он провел брачный ритуал. И за что Валентан так с нами?

– И что же это за ритуал? – поинтересовалась я, сверля Валентана гневным взглядом.

– Брачный, – как ни в чем не бывало заявил хранитель.

– Но зачем? – простонала я. – Почему без нашего согласия?

– Я в тот момент был немного не в себе, – уже виноватым тоном признался волк. – Но это все было необходимо для вашего же блага.

– Как интересно. И какое же благо мне понадобилось? Думаешь, я хотела стать женой почти незнакомого мужчины? – пыталась вразумить я Валентана, но он стоял на своем.

– Замку нужен сильный хозяин и такая же сильная хозяйка. И, как ты понимаешь, вариантов у меня не было. Василиоса я знаю, он хороший человек, лучшего хозяина для замка не найти. Ты… Удивительно, но ваша связь с Валентаном не исчезла. Вы пронесли ее через века, через миры. Стоило тебе попасть в Юэлию, как Валентан почувствовал тебя. Даже если бы не Василиос, ты появилась бы у нас. Замок бы просто притянул тебя. Вариантов развития истории по-другому попросту не было.

– Не знаю. Все так запутанно. И все же я не понимаю, зачем нужно было так внезапно проводить ритуал?

– Но тебе же нравится князь?

– Да, – вынуждена была сказать я.

– И ты нравишься ему, – выдал довольный хранитель.

– Но и о браке нам говорить пока было рано. Мы лишь в начале пути, – покачала головой я. – А сейчас все стало настолько сложно…

– Да что сложного? Развивайте свои чувства, свидания там, цветы, подарки. Я подскажу Василиосу, что нужно делать, хотя он и сам должен все понять. Не дурак вроде.

– Но мы уже женаты? – озадаченно сказала я. – Развивать отношения… На это понадобится время. А тут уже брачные татуировки…

– А кто их видел? – усмехнувшись спросил волк.

– Но они же есть. Я чувствовала боль, когда появилась брачная татуировка.

– И что? Их никто не увидит. Никто не сможет распознать вашу связь. Это особенный брак.

– Какой? – никак не могла понять, я о чем говорит Валентан.

– Контролируемый брак. Когда-то давно существовал такой вид брака. Мужчина и девушка связывали себя брачными узами. При этом у них было полгода или чуть больше на то, чтобы понять, подходят ли они друг другу. Нужен ли им этот брак. С каждым днем они либо все больше влюблялись друг в друга, либо отдалялись друг от друга. Все решали сами молодые.

– Как-то это не хорошо… А постель?.. Пресловутая невинность уже не была так важна? – еле слышно спросила я.

– Почему же, очень даже важна. В момент консумации брака тот становился свершившимся. Пути назад уже не было. Но к тому времени пара осознавала свои чувства.

– И все же… Я не уверена, что ты был прав, Валентан. С одной стороны хорошо, что о нашем браке никто не знает. Мне подобная огласка пока не нужна. И для меня важно знать, что я хозяйка в собственном замке. Но меня беспокоит то, что Василиос, скорее всего, не подозревает о своем несвободном статусе.

После всего пережитого я долго не могла уснуть. Меня не оставляло ощущение, что я что-то упускаю. Я лежала и перебирала в голове значимые моменты своей прошлой жизни. Вскоре я устала, наконец, сон начал захватывать меня в свои сети. И где-то между грезами и явью я поняла, что некоторые моменты той жизни так и не вспомнила. Я не могла пробиться к ним, казалось, их скрывает белесая дымка.

Что это было такое?

Я попыталась проснуться, чтобы продолжить воспоминания. Вдруг у меня получится проникнуть через эту завесу? Но я все больше проваливалась в сон.

“Спи, Валентина, хватит неволить свой разум. Тебе нужен отдых”, – услышала я и еще глубже погрузилась в мир грез.

Мне снилось что-то хорошее, рядом был кто-то дорогой мне. Тот, кого так не хватало все предыдущие воплощения. Мужчина ласково обнимал меня, целовал и шептал приятные слова. Я чувствовала на губах его поцелуи. Его руки на моем теле. Меня просто сводил с ума умопомрачительный запах его тела.

Утро наступило слишком рано. Как же хотелось еще понежиться в сладкой дымке ночных сновидений. Не сразу я поняла, что не помню лица незнакомца из сна. Как и его голос стерся из моей памяти.

Стало обидно до слез.

Кто же это был? Василиос?

Или кто-то другой?

И почему я не помню лица моего ночного гостя?

“Валентан, ты где?” – позвала я хранителя.

Вскоре он появился и вопросительно посмотрел на меня.

– Это ты навеял мне сон? – спросила я, вспоминая услышанную фразу между сном и явью.

“Да. Ты была слишком встревожена. Нужно было дать тебе отдохнуть”.

– Может, ты и прав, – вынужденно согласилась я. – Но зачем было стирать мне воспоминания о мужчине, что снился мне?

“А в этом я не виноват. Не знаю, что произошло…” – запнулся волк на полуфразе.

– Что?

“Возможно, это действие ритуала. И вам с Василиосом дают осознать, насколько вы подходите друг другу”.

– Но зачем тогда стирать память?

“Ты же сама сказала, что рано вам еще. Не готовы ваши чувства к браку. Вот вам и подсказывают, как оно может быть. И в то же время заставляют самим искать свою половинку. Что если тот, кто приснился тебе, вовсе не Василиос?”