– Какое же это занятие? Билеты продавать?

– А хоть бы и билеты. Главное, что мы будем рядом. Если согласна, то хоть сегодня пойдем в загс.

И Тимошка смотрел на нее влюбленными глазами, давая понять, что он готов на самые серьезные изменения в своем социальном статусе.

И Сашенька решилась на поступок, который круто изменил в одночасье всю их жизнь.

– Можно я посмотрю на кольцо?

– Конечно!

– Только посмотрю!

Тимошка кивнул:

– Если не понравится, вернешь назад. Я пойму.

Кольцо оказалось из золота, проба имелась. Хм. В золото стекляшки никто ставить не будет. Неужели брильянты? И судя по тому, как ярко они сверкают, камни с прекрасными показателями, а такие стоят немало.

– Это кольцо моей мамы.

Голос у Тимошки дрогнул.

– Отец сказал, что я могу тебе его подарить, если ты согласишься стать моей женой.

Ничего себе! Сашенька знала, что своей мамы Тимошка – самый младший ребенок в семье – почти не помнил. Женщина сорвалась с каната и погибла еще много лет назад. Случилось это во время выступления, помочь ей не смогли. И трехлетний Тимошка, который ждал за кулисами, помнил, как мимо него на руках пронесли тело его мамы. С тех пор отец с братьями колесили по стране, стараясь забыть о той утрате, которая их постигла. Тимошка вырос в пути. Повидал многое в мире. Но счастья это ему не прибавило. Он по-прежнему оставался тем маленьким мальчиком, который так толком и не узнал материнской ласки и теперь изо всех сил стремился компенсировать это упущение, обретя счастье в браке с любимой.

Сашенька уже хотела сказать, что она недостойна такой чести, она даже подняла руку, чтобы снять кольцо с пальца, но тут дверь в гримерную открылась. Эти четверо мужчин были семьей Тимошки, трое его родных старших братьев и глава труппы – отец. Как гласило имя на афишах, Павел Озеров. Именно он первым увидел кольцо на руке у Сашеньки, и глаза его радостно сверкнули. А следом за отцом и братья громкими криками стали выражать свой восторг от произошедшего.

– Наконец-то у нас в семье пополнение!

– Поздравляем!

– Братишка, ты женишься!

– Всех нас обошел!

– Посмотрите, кольцо мамы ей как раз впору. Это добрый знак!

И Сашеньку обняли сразу четыре пары крепких мужских рук, словно заключая ее в свой невидимый круг. И лишь Тимошка почему-то оказался в этот момент снаружи.

Никогда в жизни Сашенька еще не оказывалась в более нелепом положении. Это же уму непостижимо, как ее угораздило так влипнуть. Теперь братья Тимошки и его отец будут думать, что она согласилась принять предложение их младшенького. В то время как Сашеньке всего лишь хотелось рассмотреть колечко получше. Поддалась в такой момент суетному чувству и теперь наказана за это.

Но никто ее смятения не замечал. Все радовались.

– Это надо будет отметить! – заявил старший Озеров. – Сегодня после выступления объявим новость всем нашим!

– Ой, нет! – вырвалось у Сашеньки. – Не надо!

– Почему?

– Как-то наспех все получается.

– Точно! – тут же согласился с ней отец. – Девочка права!

И не успела Сашенька обрадоваться, как он закричал:

– В ресторан поедем гулять! Всех наших созовем. Пусть завидуют, какую красоту ненаглядную наш Тимошка себе отхватил!

Сашенька краснела и прятала глаза. Все решили, что от излишней скромности, она одна знала, в чем дело. Замуж за красавца циркача она не хотела категорически. Теперь она это понимала совершенно точно. Ну, не ее это все. Она тут чужая и своей никогда не станет.

В зал она вернулась перед самым звонком. Ее соседка тут же впилась жадным взглядом в кольцо на пальце у Сашеньки.

– Ты где это взяла?

– Где взяла, там больше нет!

– Ничего себе! – восхитилась девчонка. – Да у тебя брюлик больше, чем у моей мамы в ее кольце! Кто тебе подарил?

– Мой жених.

И Сашенька послала воздушный поцелуй Тимошке, который как раз сейчас выглядывал из-за кулис. Девчонка проследила за ее взглядом, и личико ее исказила гримаска.

– Этот, что ли? – с презрением произнесла она. – Украл он его, наверное. Откуда у артиста деньги на кольцо с брильянтами?! Они же все нищие!

