Да, в жизни Сашеньки произошли перемены. Она не только закончила школу, а затем поступила в институт, но еще и обзавелась кавалером. И это был настоящий кавалер, а не какой-то там Милорадов, который то ли есть, то ли его нет, а живет и работает он теперь в другом городе, и чем он там занимается, Сашеньке почти совсем ничего не известно.

Про Тимошку же ей было известно буквально все. Он ничего от Сашеньки не скрывал и, казалось, напротив, хотел, чтобы она узнала его как можно лучше. Это было так не похоже на Милорадова, который был вся сплошная таинственность, но очень нравился девушке. И все же, все же иной раз она вздыхала украдкой. Тимошка был такой простой, такой понятный, он был словно простенькое два плюс два, ответ на которое известен даже первоклашкам. А Милорадов был для нее сложным логарифмом из курса математического анализа, который в школе Сашеньке никак не давался.

С Тимошкой было просто, с Милорадовым интересно. И кого из них двоих выбрать, девушка не представляла. Но ведь был еще и третий, ее дорогой друг Юрочка, который вроде как сочетал в себе достоинства обоих. Вот только Юрочка что-то давно не давал о себе знать. А Сашенька не звонила ему, как она говорила, из гордости. А втихомолку опасаясь, что новости, которые она услышит от Юры, ее не порадуют.

На арену выбежали артисты. Они были в красивых, обтягивающих тело серебристых костюмах. За спиной у каждого развевался алый шлейф.

Тимошка стоял совсем близко от Сашеньки. У нее даже дыхание перехватило, до чего он был хорош. Да что там хорош, он был великолепен!

Забывшись от восторга, Сашенька сообщила своей малолетней соседке:

– Сейчас будет выступать мой друг!

И тут же услышала в ответ:

– Ага! Поняла! Это он тебя и посадил в первый ряд! Ты – подсадная, будешь участвовать во всяких трюках. Мне папа рассказывал.

– Лучше просто смотри.

Тимошка с родными тем временем уже вскарабкались на канат, на котором стали выделывать потрясающие трюки. Прыгали, кувыркались, качались на качелях, цепляясь друг за друга руками и ногами, перекидывая сверкающие серебряные шары, стрелы с лентами и ловко жонглируя мячами. И все это они выделывали высоко под самым куполом цирка.

– Работают без всякой страховки, – с удовольствием констатировал все тот же мальчишка, сидящий со своей бабушкой за Сашенькой. – Если кто-нибудь из них сверзится с такой высоты, то это верная смерть. Но ты не волнуйся, ба, они все застрахованы! Если что, то их семьи получат хорошие выплаты и смогут жить на них.

Кажется, бабушка что-то робко пыталась объяснить внучку на тему того, что иногда даже самые большие деньги не способны вернуть нам любимого человека, но мальчик смотрел на нее, словно на сумасшедшую.

– Ба, мы все когда-нибудь умрем. Так пусть хоть это принесет его семье деньги. Без денег им было бы еще тяжелей перенести утрату.

К огромному облегчению Сашеньки, никто из артистов, крутящих свои трюки с риском для жизни, из-под купола на арену не упал. Хотя был один момент, когда двое артистов пролетели мимо друг друга, хотя должны были сцепиться. Но что-то у них пошло не так, и они пролетели дальше. А при следующем заходе уже смогли выполнить необходимый трюк.

На этом выступлении первое отделение закончилось. И, собираясь идти на антракт в кафе, соседка-девочка сообщила Сашеньке:

– Я думаю, что твоему другу нужно сменить профессию!

А мальчик со второго ряда прибавил:

– Или хотя бы выбрать себе надежную страховую компанию.

Дети были единодушны в своих мнениях. Если уж ты рискуешь жизнью, делай это так, чтобы риск принес тебе и твоим близким максимальные дивиденды. Риск ради самого риска, игра ради игры детками даже не рассматривались. И Сашенька задумалась, когда дети успели превратиться в маленьких рассудительных старичков. Что с ними сделал взрослый мир, чтобы дети стали такими?

– Антракт!

