Андреас оказался полностью прав. Салат вкуснейший. Но я не собиралась забывать о недавно поднятой теме нашего разговора.

— Так что насчет моих предшественников на должности ассистента, Андреас, — спросила я.

— Все с ними в порядке. Да, у меня в приемной есть некоторая текучка. Я не люблю, когда люди нерасторопны, не сдержанны на язык. Пренебрегают своими обязанностями и недостаточно увлечены рабочим процессом. Уж такой я есть. Сам фанат нашей работы. Требую всецелой отдачи. И от вес тоже жду этих качеств.

— И вы просто увольняете тех, кто вам не подошел? — не отставала я.

— Ну… не просто.

Он взглянул мне прямо в глаза и сказал:

— Да, признаю, частенько приходится подкорректировать память. Чтобы они не разболтали секретов Корпорации и ее клиентов. А испуганно на вас смотрят, потому что боятся меня. И не хотят при вас ляпнуть нечто, способное как-то им навредить. Вдруг вы расскажете мне как на духу обо всем, что услышали в столовой. Надо сказать, я был бы не против. Люблю быть самым информированным.

Самым информированным. Ох. Даже не представляю, что меня ждет, когда Угрюмош узнает, что слишком рано решил мне доверять.

Я сунула руку в карман, чтобы найти платок, захотелось лоб промокнуть. И пальцы мои натолкнулись на предмет, который я точно с собой не брала. Что-то похожее на пластинку для ларесоба. На ней хранится информация, можно приложить эту магическую вещицу к устройству и посмотреть, чем с вами решили поделиться… Сумрак успел подсунуть мне пластинку, пока я поила его зельем!

Когда принесли горячее, Андреас отказался говорить о работе и в целом касаться любых тем, родственных Корпорации.

Но ужин от этого только выиграл, поскольку Угрюмош оказался таким ироничным, тонким и обаятельным собеседником, что я порой забывала, как и зачем мы с ним тут очутились. Мне было тепло и комфортно, будто меня… на долгожданное свидание пригласили.

О, нет!!! Только не это. Я не должна увлекаться им. Не должна терять бдительность.

И вообще, я нахожусь на борту тонущего корабля. Прикована к нему цепью и вот-вот пойду под воду вместе с Карлом Сумраком.

Но понимая всё это, не могла не смеяться шуткам Угрюмоша.

– Мередит, — сказал он вдруг серьезно уже за десертом, — я не мог не заметить, как силен в вас нравственный компонент. Скажите, стали бы вы поддерживать вашего брата, зная, что он виновен?

— А почему вас это интересует? — с опаской и удивлением спросила я.

— Меня всегда интересовала такая вещь как мораль, — охотно принялся объяснять Угрюмош, — насколько можно раздвинуть ее границы для конкретного человека. Что люди готовы оправдать ради тех, кто им дорог. Вы думали о том, что поступок мы оцениваем не по результатам, а в зависимости от того, кто его совершает?

— Мне не кажется, что это так! — возразила я. — Черное и белое не могут меняться местами в зависимости от того, кто эти цвета носит!

— Вы так считаете? — усмехнулся Андреас, зачерпывая ложечкой нежнейшее мороженое из манго. — Давайте тогда предположим, что у вас есть очень ценное, редкое магическое растение в старинном и тоже дорогом горшке. И некто случайно смахивает его с подоконника. Посуда вдребезги. Корни изрезаны черепками, листья смяты. Ценный экзмпляр не спасти!

Я содрогнулась, представив такое. Ну разве можно по-живому? С травницей не шутят подобными вещами.

— Прибила бы любого! — заявила я решительно.

— Правда? Уверен, потеря была бы для вас существенной в любом случае, но… а теперь допустим разные варианты растяп. Милый котенок, которого вы обожаете. Противный невоспитанный мальчишка, его вы терпеть не можете, но вынуждены терпеть в своем доме по каким-то причинам. Горячо любимый вами мужчина. Вы так долго ждали, когда же он придет к вам в гости… Вы можете сказать так же уверенно, что одинаково отреагировали бы в каждом случае?

Я задумалась. Если отвечу утвердительно, совру.

В какие глубины меня утягивает эта беседа!

