– И вы… были там? – голос дрогнул. – Сражались плечом к плечу с моим отцом?
Но капитан лишь коротко качнул головой.
– Не с самого начала. Я прибыл в Айден четырнадцатого октября с последним грузовым обозом. И, – хмурый взгляд из-под темных бровей, – приказом от самого короля Готфрида, в котором тот требовал от полковника сдать крепость и отступить, выводя оставшихся офицеров, пока прорыв сквозь оцепление под прикрытием Призрачного щита еще был возможен. Действовать требовалось немедленно.
– А как же солдаты? – вырвалось у меня невольно. – Не мог же король предложить просто бросить их, оставив умирать?
– Ваш отец ответил так же, – печально улыбнулся лорд Крейг. – Сказал, что не может предать солдат, и если его величество настаивает, что Айден должен быть сдан, то он, полковник, покинет крепость не раньше последнего бойца. Мне было приказано увести вашего отца силой, если потребуется, но что мог сделать юнец, лишь недавно получивший фамильный клинок, против обученного и закаленного лорда шпаги? Тем более что я и сам в глубине души противился королевскому приказу. И тогда мы решили попробовать. Пойти на прорыв, а там – будь что будет.
К горлу подступила горечь. Я знала…
– Вылазку совершили в ночь с пятнадцатого на шестнадцатое октября, – продолжил капитан. Голос его, прежде твердый, вдруг показался глухим и безжизненным. – Три группы по пятнадцать человек под прикрытием офицеров с Призрачной шпагой выдвинулись первыми, чтобы уничтожить ближайшие огневые точки, где находились маги противника, владевшие клинками. Следом за ними шли солдаты – небольшими группами, чтобы не привлекать внимание. Местность была открытая и хорошо простреливаемая – пять-шесть миль по холмам на виду у укрывшегося в лесу неприятеля. Времени оставалось немного – не больше нескольких часов…
– Продолжайте, прошу вас, продолжайте! – Я подалась к замолчавшему лорду Крейгу, от волнения сжав его руки.
– Я плохо помню детали той ночи, миледи. Простите. Нам удалось застать врасплох двух неприятельских лордов шпаги, прежде чем дошло до прямого столкновения. А дальше… Вспышки света, грохот, свист Призрачных клинков, рассекавших тела и мелкие деревья. Крики, еще крики. Возвращение в Айден оказалось невозможным, так что оставалось только прорываться вперед. К утру мы добрались до своих и кое-как пересчитали выживших. Из крепости выбралось немногим больше двухсот человек и два лорда Призрачной шпаги – я и лейтенант Декстер Степлтон.
– А полковник? – зачем-то спросила я.
Капитан тихо и как-то бесконечно горько вздохнул. Сейчас он совсем не казался молодым язвительным повесой, только и знающим, как соблазнять девиц и кувыркаться в постели с распутными вдовушками. Взгляд поблек, губы сжались, гладкий лоб расчертили морщины. Лорд Крейг будто постарел лет на десять. И сразу вспомнилось, что он был на войне, видел настоящие ужасы и смерть, терял друзей.
Я никогда не видела его таким.
Сердце сжалось от боли – впервые не за того, кто умер, а за того, кто выжил и сидел сейчас рядом, глядя сквозь меня на полускрытые сизым предутренним туманом побуревшие склоны Айдена и слыша в ушах эхо далеких выстрелов.
– Вражеское подкрепление прибыло слишком быстро. Всех, кто не успел преодолеть холмы, маги загнали обратно в Айден. Кольцо замкнулось. Крепость, деревня и все, кто остался внутри, попали в котел. На сдачу полковника в плен никто не рассчитывал, и поэтому решено было разрушить город до основания, уничтожив всех, кто находился внутри. Почти трое суток лорд Блэкторн удерживал Призрачный щит над оставшимися в живых солдатами Аррейна. Девятнадцатого октября… все закончилось.
– Почему вы не вернулись за ним? – прошептала отчаянно. Глаза снова защипало, но я смахнула подступившие слезы, не желая отводить взгляд от лорда Крейга. – Почему не попытались прорваться?
Ответом мне был долгий тяжелый взгляд.
«Королевский приказ, – прочитала я в черных зрачках. – Сложная ситуация, истощенная армия. Нецелесообразность. Был ли смысл положить тысячу бойцов в попытке – возможно, бесплодной – отбить пять сотен?»
Но сказал лорд Крейг совсем другое.
– Я пытался, Андреа, – он поморщился. – