— Оставь ее в покое, Мария. — Рыжеволосая заговаривает с того места, где она забралась на свою койку, ее голос звучит устало. — Она просила об этом не больше, чем мы, и она не несет ответственности за то, что делает ее отец.

— О, не позволяй ей так легко сорваться с крючка. Может быть, и нет, но она все еще в отдельной камере, даже с водой.

— Это не спасет ее, когда она будет выставлена на аукцион, и лучше от этого не станет.

— Нет? — Мария поворачивается к другой женщине спиной к решетке. — Ты имеешь в виду что, когда все сделают ставки на нее, принцессу картеля и ее девственность, кто остается делать ставки на нас, просто мужчины, которые хотят потратить относительные гроши на женщину, с которой они могут жестоко обращаться? Она высосет весь воздух в комнате, и у нас не будет шанса, чтобы кто-нибудь приличный купил нас.

— Это не ее вина.

Я отступаю обратно к койке, пока они продолжают препираться, чувствуя, как яма в моем животе становится глубже. Блондинка все еще наблюдает за мной из-за решетки, в ее глазах мерцает гнев.

— Охранники тоже оставят ее в покое, — тихо говорит она. — Им не разрешат прикоснуться к девственной девушке Сантьяго, а это значит, что они обратят на нас свое внимание еще больше. Я не думаю, что кто-то из нас в этой камере девственница, не так ли? Ты определенно ею не являешься, Мария после того, как тот охранник закончил с тобой несколько дней назад. И у нас нет имени, чтобы обезопасить себя. Она насмехается надо мной, ее лицо искажается в уродливом выражении.

— Не спеши выбираться из этой камеры, маленькая принцесса. Ты защищена до тех пор, пока не попадешь на этот аукцион, но после этого в эту игру может играть кто угодно.

Я смотрю на нее, не в силах придумать, что сказать, поскольку весь ужас происходящего проникает в меня, не только из-за того, что ждет меня, но и из-за них тоже. Я только сейчас осознаю всю глубину разврата, в который меня втянули, что мои страхи по поводу брака по расчету были ничем по сравнению со всеми другими возможными вариантами, всеми способами, которые могут изобрести влиятельные мужчины, чтобы быть жестокими по отношению к женщинам, и всеми способами, которые могут выбрать менее влиятельные, чтобы выместить свое разочарование.

Я чувствую, как близка к тому, чтобы полностью сломаться. Я сжимаю руки в кулаки на коленях, стараясь не выдать, как сильно я дрожу. Я не хочу, чтобы другие видели, как я боюсь. Я не хочу плакать. Я хочу быть смелой.

Кто-нибудь придет, говорю я себе в относительной тишине после того, как остальные теряют интерес и возвращаются к тихим разговорам между собой. Мой отец найдет способ спасти меня. Он не оставит меня здесь в таком состоянии. Я не могу думать об очень реальной возможности того, что он мертв. Что он, моя мать, Левин… все, о ком я заботилась или кто мог бы мне помочь, вполне могли погибнуть во время нападения, и что я сейчас одна. Что никто не придет… Если я буду думать об этом, я сойду с ума. Поэтому я сажусь на раскладушку, подтягиваю колени к груди и пытаюсь думать о чем-нибудь другом. О моей сестре, о более счастливых днях, о том, какой была жизнь до того, как Диего Гонсалес решил использовать нас для получения власти.

У меня нет с собой ни одной из моих книг, но у меня есть собственное воображение. Я могу использовать его, чтобы уйти далеко от маленькой камеры. Так я и делаю, пока не слышу шаги, приближающиеся по проходу, и мой желудок снова сжимается, возвращая меня к реальности. Они останавливаются перед моей камерой. Я поднимаю глаза и вижу Диего, который стоит там и смотрит на меня с довольным выражением лица.

— Ты самая красивая птичка в клетке, которую я когда-либо видел, — говорит он с победоносной улыбкой. — Елена Сантьяго, в моей власти. Это то, что я должен был сделать с твоей сестрой. Если бы она осталась, возможно, в этом не было бы необходимости. Но как бы я ни предпочел увидеть, как она плюется ядом в меня из-за этих прутьев с подрезанными крыльями, мне доставляет определенное удовольствие знать, что это ты.

