- Ночная Ведьма, Милкер-старт, вы покидаете суборбитальную зону, связь Милкер-орбита, частота 389,420.

- Милкер-старт, принял, связь Милкер-орбита, частота 389,420.

- Ночная Ведьма, Милкер-старт, подтверждаю.

- Милкер-орбита, Ночная Ведьма, трубка орбит 22, орбита 10, рейс на Жук-3, переход через Лайонс. Произвожу орбитальную подготовку.

- Ночная Ведьма, Милкер-орбита, рейс разрешаю, пв-переход по готовности.

- Милкер-орбита, Ночная Ведьма, понял, рейс разрешили, пв-переход по готовности.

Окончив обмен, рыжий катеанец обернулся к своей спутнице. Та улыбнулась.

- Расчёт Лайонс-Жук произведён. Хотя я бы всё-таки предпочла бы через Папиллон. Подумаешь, война! Зато пиратов нет.

- Милая, да что те пираты. Сама же рассчитала, на Лайонсе пять минут между скачками. А в случае, если не уложимся.

- Три минуты и скачок вместо Жука на Тевиус. На этот случай расчеты тоже сделаны. Раньше – просто окажемся в межзвёздном пространстве и дай небо, чтоб хватило горючки на прыжок к более-менее приличной системе.

- Прекрасно. Старт.

Четырёхпалая рука легла ладонью на сенсор. Лёгкое жужжание, и на том месте, где только что был небольшой кораблик, в космосе расцвёл красный плазменный цветок. Несколько суток спустя, такой же цветок, только синий, расцвёл в пространстве системы Лайонс. Из него выплыл кораблик.

- Чудесно. Маро, отличный прыжок. – Похвалил Нотт свою помощницу. – Жду инструкций.

- Ро 23, фи 132, разгон на максимальном пять минут, прыжок. – Улыбнулась она. Ей нравилась роль штурмана, она воспринимала это как весёлую игру. Сперва ты подчиняешься командам обаятельного мужчины, потом он подчиняется тебе, и в итоге вы оба оказываетесь дальше, чем небо. Седьмое, восьмое, неважно, какое там. И это никогда не надоедает!

- Разворот завершён. ТНФ включён, смесь в норме. Маршевые на полную. – Нотту тоже нравилось. Слишком долго он докладывал пустому креслу. Теперь, когда есть кому ответить, процесс был куда интереснее. И что главное, это никогда не надоедает! – Тяга в норме. Даю полный.

Факел голубого огня за кормой. Корабль рванулся, пока медленно. Ускорение вжало экипаж в ложементы.

- Скорость растёт, - доложила Маро, глядя на приборную доску. И в следующую секунду. – Вай, у нас проблемы. На радаре объекты. Догоняют.

- Ничего, прорвёмся, - сказал Нотт, посмотрев на экран. Затем прижал уши к голове. – Хотя нет. Придётся драться. Держись, любимая.

- Пираты? – Спросила Маро. Она слишком хорошо помнила дни рабства на Милкере. – Слушай, милый, если что.

- Любимая, можешь не беспокоиться. – Чем бы ни кончилось… Ты никогда больше не будешь рабыней.

- Мррр, - мурлыкнула Маро, прижимая ушки к голове.

Противники, тем не менее, приближались. И хотя ускорение их кораблей было меньше, чем у Ведьмы, она ещё только набирала скорость.

- Переключаю на оружие, - бросил Нотт. – Пила левого борта заряжена. Пила правого борта заряжается, 89 процентов.

Ускорение тут же уменьшилось.

- Боевой разворот. Малое.

Ведьма послушно развернулась кормой вперёд, носом к исследователям. Экипаж швырнуло носом к приборной доске.

- Полное.

Теперь тяга основного двигателя работала на торможение.

- Маппер, - скомандовал Нотт. Маро послушно нажала клавишу. Вокруг пирата на экране появилась красная отметина и пояснения: «Кобра-8, двигатель класс 3, пила 300 мватт. Номер ИЕ-408, Лайонс-2. Удаление 2000».

- Щенки, - сказал Нотт, слегка поворачивая джойстик. Отметина стала зелёной. Нотт надавил кнопку разряда обеих пил. На экране возникли две зелёные линии, отображающие энергетические лучи. И ещё одна, красная, протянулась от вражеского корабля. Она шла в стороне от Ведьмы, но быстро приближалась.

- Щенки, - повторил Нотт, манипулируя джойстиком. Ведьма сделала изящный оборот вокруг красного луча. Теперь, когда она оказалась достаточно близко к противнику, было видно, что лучи пляшут по его поверхности, выжигая из неё крупные куски. Вскоре с противником было покончено. Ещё два корабля развернулись и явно собрались отступать.

