Менялись и условия, в которых он работал. Темнота, свет, мигающий, словно он на дискотеке со взбесившимся стробоскопом, громкие и резкие звуки. Его буквально дрессировали, натаскивали на одну-единственную задачу. При любых обстоятельствах Виктор должен был как можно быстрее перехватить контроль над нодой. И у него получалось. Немудрено, с такими то наставниками!

- В принципе терпимо, - подвел итог профессор Цзючжан.

- За отведенное время ничего большего мы дать не можем. - согласился профессор Чэнь, - И я по прежнему против отправки флотского сисадмина! Любой из моих аспирантов гораздо более профессионален, и все они готовы послужить Марсу.

- Будь я помоложе, то пошел бы сам, - усмехнулся Цзючжан и печально вздохнул. - Но возраст уже не тот. А у ваших аспирантов, коллега, другая проблема. Уж поверьте, натаскать флотского админа можно быстрее, чем научить ботана стрелять.

- Тут вы конечное правы. - с сожалением согласился Чэнь.

Они беседовали так, словно кроме них в аудитории никого не было. От неожиданного откровения Чэнь Дженова, Виктор сначала почувствовал себя униженным, но она быстро сменилась злостью. И только привитое уважение к учителям заставило удержать эту злость внутри.

- Спасибо за урок, товарищи. - Виктор поднялся со стула, и по очереди поклонился обоим профессорам. Профессору Цзючжану первому. - Я могу идти? Говорят, что завтра у меня тяжелый день, а вы уже научили меня всему, что способен понять флотский сисадмин.

Профессор Чэнь от неожиданности закашлялся, а Цзючжан негромко засмеялся.

- Не обижайтесь, старшина, мой коллега просто слабо представляет, что именно вам предстоит сделать. И до сих пор обижен, что я предложил организовать поиск претендента именно среди флотских системных администраторов. Вы лучший кандидат, Виктор и вполне способны выполнить задание.

- Да, действительно, - склонился профессор Чэнь в адресованном Виктору поклоне. - Я приношу свои извинения, юноша. Я согласен со своим коллегой, у вас достаточно навыков, что бы справиться.

Среагировав на шум открывающейся двери, Виктор увидел в проеме как обычно хмурого и вспотевшего Климова. Тот явно услышал последние слова Чэня, и поэтому без долгих предисловий, спросил.

- Товарищи, я могу забрать вашего подопечного?

- Да, вполне, - кивнул Цзючжан, - мы с ним закончили, свое мнение и рекомендации я напишу в сегодняшнем отчете.

- Благодарю за помощь! - на миг склонил голову Климов и скомандовал Виктору. - За мной, старшина.

- Благодарю за уроки, - уважительно поклонился Виктор, - Хотел бы я поучиться у вас подольше.

- Это можно с легкостью устроить, - приподнялся над стулом Чэнь, - Я думаю у Героя Марса не возникнет проблем с поступлением в аспирантуру. Да и мое слово имеет вес! Как только у вас закончиться контракт, смело пишите, мои данные есть в сети.

- Спасибо, профессор Чэнь, - еще ниже поклонился Виктор.

Климов бесцеремонно дернул его за рукав кителя.

- Шевели ногами, аспирант.

Оглянувшись на профессоров, Виктор с тоской подумал, что до конца контракта он наверное не доживет. Война из весьма вероятной теперь представлялась неизбежной, а учитывая соотношение сил, у флота Директората шансов он не видел совершенно. И не понимал, неужели Директора не замечают то, что видит даже простой старшина.

- Ну-ка скажи мне, сисадмин, - отвлек его Климов от дурных мыслей. - Как активировать пробойник?

- Так же, как и в общевойсковой броне, - удивился Виктор такому простому вопросу - сжать кулак и ударить, дальше все автоматически. При нужном распрямлении локтя и при наличии цели выстрел происходит автоматически.

Броня делала практически бесполезной обычные удары в рукопашной. Боевой экзоскелет позволял выжать от груди тонну, но удара кулаком все равно не хватало что-бы нанести противнику в такой же броне ощутимый вред. Поэтому большинство моделей комплектовались пробойниками, на каждую руку. Десятисантиметровый костыль из обедненного урана выстреливался при ударе, и в упор мог пробить даже грудную бронепластину тяжелых доспехов. Конечное при определенном везении, нужном угле встречи и оптимальном расстоянии.

