Все же легкие волны укачали, и кот незаметно для себя уснул. Но во сне почувствовал, что кто-то сидит на плоту. Делая вид, что продолжает спать, приоткрыл глаза. Рядом сидела неясыть.
— Нея, как ты здесь оказалась?
— Прилетела. Крепко же ты спишь среди врагов, смотри, украдут вместе с плотом.
— Не украдут, меня охраняют бобры.
— Дымок, я и Фалко следили за вами с первого дня путешествия. Вы молодцы, справились со всеми ловушками, но теперь отсюда надо уплывать. Это приказ Белого Зайца.
— Не для того мы одолели столько ловушек, чтобы вернуться ни с чем. Я — остаюсь, Бурк, думаю, тоже останется.
— Волки заставили бобров строить на реке плотину. Закончат ее утром, через несколько часов, и вы попадете в лапы к волкам. Где Бурк?
— С бобрами.
— Я найду его, и вы сейчас же уплывайте, утром будет поздно.
— Мы останемся.
— Смотри, дело ваше. Белый Заяц, кстати, предупреждал меня о том, что вы захотите остаться. Держи, — Нея передала маленький телефон, который умещался у кота в лапе. — Нажмешь «1» — ответит Максимыч, охотник на волков, приедет быстро. «2» — телефон зверинца, им очень нужны волки. Охотник и директор зверинца — друзья Белого Зайца.
— Телефон передал Белый?
— Нет, телефон мой. Удачи тебе, кот, может быть, еще встретимся.
— До свидания, Нея. Обязательно встретимся! — крикнул вслед улетавшей сове, но та уже не слышала.
Ночь прошла спокойно, хоть волки иногда появлялись на берегу, но не беспокоили. Запели птицы, встречая солнце, раскрылись желтые кувшинки. Первые лучи солнца коснулись воды, и она заискрилась, заиграла. Солнечная дорожка побежала по воде к плоту. Начинался новый день.
Но Дымок не замечал этой красоты, он сидел на плоту и внимательно смотрел на воду, видимо, кого-то ждал. Но неожиданно около самого плота высунулась голова гадюки. «Пуш-ш-ш-ш-шистый», — прошипела змея. Дымок вздрогнул и на всякий случай отодвинулся от края. «Царица-а-а-а прис-с-с-слала, приказ-з-зывай…» Кот, зная, как хорошо по воде разносятся звуки, нагнулся к змее и что-то тихо прошипел. Та кивнула и скрылась в воде.
Солнце взошло и стало согревать землю, подул легкий утренний ветерок, и плот медленно поплыл к берегу. Кот не торопился, он знал, что змеям надо хорошо согреться, тогда будут активные. К тому же волки должны убедиться в том, что бобрята сбежали и выступать не будут. Вот тогда они захотят поймать кота — шпиона Белого Зайца.
Освобождение бобров
Не доходя до берега, Дымок кинул якорь, большой камень, привязанный веревкой, затем перекинул на берег шест, по получившемуся мостику и сошел с плота. На берегу увидел крупные волчьи следы, а рядом на кустах клок черной с заметной сединой шерсти. «Ого! Да это же мой старинный приятель Черный волк! — кот внимательно разглядывал следы. — Давненько мы не виделись». Он пошел вдоль берега к кустам, где вчера бобры водили хоровод, тихонько посвистывая.
— Ты зачем свистишь? — нагнал Дымка волк, приставленный следить за ним.
— Просто так. Хочешь, тебя научу? — и Дымок еще посвистел. — Кстати, когда фестиваль продолжится? Бобрята приготовились к выступлению?
— Какой — фестиваль? Карнавал! Бобрята? А… Бобрята будут выступать… — волк замолчал, не зная, что сказать, он не ожидал такого вопроса.
— Кот, тебя зовут смотреть выступление бобрят, — на выручку приятелю прибежал другой волк.
— Хорошо. Куда идти?
— Пойдем, я тебя провожу.
Они пошли к густым зарослям кустов. Дымок время от времени тихо посвистывал. Но когда вышли на полянку, на которой лежало старое полусгнившее дерево, он резко нагнулся, поднял большую змею. «Здравствуй, тетушка! — поздоровался со змеей. — Как ты здесь оказалась?» Затем обернул вокруг шеи, подобно шарфу. Испуганные волки шарахнулись от кота.
— Ты, это, зачем змею схватил? — спросил волк, испуганно глядя на кота со змеей на шее.
— Родственница дальняя, давно не виделись. И где же ваши бобрята? — Дымок оглядывал пустую поляну.
— Терпение, мой друг, терпенье.
