— Я уже упоминала, что не люблю походы? — Алекс что-то пробормотала себе под нос, прежде чем глубоко вдохнуть и попытаться проявить хоть какой-то энтузиазм. — Верно. Кто-нибудь, укажите мне правильное направление.

Кия повернула Алекс так, чтобы та оказалась лицом к тому, что могло быть севером, югом, востоком или западом, как она поняла. Не будучи герлскаутом, она понятия не имела, как сориентироваться. И даже если бы Кия могла, то была в совершенно новом мире, так что, скорее всего, это принесло бы ей мало пользы, несмотря ни на что.

Другими словами, она так облажается.

— Есть какой-нибудь последний совет? — спросила Алекс, пытаясь оттянуть их отъезд.

Заин ухмыльнулся ей.

— Смотри, чтобы у тебя не отвалились пальцы на ногах.

Вместо того, чтобы обеспокоиться его комментарием, Алекс ухмыльнулась и подняла один из своих подбитых мехом сапог до колена.

— Ты видел этих малышек? Как будто у меня на ногах грелки с горячей водой.

Это было правдой. Одежда, в которую Кия заставила одеться Алекс, полностью защищала от холода. Брюки сделаны из ветрозащитного кожистого материала, который невероятно эластичный, а толстая облегающая туника доходила до середины бедра, позволяя оставаться красивой и поджарой. Ее наряд был белым, зашнурован Мироксом с тонкой нитью, что, по словам Кии, являлось причиной того, что Алекс чувствовала себя так комфортно, несмотря на зимний холод. Это также означало, что Алекс легко сливалась со снежно-серебристым лесом.

— Я почти уверена, что с моими пальцами ног все будет в порядке, — продолжила Алекс. — Это остальная часть меня, которая подлежит обсуждению.

— Тогда нам лучше помочь тебе начать, — сказал здоровяк-меярин, хлопая ее по плечу так сильно, что у девушки подогнулись колени. — Путешествуй быстро, маленький человечек. Ты вернешься к нам раньше, чем успеешь оглянуться.

Он отошел, и Кия последовала его примеру, ободряюще улыбнувшись Алекс. Рока, однако, придвинулся ближе.

— Если ты заблудишься, следуй по пути солнца, — сказал он. — Оно приведет тебя прямо к Мейе. Этап выносливости твоего испытания на Варрунгарде закончится в тот момент, когда ты достигнешь Золотых утесов. — Он наклонился и прошептал: — Технически тебе не разрешено иметь оружие, но поскольку Аэнара сейчас здесь не в физической форме, мы не будем считать это мошенничеством. Но не забудь свой клинок, если тебя настигнут неприятности.

Глаза Алекс были широко раскрыты, когда он отстранился.

— Какие именно неприятности могут «настигнуть меня», Рока?

— Тебе бы очень не повезло, — сказал он, игнорируя ее вопрос. — Я уверен, что это не будет проблемой, я просто хотел… напомнить тебе. А теперь иди, Алекс. И помни: думай как меярин.

— Думай как меярин, — ворчливо пробормотала Алекс себе под нос позже в тот же день, ее тон стал глубже, подражая принцу. — Думай как меярин, Алекс. — Она продолжила своим голосом: — Ну, конечно, Рока. Потому что я так хорошо знаю, как это сделать.

В целом, ее опыт с Варрунгардом складывался не лучшим образом. Она устала, хотела пить и, несмотря на свою одежду с подкладкой из Мирокса, почувствовала холод, когда солнце начало уходить за горизонт. У нее, вероятно, также были бы волдыри на ногах, если бы не целебные свойства лэндры, которой она перекусывала всякий раз, когда натыкалась на светящийся цветок. Но в то время как это накачало ее тело новым теплом и повысило уровень энергии, сладкое растение мало что сделало для того, чтобы на самом деле наполнить ее желудок.

— Это отстой, — заскулила она, тяжело дыша, пробираясь сквозь сугробы. В основном ей удавалось беспрепятственно передвигаться по лесу, но где бы она сейчас ни находилась, все было покрыто густым слоем снега, что делало для нее почти невозможным быстро куда-либо добраться.

