С хлебушком как-то сразу не заладилось: того, что люблю, уже не было, а нелюбимый был чертовски несвеж. Делать нечего, буду грызть сухари и начну это делать прямо у кассы, поскольку бойкая бабушка вместо того, чтобы смотреть очередной сериал, безуспешно рылась в сумке в поисках кошелька. При этом она успевала поведать продавщице обо всём на свете. Бабушка понимала, что недостаток информации человека, большую часть жизни скучающего на работе, должен быть компенсирован в короткие сроки, ибо за пределами этого магазина неподготовленную к суровой действительности девушку обязательно будут ждать большие неприятности. Не прерывая поток откровений, я обогнул её и положил деньги на прилавок, показав, что у меня в руках. Кассир с мольбой посмотрела мне в глаза, но я только пожал плечами и удалился, мерзавец!

Дождь затаился. Наверное, ему скучно без меня? Земля и всё сущее в этой части пространства замерло вместе с дождём и насторожилось. Перестали ездить машины, люди оставили дела. Шорохи, скрипы, дробь шагов – все звуки заменили хаотический ритм тишиной совершенства. И только один человек нарушал гармонию мира: бежал по вечерней улице. Никто не делал попытки его догнать, тем не менее он постоянно оглядывался, то и дело поправлял шляпу, а под мышкой крепко сжимал ужасного вида портфель. Расстояние, между нами, быстро сокращалось.

Мне стало очевидно, что наша встреча становится неизбежной, и я шагнул в сторону. Но не тут-то было. Незнакомец в очередной раз оглянулся, и траектория его стремительного падения пересеклась с моим неуклюжим манёвром. Нам обоим это не понравилось. Он не был громилой, но оказался значительно выше меня и, не забывайте, перед падением летел, как ошпаренный. Незнакомец, опять окинув взглядом улицу, схватился за мой локоть, поднялся и потащил меня куда-то в сторону. Сначала я опешил. Потом начал сопротивляться. Пытался вырвать руку, упирался, как капризный ребёнок, но он был неумолим и значительно превосходил в силе. Уже потом, спустя некоторое время, я узнал, с кем имел дело, а сейчас, безвольно увлекаемый с улицы в какую-то подворотню, я считал его поведение верхом наглости, а своё положение – пиком абсурда.

В арке между домами, куда он меня втолкнул, воняло так, что я невольно уткнул нос в свободный рукав, наивно полагая, что это поможет. Было темно, только свет уличного фонаря освещал край стены, исписанной чушью граффити. Идеальное место для убийства. Но я точно знал, что ничего со мной случиться не может.

Незнакомец опять огляделся и произнёс:

– Слушай меня внимательно.

Его голос звучал так, будто он только что сидел на скамейке в сквере и читал газету, а не мчался по улице и не тащил меня метров двадцать по асфальту. К тому же от него исходила странная сила, словно меня в грудь толкал ветер.

– Ты должен сохранить это, – он протянул портфель, который мне не понравился с первого взгляда.

– Вы тащили меня сюда, чтобы отдать этот портфель? – опешил я. – Поделиться имуществом под покровом темноты?

– Ты должен сохранить это, – повторил он, игнорируя вопрос. – Это важно! Никому его не показывай. Опасайся всего на свете, потому что твоя жизнь изменилась!

В темноте я не видел его глаз, но словно чувствовал их: казалось, ещё немного, и они прожгут во мне дыру. У меня закружилась голова. В ней толкалось что-то не совсем привычное, блаженное. Обрывки мыслей плавали в темноте сознания, постоянно ускользая и растворяясь без следа. Всё, чего я хотел, – это лечь прямо здесь, на грязном асфальте, в холодной луже, обнять этот замечательный портфель и больше никогда с ним не расставаться. Никогда…

Очень болели руки. Это стало понятно, когда я подходил к дому. Они затекли от того, что крепко прижимали портфель к моей груди. Нет, он не был тяжёлым, просто сила, сжимавшая его от моего имени, была несоизмеримо больше, чем требовалось. Поднявшись к себе, я скинул куртку, прошёл на кухню и поставил чайник. Хорошая чашка кофе не помешает, хотя время уже тянулось к ночи, но стоило обдумать вечернее происшествие.

