Царь созвал военный совет.

— Сможет ли артиллерия очистить от противника нависающие над дорогой гребни? — Задал вопрос Скобелев.

— В принципе это возможно, — ответил командир артполка полковник ширванской армии, бывший поручик армии российской Киселев, — однако, нам придется обстреливать каждый следующий гребень. Противник вскоре сообразит, что к чему, и начнет перед обстрелом отводить личный состав выше по гребню, где мортиры его не достанут. Придется обстреливать этот гребень повторно.

К тому же, склоны гребней изрезаны оврагами, усеяны скалами и большими камнями, за которыми противник сможет укрываться от обстрелов. Поэтому, расход боеприпасов будет очень большим. Возможно, к моменту выхода к Ахлату, боеприпасов не останется совсем. Считаю, подавлять противника одним только артогнем не целесообразно.

— А сможет ли Царский полк выбить противника с гребней? — обратился Царь к полковнику Баринову.

— Если там сосредоточена хотя бы половина войска эмира, которое, по данным разведки, может составлять до 20 тысяч человек, то, не сможет. В складчатой горной местности каждый гребень придется брать снизу вверх. При этом вражеские лучники, укрываясь за камнями, будут иметь большое преимущество над нашими.

— А что скажет морская пехота?

— На коротких дистанциях в складчатой местности преимущество винтовок над луками не будет подавляющим, поскольку, дистанция стрельбы будет минимальной. — Ответил полковник Береговой. — Вероятно, с нашей поддержкой Царский полк сможет выбить противника из горного массива, но, потери у нас будут большими.

— Да, в горной местности нам воевать не выгодно. А что посоветует штаб? — обратился Скобелев к начальнику Генерального штаба полковнику Веденеву.

— Зеркало озера Ван расположено на высоте 1600 метров над уровнем моря. Горный массив Кушан, в который мы уперлись, имеет вершины на 600 — 700 метров выше. Рельеф его весьма сильно изрезан. Размеры массива примерно 30 километров вдоль берега озера и 30 километров вглубь суши. Я считаю, что ломиться по дороге под господствующими высотами, занятыми противником, как и пытаться обойти его по горам, смысла нет.

Массив можно обойти кругом по дорогам, при этом длина маршрута да Ахлата увеличится вчетверо. Я рекомендую идти в обход. Весь этот маршрут идет по плоскогорью до самого Ахлата. На относительно ровной местности наше преимущество над войсками эмирата будет подавляющим. Продовольствие и фураж возьмем в стоящих по дороге селам.

Дополнительный плюс такого решения состоит в том, что за то время, которое мы затратим на обход, корпус генерала Рязанского, вероятно, успеет обойти вокруг озера. И к Ахлату мы подойдем одновременно с ним.

— Это будет, если Рязанский не встретит сильного сопротивления. — Возразил полковник Баринов.

— Яуверен, что эмир будет стягивать все войска бейликов в одно войско. И это войско будет собираться у Ахлата. Так что, Баринову будут противостоять только гарнизоны городов. А их он разгромит походя. Свой график движения мы составим с учетом вероятного времени выхода корпуса Рязанского к Ахлату.

— Быть по сему! — заключил Царь. — Александр Семенович, готовьте график движения и приказ на марш. Завтра утром выступаем.

В голове колонны следовал Арцахский конный, за ним — Царский, следом артиллерия — и обозы всего корпуса. В арьергарде шли морпехи при одной митральезе. Такой порядок был вызван опасением атаки эмирской конницы на хвост колонны. Дорога петляла между пологих, поросших весенними травами холмов.

Опасения оправдались. В середине дня, когда корпус остановился на привал, из-за ближайших холмов вынеслась масса эмирской конницы. Заранее занявшие оборону поперек дороги по гребням холмов стрелки встретили конницу залпом, сменившимся беглой пальбой. Стоявшая на дороге митральеза встретила своей смертельной «косой» основную массу конницы, атаковавшую вдоль дороги между холмами.

На этих холмах погибло не менее полу тысячи беков с оруженосцами. Лишь несколько сотен из них сумели развернуться и уйти из под огня. Дальнейший путь проходил без боевых столкновений.

