Канис же, напротив, был слишком умным и серьёзным. Именно таким его знали все, и мало кто догадывался, что он был той ещё ехидной задницей.

И на фоне нас совсем блёкло смотрелась тихоня Он’Нара, которая ни с кем не могла завести нормальную беседу, потому что стеснялась, отчего тут же начинала заикаться. И если кто-нибудь к нам подходил, она старалась молчать, за что и была прозвана тихоней.

Нам же втроём было хорошо, поэтому мы только посмеивались, слыша очередную версию зарождения нашей «дружбы».

– Так, готовность номер один, – насторожился Канис, вырывая меня из раздумий. – Я слышу шаги.

Первым из здания вышел победно улыбающийся Равур. Увидев меня, подмигнул, но подходить не стал, и на том спасибо. Следом показались десять советников, бурно обсуждающих что-то. Когда они проходили мимо нас, я смогла расслышать слова: «турнир», «выбирать», «испытание».

Точно! Ведь каждые пятьдесят лет проводится турнир на звание сильнейшего, и в этом году он как раз должен состояться.

Последними вышли папа и Ар’Гора. Отец что-то наговаривал своему секретарю, а та прямо на ходу делала заметки.

– Па-ап! – окликнула я.

– Ар’Расса? А тебя разве мама не наказала? – удивился он, увидев меня.

– Наказала, – повинилась я сразу – так меньше влетит. – Только я же не могла дома сидеть, когда ты обсуждаешь дела клана.

– И правда, куда мы без тебя.

– Так что, я правильно поняла – впереди нас ожидает турнир?

– Да.

– А-а-а! Круто, круто, круто! – Вскочив с лавочки, я запрыгала вокруг отца. – Я обязательно выиграю его, как когда-то ты.

– Нет, не выиграешь, – покачал головой отец.

– Думаешь, не смогу?

Я тут же поникла, так как не думала, что папа совсем не верит в меня. А ведь многому я училась именно у него.

– Не в этом дело. Просто в этот раз мы пришли к мнению, что в турнире смогут участвовать только драконы, которым исполнилось сто пятьдесят лет.

– Но почему? Раньше можно было с пятидесяти.

– Просто в этом году на турнире будут выбирать нового главу клана.

– Что?! – хором воскликнули мы, ошарашенные новостью.

Папа посмотрел на нас, потом вокруг, понял, что мы всё равно не отстанем, и, вздохнув, предложил:

– Ладно, пойдёмте к нам домой, всё расскажу. Только перекушу сначала, а то голоден зверски – готов быка целого съесть.

Обратно к дому мы шли по главной улице все вместе, даже Ар’Гора, которая жила в другой части города.

Я сначала хотела было свернуть в подворотню, чтобы вернуться так же, как покидала дом. Но после тяжёлого взгляда отца смиренно поплелась рядом. А друзья, вместо того чтобы поддержать, хихикали. Им-то что! Не их же ругать будут.

Судя по всему, новости ещё не дошли. Каждый занимался своим делом, и никто не спешил обсудить предстоящий турнир. Да и к отцу никто не приставал с вопросами. Поэтому мы довольно быстро добрались до дома, как бы я ни оттягивала этот момент.

А в дверях уже стояла мама и с укоризной поглядывала на меня.

– Доброе утро, уми Ай’Рин, – поздоровались друзья с ней. Та в ответ кивнула и продолжила буравить меня взглядом.

– Ну и как это понимать, Ар’Расса?

– Что я просто хотела поддержать папу? – Я заискивающе посмотрела на неё и встала поближе к отцу.

У того тут же дрогнуло сердце, и он приобнял меня за плечи, а значит, он будет на моей стороне. И мама это поняла.

– Ладно уж, проходите, не стойте на пороге. – Она прошла на кухню и загремела кастрюлями, отец пошёл за ней, влекомый доносящимися из кухни запахами, а мы прошмыгнули в большую комнату, где было удобно собираться всей семьёй вечерами.

– Ну что там было? – Я налетела на Ар’Гору с вопросами, стоило только родителям скрыться на кухне. – Почему отец решил уйти?

– Я сама не поняла почему, – шёпотом ответила она, с опаской поглядывая в проход. Вот вроде взрослый дракон и уже мужа даже заимела, а всё равно боится отца. – Он просто сказал об этом на Совете, и всё. Дальше уже пошло обсуждение самого турнира.

– Я думаю, лучше будет дождаться крона и узнать всё от него, – разумно заметил Канис.

Дальше мы с нетерпением поглядывали на вход, тихо обсуждая варианты. Мне же казалось, что тут не обошлось без Равура, слишком самоуверенным он выглядел вчера.

– Соскучились? – Довольный папа вернулся к нам, а за ним пришла и мама, нёсшая на подносе чай с булочками.

Вот зря в книгах пишут, что драконы любят мясо. Врут же. Большинство те ещё сладкоежки. Поэтому булочки были уничтожены в мгновение ока, и все застыли в ожидании рассказа.

– Ну и чего вы такие притихшие? – усмехнулся папа. – Через два месяца подходит время для турнира, который, как вы знаете, проводится каждые пятьдесят лет. Долгое время на этом турнире выбирался самый сильный дракон, который правил до следующего турнира. И так каждые полвека. Потом уже было принято решение, что выбранный дракон будет править до того момента, пока ему не будет брошен вызов или же пока сам не захочет уйти на покой. После этого на турнире просто выявляли самого сильного.

– Ага, все мы помним про властолюбца и самодура Каймира Багрового, который оправдал своё родовое имя, окрасив землю кровью. – Канис как всегда готов был похвастаться своими знаниями.

Ну а меня волновало другое:

– Папа, тебе кто-то бросил вызов?

– Нет, просто мы с мамой… – Родители переглянулись, а потом, улыбаясь, взялись за руки. – В общем, мы решили подумать насчёт ещё одного малыша. А перед этим хотели бы немного попутешествовать.

– Ух ты, ничего себе! – Такого я точно не ожидала. – Братик или сестричка… что ж, я голосую за сестричку.

– Дочь, это не так работает, – рассмеялась мама.

– В общем, сегодня вечером старейшины должны собрать свои кланы вместе и рассказать о предстоящем турнире, – продолжил папа. – А завтра выйдет официальное объявление, и после этого начнём подготовку, чтобы через неделю приступить к отбору участников.

– Хорошо, причину выяснили. А зачем возраст подняли? – Этот вопрос волновал меня больше всего, ведь среди драконов постарше сильнее Равура был только отец, а становиться женой так рано мне не хотелось.

– Поднять возрастной предел предложил Равур, здраво рассудив, что, помимо силы, необходим ещё житейский опыт, чтобы управлять кланом. Остальные его поддержали.

Ну кто бы сомневался. Обезопасил себя, ведь знает, что мало драконов захочет идти против него. И теперь понятно, почему он такой довольный вышел с Совета.

– Пап, но это же нечестно! – возмутилась я. – Я ведь тоже многое знаю об управлении кланом. К тому же я довольно сильна. У меня все шансы на победу. Были.

– А я рад, что ты не участвуешь. Не все драконы играют честно, и мне бы не хотелось, чтобы тебя сломали.

– А я вот не хочу, чтобы меня насильно замуж выдавали! – насупилась я, скрестив руки на груди.

– Что за глупости? Никто тебя не выдаст без твоего на то согласия, – удивился папа, а мама кивком поддержала.

Только я обрадовалась, что Равур просто пугал меня, как Канис всё испортил:

– А если право сильнейшего?

– О, им уже давно никто не пользовался, – отмахнулся отец.

– Но оно всё ещё прописано в кодексе, а значит, им можно воспользоваться, – заметил друг. – Например, если выиграть в турнир, то можно, помимо места крона, ещё и жену себе выбрать, и никто не посмеет отказать.

– Да, только вот зачем? В наше время легче поухаживать за драконицей, чем потом всю жизнь слушать её претензии и недовольства.

Вот и я не понимала, почему Равур прицепился именно ко мне, когда у него столько поклонниц было. И ведь папа не замечал ничего, говоря, что мне всё кажется и он просто учтив и вежлив со мной.

Но так просто я сдаваться ему не собиралась. Именно об этом и рассказала друзьям, когда мы ушли в мою комнату.

– Если совсем уж ничего сделать будет нельзя, то сбегу к людям, – в сердцах выпалила я. – Лучше жить там без магии, чем с драконом, который женщин вообще ни во что не ставит.