– Не твое дело!

– Ну, ясно, украл! Взял чужое и тебе подарил!

И девчонка отвернулась с торжествующим видом. Сашеньке очень хотелось треснуть малолетнюю нахалку, но она не могла не признать того, что кое в чем девчонка была совершенно права. Действительно, откуда у простых артистов деньги на такое дорогое кольцо? Были бы Тимошка с братьями какими-нибудь знаменитостями, вроде братьев Запашных, так нет же, их аттракцион еле-еле дотягивал до троечки. Конечно, доходы у них имеются, но все-таки тратить целое состояние на какое-то там кольцо никто из них не станет.

Но тут Сашенька вспомнила, что кольцо осталось еще от матери Тимошки. Наверное, тогда дела у отца Тимошки шли лучше, это уже после смерти любимой жены аттракцион пришел в упадок. Оставалось лишь удивляться, как малявка в соседнем кресле сумела так быстро разобраться что к чему.

– Слушай, а сколько тебе лет? – спросила она у девочки.

– Восемь.

– Сколько?

– Через месяц девять стукнет.

– Я думала, тебе от силы лет пять.

– Угу. Щас! Просто я мелкая.

– А дудочка? Зачем она тебе? Ты же уже не малышка.

– Это ты у моей мамы спроси, зачем она мне ее покупает каждый год. Думаю, что просто не понимает, что я выросла. Так-то они с отцом в разводе. Мама живет отдельно, у нее в Швейцарии есть дом. Мы с ней видимся раз в год, когда она прилетает в страну специально, чтобы сходить со мной куда-нибудь. Наверное, по ее мнению, мне все еще три годика, ровно столько мне было, когда они с папой развелись.

И девчонка как-то скуксилась. Скрестив на груди руки, она забилась поглубже в кресло, засунув несчастную дудку себе под мышку.

Началось второе действие, но представление больше не вызывало у Сашеньки удовольствия. Она сидела и тряслась от волнения. Что будет после окончания выступления? Ее потащат знакомиться со всеми друзьями и родственниками. Представят всем как невесту Тимошки. И отступать будет потом некуда.

– О нет, – простонала Сашенька. – Нельзя этого допустить.

И в голове потихоньку зрела трусливая мыслишка – бежать! Быстро и не дожидаясь последствий. Если сбежит прямо сейчас, то это еще полбеды, Тимоша с родными как-нибудь переживут ее исчезновение. Но что будет, если отец Тимошки объявит перед всеми, что его младший сын женится, и продемонстрирует всем его невесту? Тогда уже не отвертишься!

– А если я тогда скажу перед всеми, что передумала, то это же будет позор! Нет, надо бежать прямо сейчас!

И воспользовавшись тем, что дрессировщица с собачками как раз закончила свой номер, Сашенька сползла с кресла и крадучись двинулась к выходу. Но прежде чем она достигла спасительной занавеси, отделяющей ее от свободы и веселой холостой жизни, как позади нее раздались громкие крики, рычание, и зал дружно ахнул.

Сашенька замерла. Она кожей чувствовала, что такие звуки – они не к добру.

И точно. Сашенька не успела еще обернуться, как раздался истошный женский визг. За первой женщиной заголосила другая:

– Помогите! Он же его порвет!

Тут же в ответ заплакали дети, закричали мужчины.

– Леопард озверел! Жрет дрессировщика!

Сашенька обернулась и окаменела от ужаса. На арене творилось нечто ужасное. Леопард набросился на своего дрессировщика и повалил его на арену. Теперь он выгрызал в красивом фраке дыры и плотоядно раздирал тело хозяина. Дрессировщик пытался бороться со зверем, но разве это было возможно! У леопарда на вооружении были мощные клыки и острые когти, а у человека не было даже его хлыста. Он валялся в стороне, выпавший из рук дрессировщика, когда леопард неожиданно бросился на него.

Со всех сторон к обезумевшему зверю и его жертве бежали работники сцены. Баграми они пытались отогнать зверя, но он не желал отпустить свою добычу. Притащили шланги, зрители с первых рядов кинулись врассыпную, прекрасно понимая, что в суматохе их могут окатить холодной водичкой. Рукава развернули, вот-вот должны были ударить по зверю тугие струи воды, но ничего не произошло. А леопард вконец обезумел. Почувствовав вкус крови, он уже не думал ни о чем другом, кроме как растерзать попавшего в его лапы человека.