Обернувшись, кот увидел большого черного с сильной сединой волка. Пушистость хвоста заметно уменьшилась, на шее шерсть была потерта, видно, сидел на цепи.
— Старый знакомый! Давно не виделись! Когда-то ты был «Черный», а сейчас тебя зовут… Нет, нет, не подсказывай! Лысый? Нет, не лысый. Облезлый? Да, пожалуй, ты теперь Облезлый волк!
— Смейся, смейся, Злой Кот! Все же я перехитрил тебя и подстроил ловушку! Ты разорил Птичий остров!
— Но я не разорял гнезда на острове…
— Ты — нет, но это сделал мой волк! Только следы на острове твои остались… За этот остров Белый Заяц обещал посадить тебя в клетку! Выбирай, остаешься в моей стае или сидишь в клетке.
— Да, выбор сложный… Я выберу… третье! Посадить в клетку тебя! Весь наш разговор записан, и передам я его егерям. Кстати, тебя волк обманул, он не смог пройти на остров и разорить птичьи гнезда. Так что, в клетке сидеть будешь ты!
— Это мы еще посмотрим! Волки, хватайте кота!
В кустах раздался треск, и на поляну вышла стая волков. Они окружили Дымка, но боялись и близко подойти, а не то чтобы хватать, ведь его шею по-прежнему обвивала змея. Дымок удивленно посмотрел на волков, будто увидел живого мамонта.
— Ого, все старые знакомые! Здравствуйте, мои хорошие! Давно мы с вами не виделись!
Дымок узнал волков, когда-то дрался с ними на поляне, у многих на мордах остались шрамы от его когтей.
— Здравствуй, кот…
— Дайте-ка я вас разгляжу хорошенько. Какие красивые шрамы на твоей морде! — Дымок подошел к волку. — На войне был? Ты — заслуженный воин?
— Нет… Не воин… — волк отступил и спрятался за товарищей.
— О, да у тебя ухо разорвано! — Дымок подошел к другому. — Ты уж точно воин! Наверное, воевал с гиенами!
— Нет… Я не воевал… — и этот волк тоже спрятался.
Дымок таким образом обошел всех волков, напоминая им о полученных от него ранах. Наконец, атаман Черный волк не выдержал и прорычал: «Я велел схватить кота! Ну же, хватайте!» Волки сделали по небольшому шагу и остановились достаточно далеко от Дымка. Они боялись обвивавшую шею змею. «Ну ладно, не хотите, тогда я сам подойду, пожму ваши мужественные лапы», — Дымок пошел к волкам. Но те не хотели, чтобы кот со змеей подходил к ним, отодвинулись к кустам и смотрели на кота со страхом. «Опять этот сумасшедший кот, но кто знает, не придут ли, как в прошлый раз, охотники? Может быть, пока не поздно, надо бежать?» — думали волки, продолжая пятиться к кустам.
— Что пятитесь, трусливые собаки? Испугались кота? — зарычал атаман. — Схватите и бросьте в реку, коты так любят плавать!
Волки загалдели, что никого не боятся, и стали окружать Дымка.
— Волки! Не шевелитесь, если не хотите наступить на змею.
Волки посмотрели под лапы и замерли на месте, в траве были змеи, множество змей. Одни лежали, другие ползали взад и вперед перед волками, третьи поднялись на хвостах и медленно раскачиваясь, смотрели волкам в глаза.
— Что стоите, трусливые собаки? Это всего-навсего ужи! Хватайте кота! — зарычал атаман, но сам не двинулся с места.
— Действительно, что стоите? — дразнил врагов кот. — Подходите! Ваш храбрый атаман не боится ужей, но только за вас прячется. Ну, если не хотите идти, я сам подойду к вам. Яд одного этого «ужа» убьет двадцать волков! У меня три змеи…
Дымок поднял пару змей и пошел к волкам, те испуганно шарахнулись. «Эй, псы, аккуратнее! Смотрите, на змей не наступите!» — крикнул он волкам. «Псы» посмотрели под лапы и замерли — каждого волка окружало два кольца змей.
— Трусы! Вперед! Я говорю вам — это ужи! Они неядовитые и не кусаются, а я — кусаюсь! — атаман оскалил зубы.
Волки колебались, не зная, что делать. Вроде страшно наступить на змею, но атаман еще страшнее. Змеи и правда могут не укусить, а атаман загрызет любого или всех сразу. Но и сам атаман стоит на месте… «Раз змеи неядовитые, чего же он стоит? Сам бы схватил кота, — рассуждали волки между собой. — Этот кот какой-то сумасшедший, с ним лучше не связываться». Волки хотели уйти с поляны, но боялись окруживших их змей.
