– Не сда-ам, – передразнил он меня. – Конечно, не сдашь. Потому что станешь моей женой, а жены, как понимаешь, не могут свидетельствовать против мужей.

– Нет, нет, нет! – отчаянно вскрикнула мама.

– Раньше вы, дорогая теща, говорили совсем другое, – протянул лейтенант с усмешкой. – «Я так счастлива», «прекрасный молодой лорд с перспективой военной карьеры», «соединение двух любящих сердец». Не надо строить оскорбленную невинность. Традиции соблюдены, и у нас с тобой, Андреа, нет никаких препятствий для брака.

Я с яростью уставилась на лейтенанта.

– Ты, верно, бредишь. Ты уже пытался сделать мне предложение, и клинок Блэкторнов отверг тебя. Ритуал показал…

– Ритуа-ал! Да нет никакого ритуала! – перебил он и взмахнул отнятой у меня шпагой. – Вот оно, хваленое оружие Блэкторнов, в моих руках! Не знаю, как тебе удалось одурачить всех в тот вечер, но сейчас я полностью его контролирую.

Ричардс сделал несколько осторожных финтов, словно память об истекающем кровью надрезе все еще была свежа, и, убедившись, что ничего не происходит, победно вскинул вверх руку со шпагой.

– Видишь? Клинок мой. Послушный, покорный и молчаливый. Все, как я люблю.

– Шпага тебя не признает, – повторила упрямо. – Никогда. И я никогда не соглашусь на брак.

– Посмотрим-посмотрим, – недобро усмехнулся лейтенант. – Есть один простой способ заставить девицу выйти замуж.

Что-то темное мелькнуло в его взгляде, отчего я бессознательно сжалась.

– Не посмеешь.

Но по его хищному взгляду поняла, что ошиблась.

Посмеет. Посмеет, как уже сделал с нашими служанками, женщинами из Крейг-холла и одни боги знают сколькими еще. И то, что во мне течет древняя кровь, ничем не поможет.

Даже наоборот.

Боги…

– Андреа! Не надо, не надо! Беги!

– Смотри, даже твоя матушка начинает понимать, – новая леденящая кровь улыбка. – Когда люди узнают, что ты провела ночь в компании мужчин, от тебя отвернутся все. В высшем обществе Блэкторнам никто больше руки не подаст, а все твои попытки рассказать правду, обелив свое имя, будут обречены на провал. Какой лорд после такого решится к тебе прикоснуться? Ни-ка-кой. А потом появлюсь я. Доблестный лейтенант в отставке, готовый взять в жены обесчещенную Андреа Блэкторн. Кто осудит меня за такой благородный поступок?

– Я расскажу. Расскажу всем!

– А кто поверит россказням глупой девицы? Было темно, ты вряд ли могла что-то разглядеть и запомнить. Да и вообще… – Он потянулся ко мне. – Вдруг на самом деле тебе так понравится, что ты забеременеешь?

Я попыталась ударить его, но лейтенант без труда перехватил мои руки, до боли стиснув запястья.

– Не трогай ее! – с силой, что придало ей отчаяние, мама на секунду вырвалась из рук Дуга и его подельника и едва не накинулась на Ричардса. Но одного грубого тычка в спину хватило, чтобы опрокинуть ее на крыльцо, сбивая с ног.

– Мама! – Я рванулась к ней на помощь, лишь крепче увязнув в стальной хватке лейтенанта.

– Оставь ее, ты, чудовище! Энди! Энди!

– Да утихомирьте ее кто-нибудь! – зло выкрикнул Ричардс, с трудом удерживая меня. – Уши болят от этих криков.

– Как? – огрызнулся Дуг. – Кляп-то ты выкинул.

– Убейте.

– Э-э, лейтенантик, резать благородных мы не подписывались…

Здоровый глаз Ричардса сверкнул бешеным огнем.

– А свидетели тебе нужны, Йен? Убейте всех. Когда женюсь на Блэкторн, найму новых слуг. Могу и твою зазнобу пристроить. Давай-давай, не мнись, как девственница у сеновала.

Сердце оборвалось.

Нет!

Нет, нет, нет!

Мама! Я должна защитить ее! Должна!

Извернувшись, я вцепилась в руки лейтенанта с единственным желанием – вырваться и предотвратить неизбежное.

– Ой!

Он отшатнулся от меня, глядя на свои обожженные запястья и мои сияющие золотом ладони. Его лицо исказилось испугом и болью искреннего непонимания.

– Что?! Что это?..