На самом деле скорость становилась для Алекс очень реальной проблемой. Как бы она ни старалась, по какой-то причине она просто не могла использовать свои способности меярина. Она делала это раньше… еще тогда, когда была с Эйвеном и Джорданом незадолго до Кальдораса. Когда ее жизни угрожала опасность, ей каким-то образом удалось пробежать через лес со сверхскоростью, прежде чем сбежать через портал Теневой Сущности.

Глядя на свои голые пальцы, Алекс мысленно проклинала Заина за то, что он конфисковал ее Теневое Кольцо. Если бы она все еще была с ним, у нее было бы сильное искушение немедленно перенестись обратно в Мейю, будь проклят тест на профпригодность.

Прошел еще час, прежде чем Алекс наткнулась на первый источник воды за день, и, учитывая, что она шла пешком уже несколько часов, девушка была почти готова броситься в медленно струящийся ручей, если это означало успокоить ее пересохшее горло. У нее было искушение есть снег, пока она шла, но с заходящим солнцем она не хотела рисковать дальнейшим понижением температуры тела. Не то чтобы ледяная вода могла согреть.

Жадно глотая воду, пока не насытилась, Алекс откинулась назад, глядя на серебристо-угольный навес над ней. Теперь сквозь деревья пробивалось очень мало света, и она знала, что солнце почти полностью село.

Человеческая часть Алекс подсказывала ей, что самое мудрое, что можно сделать, — это найти укрытие и спрятаться на ночь. К сожалению, даже если она изо всех сил пыталась использовать свою меяринскую кровь, девушка все еще могла слышать в своем сознании слова Роки «думай как меярин». Алекс знала, что меярин не остановится на ночь. Меярин обладал сверхчувствами и сверхскоростью и, скорее всего, к настоящему времени уже вернулся бы в Мейю. Но в том случае, если бы они все еще были в лесу, они ни за что не остановили бы свой поход в Варрунгард, чтобы отдохнуть. Они будут продолжать идти всю ночь, если понадобится. Так вот что сделала бы Алекс.

Как бы сильно она ни боялась оказаться в холодном, темнеющем лесу, Алекс была полна решимости пройти испытание. Отчасти это было потому, что она чувствовала, что обязана этим Рока, Заину и Кие, которые верили в нее; отчасти это было из-за сопливых членов совета, которые не верили в нее; и отчасти это было потому, что она больше, чем кто-либо, знала, что поставлено на карту. Она должна была справиться со своими инстинктами меярина, если хотела получить хотя бы малейший шанс пережить еще одну встречу с Эйвеном. И если этот тест Варрунгарда мог каким-то образом помочь раскрыть ее новообретенные чувства, то ей нужно было выложиться по полной.

Глубоко вдохнув, Алекс поднялась на ноги и закрыла глаза.

— Слушай, Алекс, — прошептала она сама себе. — Просто слушай.

Зажмурившись, девушка сосредоточилась на дыхании, на звуке воздуха, проходящего через легкие и выходящего из носа. Она слышала биение своего сердца, поэтому сосредоточилась и на этом. Ба-дам, ба-дам, ба-дам. Затем услышала звуки вокруг себя. Журчание ручья. Хруст снега, когда переступала с ноги на ногу; свист ветра, дующего сквозь деревья. Вдалеке она слышала пение птиц, устраивающихся на ночлег, шорох существ в подлеске, собирающих еду для вечерней трапезы. Она услышала мягкие отпечатки лап более крупного животного, пробиравшегося по тропинке, а также топот маленьких лап, тащившихся следом за ним; возможно, детеныши со своей матерью.

Услышав и поняв все звуки вокруг себя, Алекс сосредоточилась на других своих чувствах. Она почувствовала, как холодный ветерок коснулся лица, почувствовала слабый запах земли, погребенной глубоко под снегом, почувствовала свежесть на языке от горной ледяной воды, а также слабый привкус лэндры.

Наконец, она открыла глаза.

Алекс стояла неподвижно, осматриваясь вокруг, как будто видела мир впервые. Все было ярче, все было яснее. Когда небеса разверзлись и на нее посыпались снежинки, Алекс наблюдала за ними в замедленной съемке, видя замысловатые детали каждой отдельной снежинки. Она протянула руку, наблюдая, как лед тает на коже, ощущая все с микроскопической ясностью.