Он смолкает и хвает воздух раскрытым ртом, к нему бросается Рэй, надевает кислородную маску, профессор восстанавливает дыхание и нервным жестом отодвигает маску.

— Но сам мир будет тебе помогать.

Рэй продолжает щелкать кнопками и комментирует прочитанное:

— На повестке дня Совета Трехсот — предложение Гамилькара Боэтарха начать зачищать уровень ноль. Результат голосования будет известен после 18.00. Даже если инициативу Боэтарха поддержат, у тебя есть несколько дней, пока там наверху расчехлятся: поступит распоряжение в полицию, распределят роли… Дня два-три. Я уже к вечеру получу материал для маски, чтоб ты мог геройствовать не таясь, и займусь поиском подходящего покойничка, чтоб сунуть тебя на его место, на это могут уйти месяцы. Тебе бы я советовал не терять времени и качаться, но в такие истории больше не влипать.

— В смысле — качаться? — не понимаю я.

— Ну, как в играх персонаж качается, то есть выполняет задания, убивает плохих, чтобы получать достижения. Почти как у тебя в реале. С удовольствием побыл бы тобой! Это ж как игра! Слушай… ты играл когда-нибудь с полным погружением?

— Не было времени и оборудования.

— Тебе это необходимо, лучше поймешь, как работает прокачка.

Профессор устало кивает.

— Да, я сделал так, чтобы интерфейс работал примерно по такому же алгоритму, он понятен всем жителям нижних уровней.

— Определиться со стратегией я тебе помогу, — продолжает Рэй. — У меня есть запасная пара линз дополненной реальности, пойдем, побегаем в вирте.

Непродолжительная возня с установкой линз — и я уже не в комнате, а парю над каньоном неописуемой красоты. С детства мечтал полетать на флаере, а тут нечто большее — за спиной трепещут крылья, потоки ветра ласкают тело, треплют волосы. Смотрю на свои руки, шевелю пальцами. Мои и не мои, снежно-белые, изящные. Ощупываю лицо, длинные волосы — они струятся между пальцами, как на самом деле. Цвета, запахи — все настоящее.

Поворачиваю голову и вижу рядом второго крылатого человека, это персонаж Рэя, и над ним — зеленый текст с характеристиками: раса, класс, уровень.

Нефилим Ноэль.

Класс не определен.

Уровень 1.

В игре вижу характеристики почти так же, как когда фокусирую взгляд на человеке, но информации гораздо больше.

— В правом углу у тебя свиток, разверни его, — говорит Ноэль. — Мысленно к нему потянись, и он откроется, там твои характеристики: харизма, интеллект, сила, ловкость, выносливость. Важно правильно выбрать стратегию развития. Если тебе интересно быть танком, ну, то есть трудноубиваемым силачом, качай силу и выносливость. Стрелкам правильнее качать ловкость, магам — интеллект…

Дослушав его и разложив в голове информацию по полочкам, я не хочу выполнять квесты в игре, ведь в реале буду качаться до тошноты. Просто лечу над лесом, над какой-то крепостью, горами и удивляюсь тому, насколько реальны ощущения, наслаждаюсь последними часами беззаботности, а в голове вертится мысль о том, что лучше прокачивать в реале, в какую сторону развиваться. Пока не знаю, буду копить очки характеристик, а время и обстоятельства подскажут.

Понимаю, что у меня мало времени, но не могу отказать себе в удовольствии немного полетать. Рэй оставляет меня одного, и я просто дрейфую, наблюдая за далекими фигурками суетящихся нифелимов. Наверное, впервые в жизни позволяю себе так расслабиться.

Выйдя из игры, застаю Рэя за монитором. Доносится храп профессора — уже полночь.

— Раздуплился? — не оборачиваясь спрашивает Рэй. — Иди сюда, я тут перса тебе нашел… Тьфу ты. Подходящий экземпляр подох. Смотри, как на тебя похож! Думал, год буду искать, а тут сразу же — подходящий!

С экрана на меня смотрит угрюмый мужик с бородой чуть ли не до пояса, на вид ему лет сорок пять.

— Старый какой-то…

— А теперь? — Рэй убирает бороду с фотографии, и мужик молодеет лет на десять.

— И правда похож. Но морда шире…

— Да ничего страшного! Он охранял северо-восточные границы Китая, его мало кто видел. С группой других пограничников прямо там на аванпосту и жил с семьей.