И все побежали, чтобы урвать от цирка еще немножко новых впечатлений. Кто-то понесся прямиком в буфет, кто-то остался фотографироваться с животными. Рабочие проворно воздвигали защитные заграждения, потому что во втором отделении ожидалось выступление хищных кошек – леопардов и пантер. А также публике обещали слонов. И сейчас на арене находилась одна мелкая азиатская слониха с очаровательными розовыми в крапинку ушками, веселая и общительная. Ей можно было дать кусок яблочка или морковку, которые она тут же ловко отправляла себе в рот. Морковку и яблочко продавала долговязая девушка, одетая в костюм из точно такой же серебристой ткани, из какой были пошиты костюмы Тимошки с братьями и отцом.

Сашенька постояла возле девушки, отметила, что торговля идет весьма бурно, но справляется с ней девушка не ахти как успешно. Яблоки и морковка постоянно рассыпались у нее в руках, деньги падали, в сдаче она путалась и вообще суетилась без толку, а руки у нее дрожали. Если бы Сашеньку спросили, то она бы сказала, что девушка находится в сильном волнении. Вероятно, это был ее первый опыт такой работы с публикой, и она была напугана наплывом клиентов.

Но все-таки, почему ее костюм так похож на костюмы канатоходцев? Сашенька была уверена, что под куполом она сегодня ни одной девушки, или если на то пошло, то и женщины, не видела.

– Сашок! Саша!

Это Тимоша махал ей рукой с другой стороны арены. Сашенька помахала ему в ответ и улыбнулась.

Нет, что ни говори, а Тимошка ей нравился. Был он парень простой, но очень симпатичный и обаятельный. Умел смешно шутить, да и широкая грудь и мощные плечи добавляли ему привлекательности. В общем, чего греха таить, он Сашеньке даже очень нравился. А уж сам Тимошка из кожи вон лез, чтобы произвести впечатление на девушку.

Он пересек арену, не обращая внимания на рабочих, и подбежал к Сашеньке:

– Пойдем, я познакомлю тебя с отцом и братьями.

И вдвоем они побежали за кулисы. Конечно, тут было далеко не так эффектно, как в зрительном зале. Сашенька даже почувствовала, что изнанка цирковой жизни ее здорово разочаровала. Тут стоял особый ни с чем не сравнимый запах кулис, состоящий из очень сложной смеси конского и человеческого пота, лошадиной подстилки и чего-то забродившего и скисшего. Все вместе создавало такой душный колпак, что Сашенька побледнела.

– Ты чего?

– Пахнет.

– Это с непривычки всегда так бывает. Ничего! Привыкнешь!

– Привыкну? К чему я привыкну?

– Пойдем, я для тебя кое-что приготовил.

В гримерке, которую занимал Тимошка с родными, сейчас никого не было. Зато в руках у Тимоши появилась красивая бархатная коробочка, при одном взгляде на которую у Саши застучало сердце. Она была девушкой и прекрасно понимала, какой символ может таить в себе эта коробочка.

– Возьми! Это кольцо я приготовил специально для тебя.

Кольцо было красивое. По кругу оно было обсыпано мелкими камешками, а в центре сидел камешек посолидней. Если это были брильянты, то стоить такое кольцо должно было немало. Впрочем, Тимошка был парень простой, ухаживал, как умел, так что кольцо вполне могло оказаться из каких-нибудь цирконов или фианитов. Сашеньке очень хотелось посмотреть, есть ли на кольце хотя бы проба, а то ведь с Тимошки станется сделать ей предложение с кристаллами Сваровски. А чего тут такого? Кольцо же, оно и в Африке кольцо.

Но если взять кольцо, чтобы посмотреть его поближе, то Тимошка, чего доброго, решит, что она согласилась и приняла его предложение. А Сашеньке не хотелось его обнадеживать.

– Так что?

– Я не знаю, я должна подумать.

Тимошка приуныл. Последние дни он постоянно напоминал Сашеньке, что времени у них мало, совсем скоро его труппе предстоят гастроли, которые неизвестно когда и где закончатся. И сейчас он снова повторил про гастроли.

И неожиданно прибавил:

– Так что если хочешь, то мы с тобой можем поехать вместе.

– Как это вместе?

– Я уже говорил с отцом. Он обещал, что придумает для тебя какое-нибудь занятие в цирке.

И снова Сашеньке стало интересно. Все-таки умеет Тимошка удивлять людей.