- Маппер, - снова скомандовал Нотт. Маро снова нажала клавишу. Вокруг обеих целей появились красные отметины с пояснениями. Обе оказались Кобра-8, двигатель класса 3, и слабые пилы.

- Будем преследовать? – спросила Маро.

- Думаю, не стоит. Аки(АэроКосмические Истребители), малого класса, с перегруженными движками. Скорее всего, где-то неподалёку есть носитель, но я не хочу с ним сражаться. Давай инструкции.

Маро пробежалась пальцами по навигационной панели. Нахмурилась, улыбнулась, чертыхнулась.

- Переход к Жуку. Ро 56, Фи 90, разгон на максимальном 6 минут. Переход на Тевиус, Ро 56, фи 85, разгон на максимальном 4 минуты. Мы сильно отклонились.

- Разворот к Жуку завершён. ТНФ включён, смесь в норме. Зажигание. – Доложил Нотт.

- Скорость растёт, - доложила Маро.

Ведьма неслась в черноте космоса.

- До перехода 4 минуты. – Доложила Маро. И через несколько секунд добавила: Отклоняемся. Поправка Ро 1, Фи 2.

- Поправку ввёл, - доложил Нотт.

Прошло ещё тридцать секунд.

- Отклоняемся. Поправка Ро 2, Фи 4.

- Поправку ввёл, - доложил Нотт. – Что на радаре?

- Пусто.

- Уменьши масштаб в два раза.

- Сделано. На радаре объект. Отклоняемся к нему.

- Вот и носитель. Похоже, нас захватили тяговым лучом. – Нотт покачал головой.

- Справимся? – спросила Маро.

- А когда мы не справлялись! – Оскалился Нотт, прижав уши. – Мррр?

- Мррр! - Оскалилась Маро.

- Молодец. – Сказал Нотт, разворачивая Ведьму. – Защиту на максимум, Сброс тяги. Экономим энергию. Пусть тащат нас, если им нравится.

- А потом? - Спросила Маро.

- По заду долотом, - сказал Нотт. – Маппер.

Маро нажала клавишу. На экране появилась тёмно-красная метка, говорившая о том, что цель далеко за пределами поражения. Возле неё возникло пояснение. «Класс Элефант. Номер УД-950. На борту 10 существ. Уровень защиты 12, вооружение 4 пилы 1500 мвт,курдин, 8 ракет.»

- Это… очень плохо? – спросила Маро.

- Нет. – Ответил Нотт. – Это ещё хуже. Куда мы можем прыгнуть прямо сейчас?

- Сейчас, - сказала Маро, поколдовав над панелью. – Лиакуку. Необитаемая система двойной звезды. После скачка горючки не останется.

- Сражаемся, - сказал Нотт. – Лучше здесь, чем там.

- Внешний вызов, - пропел ИскИн. (Искусственный Интеллект).

- Выводи на экран, - распорядился Нотт.

На экране возникло изображение человека, одетого в синий мундир. На правом глазу у него красовалась повязка, на плече попугай. Судя по всему – чучело или муляж.

- Ну что, котики, сдаётесь? – Улыбнулся он жутковатой дружеской улыбкой. – Да не бойтесь, не обидим. Кошка точно будет довольна.

Откуда-то раздался хохот. Человек погрозил кулаком за край экрана.

- Короче. Отдаёте нам груз. И сваливаете. Ну ещё заплатите за истребитель. Законно?

- А чё, нормас. – сказал кто-то за кадром. – Истребитель денег стоит. А вы ещё наторгуете.

- Можете отдать нам свою лоханку за него, - добавил человек на экране. – Да вы не бойтесь. Мы вас отвезём куда надо. Если заплатите.

Нотт сделал жалобную мордочку. Увидев это, Маро сделала испуганную.

- А вы точно нас не тронете? – спросил Нотт, максимально скулящим голосом.

- Да всё чики-пуки, - ответил человек. – В натуре, всё нормас будет, зуб даю. А у вас всё равно выбора нет. Щас вас лучом подтянем, чики-брики и в дамки. А вы пока думайте.

Экран погас.

- И что будем делать?

- Что он и сказал, думать.

Нотт открыл бардачок и вытащил из него что-то похожее на рукоять с кнопкой.

— Это что? – спросила Маро. - Огненный меч?

- Не совсем, - ответил Нотт, — это нитевой меч. Иначе – нитевик. Смотри, это наконечник. К нему прикреплена мономолекулярная нить. Знаешь, что это такое?