— А что с ними случилось?

— Напали озверелые, всех положили. Его зарезали. Восемь ножевых! Скончался в больнице. А мы сделаем, как будто выжил. Ты понимаешь, как нам подфартило? Полегли все, кто его знал! В характеристике написано, что покойник увлекался единоборствами, стрельбой, боями без правил. Все качества, которые доктор прописал! К тому же он по национальности наполовину пуниец. И, та-да-дам! — Он тарабанит пальцами по столу. — Отгадай, как его зовут? Леонард! Даже к имени тебе привыкать не придется.

Улыбаюсь.

— Действительно. Мужик всех потерял и поперся в Новый Карфаген счастье искать. Он дельта?

— Ну да, я ж сказал, что могу дать тебе билет только на второй уровень. Так что два дня нам на чипирование и шрамирование — надо будет сымитировать у тебя ножевые ранения, чтоб обмануть медицинский сканер. И можешь вербоваться к легавым. Послезавтра начнем, день, пока я все подготовлю, у тебя есть.

Смотрю на часы: начало первого. Пожалуй, отосплюсь, а то слишком много подвигов на единицу времени. Но, хотя тело измотано, мысли спать не дают: рисую себе будущее, добавляю способности, строю карьеру. В детстве я мечтал стать супер сильным, победить всех плохих и наградить — хороших. Выходит, детская мечта сбылась?

И понимаю, что появился интерес к жизни, цель, свет в конце тоннеля.

Так и засыпаю, и во сне прокачиваюсь: раскрываю преступления с помощью телепатии. Вывожу на чистую воду всякую нечисть, применяя суггесторские способности.

Но насладиться сном не получается: начинается землетрясение. Продрав глаза, понимаю, что меня трясет взволнованный Рэй.

— Надо отсюда валить. Начинается глобальная зачистка! Попадает весь наш сектор, все ступени первого уровня плюс цоколь. Они собираются перекрывать все ходы, прочесывать все переулки! Ночью, сука! — Он матерится.

[1] Амбидекстры — люди, одинаково хорошо владеющие правой и левой рукой.

Сегодня все справедливо: Гамилькар принимает Верховного жреца у себя в резиденции. Он помнит, как ждал в приемной в прошлый раз, но решает быть великодушным и маринует жреца всего десять минут, ведь он стар и немощен, хотя и наделен властью, дарованной Ваалом. Еще помрет в самый неподходящий момент, вводи потом нового Верховного в суть дела, теряй время.

Старик совсем сдал, под глазами залегли черные круги, морщины отчетливее расчертили лицо.

— Да обратит на тебя Ваал свою милость! — Верховный чуть склоняет голову, Гамилькар отвечает тем же, и жрец продолжает: — Я рад, что Совет одобрил твое предложение, и скоро начнутся зачистки.

— Магоны сделают все, чтобы ослабить меня. Они считают, что я убил Элиссу и ребенка и мстят. — Он резко меняет тему: — Хотя в происходящем сейчас виноваты в основном они. Вместо того, чтобы выжечь змеиное гнездо жидким огнем, на трикстеров долго закрывали глаза. В итоге они так развились, что нападают на высших вместо того, чтобы трепетать перед нами! И сегодняшнее событие тому подтверждение.

— Магоны глупцы! — восклицает жрец, его обвислые щеки в пигментных пятнах вздрагивают. — Они стопорили твое предложение только потому, что между вашими родами противостояние. Они не понимают, что происходит. Мне было видение: тысячи крыс лезут из-под земли, сжирают цветы, людей, селятся в идолах Ваала, где навсегда гаснет огонь. И только Белый Судья может остановить грядущие беспорядки! А Судья это ты, у меня нет сомнений!

Гамилькар вспоминает свой сон, так похожий на видение жреца, сглатывает и сжимает подлокотники. Стоит ему сомкнуть веки, и возвращается кошмар, мучивший его всю ночь: нечто многорукое, многоротое, бесформенное и ненасытное зарождается под зиккуратом, а внутри монстра — светящаяся фигура девушки, Танит.

Беспорядки в других зиккуратах уже начались и набирают обороты. Если не задушить гидру в зародыше, силовики перестанут справляться, и придется либо объявлять мобилизацию, либо набирать добровольцев из черноротых.