- Профессор, с вас тридцать рублей! - заявление Маргариты Леопольдовны Шеллермана удивило и не порадовало.

- С какой это стати?

- Как с какой? У Эдуарда Игнатьевича день рождения в четверг! Нужно подарок покупать…

- Ну, и при чем тут я? Пусть этим озаботятся его родственники. Если не ошибаюсь, отсутствием средств они не страдают!

- Да, конечно, но, - замялась Маргарита Леопольдовна, - то будет подарок от родных. А это - от коллектива. Мы ведь должны выразить уважение…

- Очень любопытно! - Хьюго оскалился в нехорошей улыбке. - Значит, уважение?

- Ну… да. Я хочу сказать… так принято…

- Понятно, - профессор порылся в кармане, выудил три смятых червонца и протянул коллеге. - Возьмите. С уважением!

Маргарита Леопольдовна смущенно пробормотала слова благодарности и поспешила ретироваться. Шеллерман проводил ее мрачно-сочувственным взглядом и пробормотал:

- Уважение… Нет, ну надо же! - после чего углубился в работу.

В данный момент его внимание занимало письмо одного из студентов Академии. Студент находился, как принято говорить в России, "в местах не столь отдаленных", то есть, в каталажке. Но, судя по его письменным заверениям, полностью исправился и теперь жаждал учиться. Его письма очень походили на те эпистолы, которые зэки, соскучившиеся в однообразном заключении, писали наивным девицам, с теми же оборотами и клятвами в вечной любви. Профессор этим обещаниям ни на йоту не верил, но послания читал с интересом. Так что минут через десять он и думать забыл о Маргарите Леопольдовне и деле, с которым она к нему подходила.

Впрочем, вспомнить об этом ему пришлось довольно скоро. Собрав деньги со всех сотрудников на день рождения директора, Маргарита Леопольдовна пошла на второй круг. На этот раз собирали на свадьбу одного из методистов с площадки "Бета". Третьим заходом скидывались на крестины очередной внучки Эдуарда Игнатьевича. Но когда на четвертом кругу было решено сложиться на именины сизого голубя с площадки "Дельта", Шеллерман не выдержал:

- А может, мы сразу будем снимать сумму с заработной платы на нужды коллектива? - прошипел профессор, отсчитывая очередной тридцатник.

- Типун Вам на язык, профессор! - испуганно воспротивилась Майя. - И плесень на уши! Дай им волю, они нам вообще платить не будут, или как другие, продукцией зарплату выдавать.

- Это какой? - удивилась МакДугл. - Дипломами, что ли?

- Ну, да. С приложением: "Без выпускника недействительно". Будем в переходах торговать, - отозвалась Лина, оторвавшись на минутку от своего любимого расписания.

- А бывали случаи? - с опаской поинтересовалась Марион.

- Пока нет. Но все когда-то бывает в первый раз.

Полчаса спустя, подсчитав собранную сумму, Маргарита Леопольдовна принялась вслух размышлять, какой же подарок приличествует подарить руководителю. Как и следовало ожидать, вскоре в дискуссию был вовлечен весь штат, даже приехавшие в гости сотрудники с "Дельты".

- А может быть, вазу? Такую, знаете, высокую, бронзовую. С крышкой. Помните, мы в магазине видели?

- Ну, да! И заодно билетик в крематорий! - откликнулась на дружественный призыв Майя, поднимая голову и откладывая в сторону карандаш. - Потому что это не ваза, а урна. Для праха!

- Майечка, зайчик, да что ты говоришь такое! Разве можно?

- Честное слово, урна! Я ценник прочитала и чуть не села: в сувенирном магазине на стеклянной полочке - фактически гроб!

- Боже, какой ужас! А что же тогда? Удочки?

- А что, он рыбалкой увлекается? - тут же оживился Полуэкт Полуэктович, яхтмен и страстный поклонник рыбалки. - Так я могу посоветовать!

- Нет, - разочаровал его Денек. - Не то, что не увлекается - он ее терпеть не может! А на рыбу у него вообще аллергия!

- А может, галстук? - задумчиво протянула Нина, вертя в пальцах ручку.

- Несколько банально, ты не находишь? - осторожно осведомилась Маргарита Леопольдовна, всегда больше всего боявшаяся кого-нибудь обидеть.

