«Постараюсь закончить все одним ударом», — планировал я, выкладываясь на полную.

Но как только я приблизился, зверь растворился в воздухе, причем даже духовное зрение не могло его засечь. Он словно превратился в туман, который окружал эту территорию. А мой удар в итоге прошел мимо и попал в землю, что было весьма болезненно.

— Похоже, у него еще остались кое-какие козыри, — бормотал я, оглядываясь и попутно разминая руку.

Олень появился через пару секунд у озера. Он находился в той же форме, что и при атаке. Я все так же мог видеть его только духовным зрением. Но странно, что он не пытался атаковать. До этого монстры архипелага никогда не отступали. Это же экземпляр слишком отличается от них.

Но сегодня я твердо решил прикончить его, а значит, если он не хочет атаковать, придется мне сыграть активную роль.

Изо всех сил оттолкнувшись ногами, я совершил еще один стремительный рывок в его направлении, но он снова рассеялся передо мной. Все мои последующие попытки также были неудачны, и это уже начинало раздражать.

Остановившись, я глубоко вздохнул и успокоился. В бою нужно сохранять хладнокровие, нельзя поддаваться эмоциям. Если мои атаки не могут его достать, значит, либо нужно быть быстрее, либо придумать, как подловить противника.

Прикинув, что его атаки не могут меня сильно ранить, по крайней мере, те, что он показывал ранее, я решил просто подойти к нему. Не спеша приближаясь, я старался получше рассмотреть все детали его предстоящего исчезновения. Естественно, он не дал мне так просто приблизиться и когда расстояние сократилось до пяти метров, снова исчез.

«Как я и думал», — подметил я, — «Несмотря на то что я никогда не видел со стороны, как это происходит, но его техника напоминает мне скачек, который я использую с помощью артефакта».

Но загвоздка в том, что я полагаюсь на трубку и не знаю ничего о самой технике. Ни её слабых сторон, ни даже как она работает. Если бы я освоил её самостоятельно, то, может и смог бы что-то придумать.

Возможно, если буду в схожем с ним состоянии, смогу как-то повлиять на него? Судя по ощущениям, во время скачка мое тело каким-то образом превращается в туман, из-за чего я могу преодолевать любые препятствия, а также становлюсь неуязвимым к физическим атакам. Даже вражеская ци никак не влияет, иначе мастер секты смог бы меня тогда поймать. Да и судя по этому зверю, в духовном зрении техника также незаметна.

Шансы на то, что техники идентичны, весьма малы, скорее всего, они просто очень похожи. Я думаю, подобные техники существуют и для других элементов, но со своими особенностями. И наверняка есть способ как-то вмешаться в процесс исчезновения. Но увы, я по большей части атакую физически. Хотя техники ци тоже не должны работать. Ци смерти, тоже не факт, что поможет, да и этот зверь явно поумней, а значит, простенькие ловушки отпадают.

Что-то у меня все меньше и меньше идей, как его подловить. На ум приходит только откровенно бредовые планы. Наверное, все же придется попробовать. Иначе все так и продолжится, ведь он даже не устает, сколько его не гоняю.

— Ну давай, посмотрим кто кого! — крикнул я.

И в следующий миг использовал скачок по направлению к оленю. Я собирался посмотреть, что произойдет, если мы встретимся в своих нематериальных формах. И надо сказать, что подобный риск был абсолютно не оправдан, но я не смог удержаться.

Мне казалось, что расстояние в пять метров будет моим пределом, но, видимо, мой последний прорыв значительно повлиял на мою способность к перемещению. Так как в отличие от прошлых использований трубки, в этот раз я не ощущал особой нагрузки. Все было легко и естественно, но ровно до момента столкновения.

Ощущения были, словно кто-то поместил мою голову в качестве язычка в здоровенный колокол, а затем изо всех сил начал звонить. Уже через мгновение я вывалился из своего нематериального состояния прямо перед оленем, который, казалось, тоже не был в порядке. Я вроде бы и не ранен, но сильная слабость, головокружение и звон, переходящий в писк, говорили, что все не очень хорошо. К счастью, моему оппоненту тоже нездоровилось, только вот в себя он приходил куда быстрее, судя по виду.