— Почему? — Это единственное слово, которое я могу произнести, мой рот тихо выдыхает звук. Я хотела бы, чтобы мой голос звучал сильнее, решительнее, злее. Но у меня такое чувство, будто я израсходовала все это во время побега. Я была храбрее, чем когда-либо за всю свою жизнь, и каким-то образом все равно оказалась здесь.

Мне кажется, что это несправедливо.

— Почему я рад, что это ты? — Он похотливо ухмыляется. — Я рад, что ты спросила, принцесса. Видишь ли, твоя сестра вела себя вызывающе. Было бы приятно сломить ее, услышать, как она умоляет, когда весь этот пожар наконец был потушен. Но ты…

Он подходит ближе к решетке, облизывая губы, когда наклоняется, глаза мерцают лукавым блеском, от которого мне снова становится дурно.

— Ты такая невинная, Елена Сантьяго. Такая чистая и нежная. Я буду иметь удовольствие наблюдать, как эта невинность будет разрушена, наблюдать, как тебя унижают ради удовольствия человека, который тебя купит, видеть, как ты полностью уничтожена. А это, в свою очередь, разрушит твою семью.

Все, что он говорит, вызывает у меня тошноту. Но я цепляюсь за последние слова, за крошечную надежду, которую они мне дают. Я не думаю, что он имеет в виду только Изабеллу. И если это так, это означает, что мой отец, по крайней мере, все еще жив.

— Все лучше, чем выйти за тебя замуж, — шиплю я, надеясь, что слова звучат убедительнее, чем я себя чувствую. — Я скорее умру, чем выйду за тебя, рожу тебе детей, буду вести себя так, как будто хочу тебя. Отвратительный мужчина-свинья.

Диего смеется.

— Сильные слова от маленькой девочки за решеткой. Но я могу заверить тебя, как только ты испытаешь, что тебя ждет, ты поймешь, насколько сильно ты ошибалась. Я буду рад видеть, как со временем ты придешь к этому осознанию.

Он поворачивается, чтобы уйти, бросив взгляд на приближающегося охранника.

— Ты, — резко говорит он, жестикулируя. — Возьми одну из женщин, которая не является девушкой Сантьяго. Позволь ей почувствовать вкус того, что ее ждет.

— Нет! — Я вскакиваю и бросаюсь к решетке, а охранник ухмыляется и тянется за ключами. — Ты не можешь этого сделать! Ты тоже их продаешь, ты не можешь…

— О, он не оставит никаких следов, — говорит Диего с той же удовлетворенной улыбкой. — Но я не могу позволить ему преподать тебе этот урок. Твоя девственность очень важна, и стоит очень дорого, поэтому вместо этого я покажу тебе последствия твоего острого языка, отыгрываясь на ком-то менее ценном. Ты будешь чуть менее невинна, когда он закончит.

Я с ужасом понимаю, что Диего собирается смотреть. Он отступает еще дальше, на его лице все еще довольная ухмылка, когда он наблюдает, как охранник приближается к камере, отпирая дверь.

— Ты. — Он указывает на рыжую, которая смотрит на него широко раскрытыми от ужаса глазами, ее рот приоткрывается в мольбе. Когда он делает шаг вперед, чтобы схватить ее, расталкивая других девушек с дороги, блондинка смотрит на меня с выражением, которое ясно говорит: "Я же тебе говорила".

Это не моя вина. Я знаю это. Я знаю, что Диего делает это, чтобы заставить других женщин возненавидеть меня, заставить меня почувствовать, будто это моя вина, причинить мне боль так, как физическое насилие никогда бы не смогло. Чтобы напугать меня так, как это никогда не было возможно. Но когда охранник толкает ее к стене, прижимая к ней лицо, когда он поднимает подол хрупкой комбинации, в которую она одета, и раздвигает ее ноги, пока возится с застежкой-молнией, я не могу полностью убедить себя, что это не моя вина. Мне следовало знать, как такой человек, как Диего, накажет меня за мою дерзость.

— Не отводи взгляд, — говорит Диего, его голос теперь ближе, когда он перемещается туда, откуда ему лучше всего видно. — Если ты отвернешься, принцесса, я приведу еще одного охранника и еще, пока каждой женщине в этом здании не придется стать для тебя средством усвоения урока.