- Да, наверное, - согласилась Нина. - Но ведь можно и не банальный какой-нибудь. Скажем, оранжевый с зеленой пальмой. Или черный с красными маками!

- Это уже будет подарок из разряда приколов, - заметил Олесь, присаживаясь на край Лининого стола. - Вряд ли ему это особо понравится!

- А ты сам предложи.

- И предложу! Давайте ему компьютерную игру подарим! Скажем, "Звездные войны-3"! И джойстик. А то он все пасьянсами убогими пробавляется. Пусть человек развлечется!

- Он нас не так поймет! - прыснула Лина. - Может, лучше подарить ему настольную лампу?

- Почему лампу?!

- А почему нет? Черную с матовым стеклянным колпаком, десятью режимами свечения, вентилятором и встроенным микрокалькулятором! Он ведь пока будет с ней разберется, про нас забудет.

- Она стоит вдвое дороже, чем мы собрали денег, - заметил Динь Динь, поправляя очки. - Может, лучше подарить ему новый русско-английский словарь с транскрипцией? Он вроде увлекается изучением английского…

- Ни в коем случае! - подскочила на стуле Ядвига. - Что Вы, ни в коем случае! Он же опять всех заставит по тридцать три английских слова в день учить! Или Вы про зачет забыли, который мы все не сдали?

- Хороша ситуация, - подвела итог Янина, методист учебного отдела. - Деньги собрали, а как их потратить - не знаем.

- А может быть, - начала, было, Маргарита Леопольдовна, но не договорила - дверь с лязгом распахнулась, и на пороге материализовалась Брумгильда Леонардовна собственной персоной. Все сразу как-то притихли и постарались слиться со стенами. Не получилось.

- Та-а-ак! А что это у нас тут за собрание нелигитимное в рабочее-то время, а? Что, понимаешь, за ёрш твою март?! - натужно-жизнерадостный вопль Леопердовны канул в безмолвие.

Отмалчиваться было невежливо. Кроме того, с воспитательши сталось бы смотаться к шефу и наябедничать на весь дружный коллектив.

- Видите ли, - робко отозвалась Маргарита Леопольдовна, - мы тут решали, что Эдуарду Игнатьевичу на день рождения подарить.

- А чего тут думать? Все ж просто, как вареный ёжик, дрын его чеши! - воскликнула Леопёрдовна, плюхаясь на стул и закидывая ногу в чулке со спустившейся петлей на ногу. - Я вот в магазине видала скульптурку эдакую для сада… Вот ее и подарить!

- К-к-к-к-к-какую скульптурку? - пролепетала Маргарита Леопольдовна, уже догадываясь, что ничем хорошим эта история не закончится.

- А вот такую! - Леопёрдовна вскочила, как на пружине, проворно влезла с ногами на стул и приняла очень причудливую позу. - Вот так и вот эдак! Белобрюхая такая, грабли - во, здесь вот так вот расщеперилась и шею тянет!

Присутствующие, увидев скульптуру в исполнении замдиректора по воспитательной работе, все, как один, вытаращили глаза и отвесили челюсти.

- Господи! - пискнула Майя, нервно протирая очки занавеской. - Вы хотите сказать, что видели изображение женщины в такой позе?!

- Какой еще женщины, едрен батон?! - обиделась Леопёрдовна, с грохотом спрыгивая со стула. - Цапли в брачный период!

- Мама, - беззвучно выдохнула Ульяна, медленно сползая под стол.

То, что переубедить Леопёрдовну не удастся ни за какие коврижки, поняли все и сразу. Оставалось только поехать и купить вышеозначенную цаплю или еще что-нибудь в этом роде. Наскоро проведенный Ниной сеанс ворожбы "Что? Где? Почем?", в котором та была непревзойденной мастерицей, показал, что в городе садовые скульптуры продают. Вот только их никто не покупает по причине дороговизны и крайнего безобразия.

- Создатель мой, но ведь нельзя же дарить такой ужас! - всплеснула руками Анна Сергеевна, разглядев в открывшемся окошке информационного мини-портала чудовищную чугунную абстракцию, больше всего похожую на замороженную яичницу, воткнутую ребром в подтаявший брикет мороженого в сливочной вафле.