— Продолжим этот занимательный разговор потом, — предложил Андреас, — не нужно сгоряча мне отвечать, так неинтересно. Давайте уж обсудим завтрашний рабочий день.

Я вздрогнула. Завтра мне предстоит дать Сумраку вторую порцию зелья откровенности. А еще надо найти способ проверить, что же на этой загадочной пластинке. Только вот где мне взять ларесоб, которым можно воспользоваться в тихом и одиноком месте?

— К этому забавному шпиону мы с вами отправимся после обеда, — говорил между тем начальник, — потому что с утра меня не будет. Есть важное и секретное дело. Так что вы можете прийти на работу немного позже.

— Я буду вовремя, — заверила я Андреаса, — мало ли, вдруг вас будут искать, приемная не должна пустовать.

— Какое похвальное трудолюбие! — обрадовался Угрюмош.

Я же про себя просила всех моих духов-покровителей, чтобы ему не захотелось вдруг залезть мне в голову. Знаю, что для него это непростительное расточительство рабочих ресурсов. Но когда что-то скрываешь, всегда кажется, что для тебя вот прямо сейчас и сделают исключение.

После ужина Андреас отпустил меня домой.

Я понимала, что мне нужно навестить маму и проверить как они там справляются с Чечевицей. Да и новую порцию восстанавливающего зелья ему надо сделать. Но безопасно ли это? Не будет ли выглядеть подозрительно, что я так сразу?

Поэтому вначале я прошлась по магазинам, закупила недорогих продуктов. Пока что шиковать не на что. А потом взяла экипаж и доехала до мамы. И застала там умиротворящее, хотя и немного странное зрелище.

Чечевица стоял на задрапированной тканью табуретке посреди маминой гостиной, она же — мастерская, завернутый в простыню и с деревенным мечом в руке. А мама делала набросок.

— У Владиса такое мужественное и благородное лицо, — сказала родительница, — я, как художник, не могу пройти мимо такой натуры.

И правда, Чечевица побрился, причесался и выглядел сейчас довольно неплохо. Даже в простынке, изображающей хитон древнего воина.

— Не хотела вам помешать, — извинилась я, — но у нас беда. Сумрака задержала охрана Угрюмоша. И теперь мне приходится помогать Андреасу вытащить из него секретные сведения.

От таких новостей Владис пошатнулся и чуть не упал со стула. Мама была немного раздосадована тем, что сеанс живописи пришлось прервать. Но деваться некуда, нам нужно было хоть как-то определиться, что дальше делать.

Я приготовила для нашего гостя зелье, после которого он начал клевать носом. С каждым разом отвар действовал все быстрее и сильнее.

— Вам надо бежать, — пробормотал Чечевица, проваливаясь в дремоту.

— Куда, Владис? — с отчаянием спросила я.

— Владис? — он открыл глаза. — Это вы ко мне обращаетесь? Так странно. Называйте меня лучше Эмрон. Мне больше нравится.

Итак, Чечевица… то есть Эмрон Русто, наконец начал приходить в себя. Может, сейчас он сообразит, как связаться со своей далекой родиной и окажется, что он в состоянии спасти нас всех?

Хотя Сумрак и не хотел выдавать настоящую личность Чечевицы общественности, чтобы собрать больше фактов против Угрюмоша. Но сейчас, кажется, обстоятельства слишком уж поменялись.

— Вы вспомнили, кто вы на самом деле!

Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. Честно говоря, после окончания Академии я еще не достигала столь существенных результатов. Не потому, что мало работала. Просто таких сложных дел на мою долю пока не выпадало. Только в теории. И к чему скрывать, сама я сейчас очень собой гордилась.

— Меня зовут Эмрон Русто, — сказал бывший Чечевица, — но… кто я? Кажется, все же не работник мебельной фабрики. Потому что ничего не соображаю в столярном деле. И в обработке дерева тоже.

— Вы — сын герцога Русто, — сообщила я ему, — больше месяца назад пропали с собственной свадьбы.

— Свадьба? И на ком я должен был жениться?

— На родственнице короля, кажется, его троюродной племяннице. Вы жили в королевстве Эрсилон, в части света под названием Межден.