Кто ты такой, ты похож на прекрасного рыцаря Ланселота?

Этельстан усмехнулся он знал кто такой Ланселот так как слышал баллады о короле Артуре и рыцарях круглого стола но его удивило что крестьянская девочка тоже знает такие вещи,

Я Этельстан а ты кто такая и что делаешь в лесу одна?

Я Гвенлиана я тут живу с бабушкой, я собирала травы лдя бабушки и тут на меня напал волк.

Тут девочка заметила что у Этельстана рана на ноге.

Надо промыть рану и обработать не то она загноиться пошли, помогу тебе дойти до нашей хижины, моя бабушка знахарка она поможет тебе, заметив неуверенность юноши она потянула его за руку и сказала: Если рана загноиться то ты останешься без ноги.

Этельстан ужаснулся такой возможности поэтому он оперевшись на Гвенлиану хромая и стараясь не ступать на больную ногу отправился с ней.

Минут через десять они вышли на лесную прогалину где стояла хижина, войдя внутрь Этельстан увидел пучки сухих трав висящих на стенах и потолке. У стен стяли деревянные лавки а посередине был очаг с подвешенным котелком. Хижина ничем не отличалась от крестьянских была деревянной с соломенной крышей но Этельстана поразило обилие разных амулетов и отсутствие распятия. У очага стояла древняя седая старуха которая мешала в котелке похлёбку. Старуха обернулась, у неё было морщинистое лицо и глаза разного цвета как у Гвенлианы. Она недовольно посмотрела на молодого человека.

Кто ты такой, спросила она.

Я Этельстан и не хочу утруждать вас возможно лучше послать весть в абатство Гластонберри чтобы они прислали монахов с носилками.

Тут старуха с презрением плюнула и сказала внучке: Гвенлиана как ты могла додуматься притащить его сюда, эти проклятые монахи спят и видят как изжить нас со свету.

Гвенлиана: Бабушка он спас мне жизнь я не могла его бросить в лесу и она рассказала о нападении волка.

Старая женщина сменила гнев на милость и предложила юноше сесть на лавку.

Когда она закатала ему штанину то с неодобрением заметила что рана почернела и начала гноиться.

Рана серьёзная, сказала старая женщина: и сомневаюсь что эти невежды в монастыре смогли бы как следует её обеззаразить.

Этельстан молча проглотил столь неуважительный отзыв об столь уважаемой обители, нога ужасно болела и он не мог нормально думать. Старая женщина между тем не теряла времени зря, она подогрела воду затем пропарила юноше ногу пока та не покраснела потом с помощью скребка очистила рану и смазала каким то пахучим настоем.

Это чтобы обеззаразить рану обьяснила она, способ намного более действенный чем прижигание, сейчас я приготовлю мазь и нанесу её на рану.

Старуха подняла голову и тут Этельстан увидел у неё на лбу еле видную синюю татуировку, крест с кружочком.

Юноша похолодел он знал что означает этот символ, кельтский крест, языческий знак.

Брат Эврар рассказал ему что такими знаками отмечали себя в древности друиды, Этельстан сразу понял что перед ним та самая лесная ведьма о которой ему рассказывали.

Старая женщина заметила его смущение и усмехнулась: Да я та кого все здесь считают ведьмой, зовут меня Бригита в честь древней богини и я язычница ну что продолжим лечение или нет молодой человек.

Этельстан промолчал но начал с интересом разглядывать женщину он никогда раньше не общался с язычниками и с детства ему внушали что это чуть ли не демоны с хвостами и рогами, но старая Бригита несмотря на репутацию ведьмы пока не делала ничего странного, она толкла в ступке какие то травы а Гвенлиана ей помогала, практически тем же самым занимался брат травник в монастыре.

Бригита как будто прочитала его мысли: Монахам не по нраву что женщина лечит людей по их мнению лечить могут только в монастыре читая над больным псалмы поэтому они и обьявляют любую врачевательницу ведьмой. А после того как я помогла женщине избавиться от беременности которая угрожала убить её они вообще взбеленились считая что надо было позволить женщине умереть оставив сиротами четверо детей и новорождённого который скорее всего бы тоже не выжил видите ли такова воля Господня и старуха сплюнула. Хоть Этельстан и считал кощунственными такие речи но в глубине души признал их правоту.