Арцыхский конный полк занимал селения прежде, чем их жители успевали что либо сообразить. Разведрота полка на отборных сменных конях догоняла и отлавливала всех гонцов, пытавшихся передать по дороге весть о подходе ширванских войск.

За пять дней прошлиселения Диздар, Ярамис, Киркгуз, Кирикая и вышли к Ахлату. 11 июня перед речушкой Еникопру на берегу озера Ван, уже в виду города, корпус встал лагерем. Лагерь, расположившийся на правом берегу речки, возвышавшимся над левым берегом метров на пятьдесят. Лагерь укрепили согласно уставу. Вдоль берега озера на юг выслали разведку, чтобы установить связь с корпусом Рязанского. От лагеря до стен города было около трех километров.

Эмир Захиреддин уже получил донесения о том, что войско Ширвана разделилось, и половина войска пошла в обход озера с юга. Советники рекомендовали эмиру атаковать северный корпус, пока он не соединился с южным. К этому времени все войска эмирата уже собрались в Ахлате. Всего 4 тысячи конницы, и 14 тысяч пехоты. Из нихрегулярная гвардия эмира насчитывала 5 сотен конницы и 8 сотен пехоты. Остальное войско составляли ополчения бейликов и городов.

Корпус Скобелева уступал в численности войскам эмира втрое. Корпус Рязанского находился еще в полу сотне километров, поскольку, путь вокруг озера был в полтора раза длиннее пути, пройденного корпусом Скобелева. К тому же, целые сутки заняло взятие сильной крепости Ван, единственной не сдавшейся ширванцам без сопротивления.

От речки, на котором встал лагерем корпус Скобелева, до крепости Ахлат, до устья следующей речки,впадающей в озеро, было около двух с километров. На берегу озера при впадении в него этой речки и стояла крепость Ахлат. Длина крепостных стен, увенчанных 22 башнями, составляла почти 3километра. Крепость имела двое ворот, через которые в крепость входила дорога, идущая вокруг озера. Посады находились севернее крепости. Речка играла роль рва с южной стороны крепости, а с северной стороны был прокопан канал, по которому часть речной воды стекала в озера. Южная часть стены выходила на береговой откос озера. С точки зрения местной средневековой фортификации крепость была сильной. Однако, ее стены, сложенные из рыхлого песчаника, не могли противостоять даже снарядам полевых пушек.

Лагерь корпуса Скобелева расположился на краю плато, возвышающегося над озером и городом. Со стороны города подъем на плато от речки был пологим, и имел протяженность метров триста. Южнее лагеря плато было плоским. И подъем, и само плато были покрыты весенним разнотравьем, усеянным полевыми цветами. Сам лагерь имел форму овала размером 500 на 200 метров. Со всех сторон лагеря, кроме северной, выходящей на склон, обращенный к городу, насыпали вал высотой полтора метра.

Эмир решил атаковать ширванцев, надеясь разбить их по частям. Утром войска эмира стали выходить из города. В километре от реки пехота начала строиться в фалангу, рядов 20 глубиной. Конницы видно не было. Сам эмир с военачальниками расположился в сотне метров за фалангой. Их было отлично видно по поднятым флагам и блеску золоченых доспехов.

В ставке эмира взревели трубы. Ударили большие барабаны, задавая ритм пехотного шага. Фаланга качнулась и пошла вперед, сверкая в солнечных лучах щетиной поднятых вверх копий. Это было внушительно и даже красиво. Стена разноцветных щитов, блеск доспехов и шлемов. По мере приближения фаланги, ритм барабанов постепенно ускорялся.

Когда передняя шеренга подошла к речке, в ставке эмира трубы взревели во второй раз. Первые шеренги пехоты вступили в речку, бежавшую по галечному дну, глубиной максимум по колено.

В это же время наблюдателидоложили Царю, что с тыла показалась конница противника. В полутора километрах южнее лагеря на плато располагался невысокий пологий холм. Через него и перевалила конница.

Эмир ночью вывел из города через северные ворота всю свою конницу и гвардейскую пехоту. Конница с гвардией совершила скрытный марш полевыми дорогами через холмы и вышла в тыл ширванцам. Развернувшись лавой на полкилометра, конница понеслась к лагерю. Это тоже было внушительно. Грозный топот копыт, развевающиеся над лавой знамена, опущенные вперед копья.