- Боекомплект? - не унимался Климов.

- По десять на каждую руку. - Виктор подумал, и добавил. - Странно, что так мало, в общевойсковом и то по пятнадцать.

- Если дело дошло до рукопашной, - наставительно сказал Климов, - значит задание уже провалено, и ты не драться должен, а отходить к точке эвакуации.

- Ну да, - хмыкнул Виктор, - стоять насмерть, это работа пехоты.

- Это ты точно заметил, - вопреки ожиданиям, Климов не рассердился. - Умирать, это работа пехоты. А мы приходим, делаем дело и уходим как призраки тьмы.

Виктор хотел было напомнить, что только на его глазах погибло сразу двое сослуживцев Климова, но вовремя прикусил язык. Незачем настраивать лейтенанта против себя еще сильнее, тем более перед совместной операцией.

- Товарищ лейтенант, завтра начнутся тренировки на модели?

- Нет, мы тебя в бар отведем, и весь день пивом накачивать будем! - расхохотался Климов.

- Отличная идея! - подхватил шутку Виктор. - Мне пожалуйста темного.

- Ну, темного, так темного, - покладисто согласился Климов, и вдруг резко поменял тон. - А сейчас ужинай и спать, начнем сразу после завтрака.

Утро Виктор встретил в прекрасном расположении духа, и прибыл на завтрак улыбаясь во все свои двадцать восемь зубов. Как он и ожидал, сегодня на завтраке присутствовали все двадцать четыре оперативника, включая старшего лейтенанта Ланя. Значит он, Виктор, будет двадцать пятым.

- Джеки, ты больше не сисадмин! - громогласно провозгласил Лань, увидев просунувшегося в дверь Виктора.

- Хвала пустыне! - воздел руки маленький, кругленький оперативник, по виду ровесник Виктора. - Эй, старшина, знал бы ты, как я задолбался быть тобой!

- Не поверишь, я сам собой быть задолбался, - в тон ему ответил Виктор.

Засмеявшись, оперативник перепрыгнул стол, и подлетев почти вплотную, протянул руку.

- Лейтенант Чэн Лун, позывной Джеки.

- Старшина Чжао Виктор. - машинально представился Виктор.

- Да мы уже в курсе, - растянулся в улыбке Джеки. - Давай хавай, и принимай дела.

Сегодня на завтрак давали нечто, называющееся бутербродами с маслом и красной икрой. Виктор слышал о рыбных фермах, но на покупку такого деликатеса у него не хватало ни денег, ни социального рейтинга. А тут эту роскошь подавали на завтра.

В несколько укусов расправившись с бутербродами, он поднял руку.

- А добавки можно?

- Не рекомендую, - поднял голову Лань, - у тебя сегодня трудный день, лучше не переедать.

- Проблююсь от нагрузки? - иронично спросил Виктор.

- Не исключено. - на полном серьезе кивнул головой командир.

Печально вздохнув, Виктор поднялся из-за стола. Вопреки обычному, сегодня лейтенант Климов его не подгонял, и лишь дождавшись, пока старшина встанет, одним толчком отправил себя к дверям.

- Ну пошли подгонять тебе броню, Админ.

- Так она уже вроде, - начал было Виктор.

- Та учебная, - Климов снова посмотрел на него, как на идиота, - на боевых нет внешнего управления.

В оружейной их уже ждал дядя Ляо. Он стоял уцепившись магнитными ботинками рядом с точно таким же «Мо Гуэем», в котором Виктор уже тренировался. Сначала Виктору показалось, что броня та самая, но приглядевшись, увидел, как слегка плывет черная окраска, явный признак неактивного адаптивного камуфляжа. У первого «Мо Гуэя» такого камуфляжа не имелось.

Пройдя процедуру «знакомства», Виктор разделся, влез в броню, и замер, ожидая продолжения.

- На, держи ствол, - дядя Ляо лично вынес винтовку из-за решетчатой стены. - Снаряженные учебные магазины и гранаты получишь на месте. Какое второе оружие предпочитаешь?

- Револьвер «Шанси» есть?

- Найдем. - кивнул Ляо, и скрылся в полумраке среди стеллажей.

Отсутствовал он неожиданно долго, минут пять, и когда вышел обратно на свет, сразу предупредил.