Сердце дрогнуло, наполняясь энергией от разгоравшегося в центре груди золотого шара.

Призрачная шпага.

Моя Призрачная шпага.

Впервые в жизни я контролировала все – каждую каплю магии, каждый всплеск проснувшейся огненной силы. Я не дрожала. Мне больше не было страшно. Вместе с твердой решимостью остановить и наказать тех, кто причинил зло моей семье, пришла кристальная ясность.

И теперь я знала, что справлюсь.

– Если это очередные фокусы, – взбешенный Ричардс выхватил из ножен клинок моего отца и резко замахнулся, – ты за это ответишь!

Описав широкую дугу, сталь устремилась ко мне. Я инстинктивно вскинула пустые ладони, защищаясь. На мгновение мир вокруг растворился в алой вспышке.

Дзынь!

– Что?! Что?! – Вопль Ричардса, полный откровенного ужаса, ударил по барабанным перепонкам, заставив поморщиться. Лейтенант потрясенно глядел на собственную руку, где вместо родовой шпаги Блэкторнов из лучшей аррейнской стали осталась лишь гарда с коротким обрубком клинка. Остатки разлетелись по траве бесполезными кусками железа. – Моя Призрачная шпага! Что ты сделала?

«Сила Призрачной шпаги не связана с холодной сталью, – отчетливо вспомнились давние слова лорда Крейга. – Шпага, Андреа – это продолжение вас».

Да.

Словно отзываясь на эти слова, правая ладонь засияла – ярко, почти нестерпимо. Пальцы чуть сжались, обхватывая бесплотную рукоять, стремительно крепнущую под моей ладонью. Не нужно было даже смотреть вниз, чтобы понять, что случилось, – я читала это в расширившихся глазах Ричардса и испуганном перешептывании бандитов на крыльце. Растерянность, неверие. И поверх всего – страх, воплощением которого стала девушка с настоящим Призрачным клинком.

– Не может такого быть! – взрезал тишину визгливый крик лейтенанта. – Женщины не могут владеть Призрачной шпагой! Это все обман! Выдумка! Бред!

Один взмах клинка – и гарду отцовской шпаги выбило из рук Ричардса. Лейтенант попятился.

– Не верьте! – заорал он подельникам. – У женщины не может быть никакой магии! Куда вы? Стойте! К демонам сомнения, убейте ее! Убейте Андреа Блэкторн, ее мать и всех, кто остался в поместье!

Нет.

Теперь я точно знала, этого не будет.

Я развернулась, очерчивая вокруг себя дугу острием шпаги, и, повинуясь моей воле, золотой клинок испустил сноп магических искр, поражая окруживших меня бандитов – в ноги, живот, предплечья. Мужчины повалились на землю, оглашая крыльцо и холл проклятиями и зажимая обожженные раны, а я уже отправила в полет новый пучок огненных стрел вдогонку тем, кто в панике бежал от меня к спасительным воротам. Резкий поворот – и Дуг с подельником, удерживавшие маму, упали по обе стороны от нее. Скорчился на траве раненый Йен, не успевший вскочить в седло вставшей на дыбы лошади и удрать с добычей.

Удар, выпад, удар. Метательный нож, перехваченный еще в полете вспышкой щита. Рассыпавшееся лезвие шпаги, вскинутой в попытке защититься от магической атаки.

Призрачный клинок сиял в моих руках, со свистом разрезая воздух. Лезвие то удлинялось, то разделялось на тонкие острые стрелы, ломая чужие шпаги и рассекая плоть. Сражаться Призрачным клинком было сложнее, чем обычным, но магия, охватившая меня, помогала приспособиться, позволяя телу действовать на чистых инстинктах. И я отдавала ее, не жалея – всю целиком – лишь бы справиться, выстоять, защитить от опасности своих людей.

Больше, сильнее, быстрее!

Все закончилось очень быстро.

Лже-солдаты не могли оказать серьезного сопротивления – против магической шпаги сталь была бессильна. Не спасали ни защитные нагрудники, ни толстые стены. Мне хватало лишь мельком брошенного взгляда и легкого движения руки, чтобы возмездие настигло нападавших, где бы они ни пытались скрыться – в доме, в амбаре, в саду. Лишь самым удачливым мародерам, находившимся дальше всех, удалось вырваться из золотого капкана и припустить во всю прыть по главной аллее, безжалостно стегая угнанных лошадей.

Я бросила им вслед десяток огненных стрел и повернулась к Ричардсу, трусливо скрючившемуся у моих ног. И…