Вожак-гиена эту «хитрость» приняла за слабость врага — возможно, он устал, болен или ранен. Иначе, почему не убегает? Но также знала, что шакалам никогда не догнать этого зверя. Тогда сама, резко ускорившись, побежала на «пушистого»! Топтыжка сразу понял, если начать драться с гиеной, то на помощь ей прибегут гиены и шакалы. Пришлось убегать. Но и гиена, пробежав метров сто, вернулась в стаю. Притормозил и медведь, побежал медленнее. Но недолго ему так пришлось бежать. Скоро от стаи отделилась уже другая гиена и атаковала «пушистого». И опять пришлось делать рывок. Такие рывки гиены стали повторять с завидным постоянством. Бежать даже с наибольшей скоростью медведь может несколько часов, а вот такие рывки сильно изматывают. Вроде бы и гиена должна быстро устать, но преследователи чередовались. Рывок, а затем отдыхает. Но уже другая делает рывок.

Топтыжке приходилось бежать сквозь густую траву, а шакалы и гиены бежали следом по дороге, которую, получалось, сам для них и прокладывал, да еще постоянные «рывки». Скоро медведь устал, ведь сегодня уже бегал к вездеходу и обратно к каракалам, бежал за шакалом к стае, а отдохнуть ему не пришлось. Вот и сейчас бежит какими-то рывками, и нельзя убежать от стаи. Он должен увести шакалов от Рыженькой и привести к друзьям на вездеходе. Если убежит от стаи, то потеряет ее, и куда отправится она — неизвестно. Может, и к каракалам.

Медведь изменил свою тактику, он увлек преследовавшую гиену, а когда разрыв со стаей стал значительным, сам напал на преследователя. Нападение настолько было для гиены неожиданным, что она испугалась и бросилась бежать к стае. Топтыжка воспользовался этой паузой и побежал медленной рысью, чтобы отдохнуть.

Но теперь гиена-вожак направила преследовать беглеца сразу двух гиен. Топтыжка попробовал атаковать их, но гиены напали одновременно с двух сторон. Опять медведю приходится делать рывок. «Эх, не добежал Черноухий до вездехода… Ну ничего, немного побегаем, а там видно будет… Ого!!! Слоновьи следы! К слонам!» — Топтыжка повернул в сторону, надеясь добежать до слонов. Но наперерез ему побежало десятка два шакалов! «Опытный у них вожак. Все рассчитал, пока я буду драться с этими псами, прибежит вся стая!» — сообразил Топтыжка и побежал в том же направлении, что и раньше. Гиены опять стали его догонять.

Гиена-вожак бежала вслед за стаей, чтобы руководить погоней, направлять ее и не дать этому пушистому зверю уйти. Она знала, что впереди, у самой реки, непроходимое болото, туда и направила стаю. Когда же «пушистый» захотел свернуть к слонам, направила ему наперерез самых быстрых шакалов. Но теперь погоня подходила к концу, до болота оставалось несколько сот метров, а из болота «пушистый» никуда не денется!

Каракал бежал очень быстро, и вскоре еж уже закричал: «Вижу шакалов! Пушистого с ними нет…» Приблизившись, снизили скорость. В траве лежала небольшая стая шакалов. Гиена-вожак преследовать Топтыжку взяла самых сильных и быстрых, уставшие шакалы остались дожидаться возвращения вожака. Барсик, не дожидаясь полной остановки вездехода, выскочил из него и бросился на шакалов.

— Где мой друг? — он схватил первого подвернувшегося шакала и встряхнул. — Отвечай сейчас же, где мой пушистый друг?

— Стой, Барсик, — подбежал к тигру еж, — он тебя не понимает! Да не тряси так, ты его просто придушишь!

— Я их всех передушу, если не скажут, где Топ! — не унимался Барсик.

— Барсик, отойди, пожалуйста! — к ежу и тигру подошел Дымок. — Позови каракала, надо допросить шакалов.

Шакалы очень испугались, когда на поляну выехала странная машина, а из нее выскочили странные звери. Огромные кошки, неизвестный зверь с торчащими зубами и плоским хвостом, какой-то ярко-рыжий пес, собака и каракал! Да еще и колючий еж! Известно, у страха глаза велики, а эти шакалы и так были не из храбрых, поэтому замерли и не пытались сопротивляться. Огромный серый кот начал их допрашивать. Он задавал вопрос, а еж переводил шакалам, и ответы шакалов переводил серому коту. Рядом с серым котом стоял невиданный в Африке зверь с рыжими и черными полосами, который был намного крупнее леопарда. Шакалы быстро поняли, что это крупный и сильный хищник.