Когда травы были измельчены и превратились в зелёную душистую пасту старая женщина нанесла их на рану и забинтовала ногу чистым куском полотна.

Этельстан поблагодарил Бригиту и хотел заплатить ей несколько монет но старуха отказалась и с улыбкой сказала: Это за спасение Гвенлианы, отдохни немного молодой человек и можешь возвращаться рана начнёт затягиваться а я дам тебе мази в сосуде и по вечерам смазывай ею ногу.

Этельстан почуствовал значительное облегчение, рана почти не болела, правда он ещё какое то время будет хромать но это не так уж страшно.

Юноша вернулся в аббатство только к вечеру, по просьбе старой Бригиты он никому не рассказал о своём приключении, так как знахарка не хотела лишний раз напоминать о себе монахам.

Прошёл месяц с того дня как Этельстан побывал в хижине лесной ведьмы, был май, в воздухе витал аромат цветов и трав. В этот день брат Эврар пребывал в возбуждении, они какраз переписывали Жития Святых, когда он первый раз разоткровенничался с Этельстаном.

Брат Эврар: Сегодня поистине бесовская ночь, язычники тайно празднуют Белтейн, и мы собираемся совершить облаву и захватить всех этих нечестивцев, нам донесли где будет происходить это нечестивое гулянье.

Этельстан знал что Белтейн это древний кельтский языческий праздник который празднуют в начале лета. В эту ночь разжигают костры вокруг которых девушки и юноши водят хороводы и прыгают над ними в парах.

Брат Эврар продолжал раздагольствовать с горящим взором фанатика: Давно пора разогнать эти сборища язычников, правда до сих пор мы не знали где проводяться эти сборища но верный человек из деревни рассказал мне.

Этельстан знал что этим верным человеком был деревенский мельник который за плату осведомлял брата Эврара обо всём что происходило в округе, юноша видел несколько раз как мельник приходил к монаху.

Брат Эврар: Сегодня ночью мы застанем их врасплох и главное захватим эту проклятую ведьму и сожжём её на костре а девчонку её внучку отдадим на воспитание в женский монастырь пусть примет постриг только так можно спасти душу этой маленькой язычницы.

Этельстан содрогнулся, он представил эту лесную девочку запертую в четырёх стенах и представил старую женщину горящую на костре. Юноша решил предупредить своих знакомых, не оставшись на вечернюю трапезу он направился в лесную хижину что есть духу. Правда пришлось искать её так как хижина была надёжно запрятана в лесу.

Наконец он вышел на поляну перед хижиной, бросился к дверям и толчком открыл их но к его разочарованию хижина была пуста. Уже смеркалось и Бригита с внучкой скорее всего отправились на праздник.

Этельстан был в отчаянии он не знал где будет проводиться празднование, он так спешил что ему не пришло в голову распросить о месте Белтейна, к тому же это бы вызвало подозрения.

Юноша заметался в отчаянии и тут ему пришло в голову отправиться в деревню и распросить мельника, этот любитель звонких монет за небольшое вознаграждение расскажет ему всё.

Юноша бросился в деревню, он спешил и думал о том что возможно сейчас монахи уже захватили всех участников праздника.

Водяная мельница находилась у озера, тут же была хижина мельника, Этельстан постучал, дверь открыла полная женщина в полотняном платье и косынке, это была жена мельника на вопрос где её муж она сказала что его вызвали в обитель чтобы он проводил монахов на поляну где проводиться бесовское сборище.

Этельстан вытащил несколько монет и спросил: Где эта поляна?

Жена мельника с алчностью глядя на серебрянные монеты сказала: Это луг где каменные столбы.

Этельстан который в последнее время много бродил по округе сразу понял что речь идёт о скрытой среди холмов долине где находились каменные монолиты образующие круг.