Не желая упускать свой, возможно единственный, шанс на победу, я прицелился зверю в глаз и использовал свой недавно разработанный на охоте прием.

Используя управление кровью, я создал на кончиках пальцев весьма острые и длинные когти, которые затем напитал ци воды и энергией из ядра силы. Последнее, оказалось возможно, только благодаря тому, что кровь продолжала считаться частью моего тела, и могла быть усилена соответствующей энергией. Таким образом, управление кровью позволяло создать форму, ядро силы служило для укрепления, а ци воды из-за своих характеристик улучшало проникающую способность. И вот так получилось весьма грозное оружие, единственное, если бы оно было сломано, я потерял бы немало крови. А потому следовало быть осторожным с этим навыком и не создавать чего-то массивного.

Стараясь игнорировать накатывающую волнами слабость, я нанес удар по еще не до конца пришедшему в себя оленю. Когти проникли вглубь черепа, из-за чего массивное существо мгновенно превратилось в облако густого дыма голубого цвета.

«Это что-то новенькое», — вяло смотрел я, как мое тело постепенно поглощало энергию, ставшую наградой победителю.

На этот раз её было настолько много, что процесс затянулся на несколько минут. Но в тот момент, когда поглощение завершилось и началось усвоение, я почувствовал уже позабытое освежающее чувство. Это напоминало то время, когда я пробовал особые фрукты, которые помогали мне учиться, облегчая умственную нагрузку. Но в этот раз ощущения были в сотню раз сильнее. Слабость все еще присутствовала, но звон и головокружение уже прошли, а мой разум стал как никогда ясен.

«По всей видимости, данный тип энергии относится к духовной», — размышлял я, — «Прорвавшись на четвертую стадию я, наконец, могу познакомиться с ней поближе, но без каких-либо руководств будет сложно».

По крайней мере, это определенно очень полезно для меня. Мое тело, как мне кажется, находится на весьма неплохом уровне. А вот мои духовные силы и ментальное здоровье, всегда вызывали проблемы.

— Как же жаль, что этот олень здесь один, — с горечью вздохнул я.

Бой сильно затянулся, да еще и пришлось так рисковать под конец. В итоге сейчас я чувствовал себя не лучшим образом, сильно перенапрягшись, и несмотря на сгладившую последствия духовную энергию, полученную от монстра, мне очень хотелось отдохнуть. К тому же этот бой, как мне казалось, знаменовал завершение скитаний по архипелагу.

Но, прежде чем попытаться выбраться отсюда, стоило бы исследовать озеро. Не просто же так его охранник настолько сильно отличался от других обитателей архипелага.

Разрываясь между отдыхом и любопытством, я почувствовал необычное движение ци рядом с собой. Немного запаниковав, я вскочил и принялся озираться, стараясь быть готовым к любым неприятностям. Но спустя пару секунд все прекратилось, а я смог определить, что необычная активность была вызвана чем-то у меня в кармане. А точнее, клочком карты, который уже некоторое время не подавал никаких признаков активности.

Найдя виновника переполоха, мне внезапно пришла в голову интересная мысль. Что, если для раскрытия тайны этой карты мне не хватало как раз этой особенной энергии, которую я получил от оленя?

Пока все эти мысли проносились у меня в голове, я поспешил достать клочок карты, который теперь выглядел как лист плотной бумаги, покрытый текстом.

— А вот это уже интересно, — пробормотал я.

Я, конечно, предполагал, что после зарядки должны произойти какие-то изменения, но это были не более чем домыслы. Сейчас же, когда это все-таки произошло, я весьма удивился.

А теперь, посмотрим, что же тут написано:

«Обладая картой участника, вы успешно прошли один из тренировочных полигонов и заслужили право принять участие в испытаниях. За прохождение каждого испытания вам будет предоставлена награда в соответствии с полученной оценкой.