— Где ваш вожак? — спрашивал Дымок.

— Мы не знаем… Он убежал с другими шакалами…

— Где пушистый зверь? Он был с вами?

— Мы не знаем… Он убежал…

— Дымок, разреши я задам вопрос? — к шакалам подошел Барсик.

— Хорошо, задавай!

— Эй вы, облезлые псы! — как гром зарычал Барсик. — Где мой мохнатый друг?

— Мы не знаем… Он убежал…

Барсик подцепил лапой шакала и подкинул. Описав дугу, тот упал в середину стаи.

— С остальными будет тоже. Мне повторить вопрос?

— Полосатый кот, пощади нас! Твой мохнатый друг убежал, а наш вожак со стаей шакалов гонят его в болото! — Вон в ту сторону! Вы их легко найдете по следам!

— Моего друга в болото? Ну, берегитесь, облезлые псы!

Прежде чем Дымок успел остановить своего Барсика, взлетело еще пяток шакалов. Им еще просто повезло, что тигр сдержал свой гнев — сначала хотел расплющить этих собак.

— Серый кот! — к Дымку подошел каракал. — Эти шакалы собираются переправится через Замбези, я слышал, как они между собой говорили. В стае шакалов — гиены, я чувствую их следы.

— Они ищут переправу? — уточнил Дымок.

— Нет, они знают где она. Стая шла к переправе, когда встретили меня с подругой, а потом и вашего Пушистого.

— Спасибо. Нельзя дать им уйти и переправиться через реку! Зуб, надо найти вожака этих шакалов!

— Сейчас найду, — Барсик подошел к шакалам. — Где ваш вожак?

— Мы не… — но не успели шакалы ответить, как еще один из них взлетел свечой.

— Мне повторить вопрос?

— Вон, вон он! Вот тот шакал наш вожак, а другой вожак убежал! — шакалы указали на крупного шакала, который держался в стороне от стаи.

— Ты вожак? — спросил шакала Дымок.

— Я, но не знаю…

— Барсик, в вездеход шакала! — не дослушав шакала, скомандовал Дымок

Шакал сам быстро забежал в вездеход и позволил Желтой рыси связать лапы и морду.

— Пап, а что делать с этими шакалами? — спросил Барсик.

— Ничего. Пусть остаются здесь.

— Можно мне немного задержаться?

— Хорошо. Догоняй, мы поехали, — Дымок запрыгнул в машину. — Жучка, Рыжий и каракал, вы по очереди бегите по следам Топтыжки, а «Бобр» поедет за вами! Вперед!

Острый Зуб, как всегда, сидел на крыше вездехода. Обернувшись, увидел, как над поляной летают шакалы. «Играет, мальчонка!» — усмехнулся он и крепче ухватился за поручень, потому что вездеход увеличил скорость. Впереди вездехода, уткнув нос в землю, бежала Жучка. Погоня за шакалами продолжалась.

Бой в болоте

Скоро Топтыжка почувствовал, что земля стала влажная, а в отпечатках лап собирается вода. «Значит, близко болото, — догадался он, — но, может быть, удастся и через болото пробежать. В любом случае часа два стаю вожу. Может быть, друзья успеют прийти мне на помощь». Лапы стали увязать в топи, иногда вытаскивал их с трудом.

Шакалы были совсем близко, но гиена-вожак велела им перейти на шаг, чтобы не увязнуть в болоте. Две сотни сильных шакалов самцов уже предвкушали победу над пушистым зверем и от нетерпения завывали. Неожиданно для них, «пушистый», вместо того, чтобы увязнуть в болоте, развернулся и напал сам! Шакалы, бегущие впереди всех, от неожиданности не успели ни свернуть в сторону, ни отбежать назад. Как ураган налетел пещерный медведь и сумел бы пробиться сквозь стаю, если бы не вожак. «Окружайте его, глупые псы! Нападайте сзади! Хватайте, кусайте его! Остановите, не дайте уйти! Вперед, трусливые собаки! Не то попробуете, как кусают мои зубы!» — закричала гиена.

Послушав вожака, шакалы опять напали на медведя. Они окружили его со всех сторон. Нападали сзади, а когда медведь поворачивался, они уже отскакивали в сторону, правда, далеко не все, многие шакалы оставались на месте, они уже не могли ни хватать, ни кусать. Но все равно Топтыжке пришлось отступить в болото, хоть стая шакалов и сильно поредела. «Эй, глупые псы! Что замерли? Испугались? Давайте же, нападайте на меня! Вот он я, в болоте!» — подзадоривал шакалов Топтыжка.