Портфель стоял в коридоре и был хорошо виден из кухни. «Ерунда какая-то. – Кофе начинал приводить меня в чувство. – Что, собственно, произошло? Какой-то странный тип всучил мне вещь, о которой я понятия не имею. Может, там бомба и я собственными руками притащил её домой? Вот будет весело, если после смерти меня объявят террористом. Или там наркотики? Наркобарон, блин. А вдруг секреты государственные? – В голове запрыгали картинки из шпионских боевиков. – Как ни крути, а нужно посмотреть, что там лежит. В конце концов, указания не открывать не было».

Во внешнем виде старого коричневого портфеля не было ничего необычного: весьма потёртый на углах, опоясанный кожаными ремнями, которые заканчивались тусклыми металлическими защёлками. Не потрясло меня и его содержимое. Скорее, я даже разочаровался увиденным. Там находились бумаги, исписанные ровным почерком, и связка ключей. Получалось, что не суждено мне вляпаться в истории, воспетые Голливудом. Проверив на всякий случай даже подкладку, я понял: больше ничего нет. Что ж, посмотрим на то, что есть. Может, бумаги представляют какую-то ценность? Потенциальные лавры знаменитости не давали мне покоя.

Я достал ключи. Семь штук на кожаном ремешке, весьма необычные: большие, старые, непохожие друг на друга. Видимо, от разных замков. Наверное, до революции такими монстрами открывали амбары. Правда, налёт ржавчины говорил о том, что эти амбары давно никто не открывал. Но вид ключей внушал уважение: на каждом причудливый вензель и ни один не повторялся. Конечно! Как я сразу не догадался? Они могут отпирать замки сундуков, набитых сокровищами! Наконец куплю себе планшетник! Конечно, мысль бредовая, но имеет право на существование. Ладно, с ключами разобрались. Дальше – бумаги. Никаких карт, схем на пожелтевших от времени страницах не было. Обычные листы, какие используют в офисах, были исписаны от руки разборчивым почерком человека, который явно никуда не торопился.

«Если ты читаешь эти строки, значит, мой план удался. Я от них оторвался и передал дело всей жизни, многих поколений людей. Что станет со мной дальше, не имеет значения. Главное портфель у тебя, и ты должен правильно распорядиться его содержимым. Прежде всего внимательно прочитай это письмо, а лучше выучи наизусть. Никогда не расставайся с ключами – это важно! Не менее важно то, что ты прочтёшь дальше…»

Ничего не понимаю. При чём тут я? Отдал портфель первому встречному и считает, что выполнил план? Странно всё это. На моем месте мог оказаться кто угодно. Это просто чудо, что я выбрался из дома именно сегодня вечером. По телевизору футбол, а у меня яичница без хлеба. Мистика какая-то! А скорее, ошибка.

«…Чтобы тебе стало понятно всё от начала до конца, позволь рассказать историю, которая вряд ли тебе понравится. Скорее всего, ты сочтёшь прочитанное бредом сумасшедшего, но не торопись с выводами, пока не дочитаешь. Итак. Четыреста лет назад, во времена Великой смуты, на Руси появился человек. Его звали Феофан. Кто он и откуда взялся, неизвестно. Во всяком случае, он не любил говорить на эту тему. Ко двору он был представлен как Великий магистр ордена Хранителей Ключа. Сразу возникли вопросы, что за орден, что за ключ? Он дал на них ответы и благодаря блестящей образованности, воспитанию и уму быстро снискал уважение во многих именитых домах столицы. Неплохо разбираясь в людях и хорошо понимая ситуацию в стране, он обзавёлся необходимыми связями, оставаясь при этом в тени высокородных покровителей. Феофан (не скажу, что это имя он получил при рождении) был человеком незаурядным. А то, что произошло дальше, сыграло значительную роль в череде естественных событий и, наверное, повлияло на дальнейший ход всей нашей истории.

Для начала я расскажу тебе, кто такие Ключники или Хранители времени. Второе название мне нравится больше, хотя со временем оно потеряло первоначальный смысл. Потом ты поймёшь, почему.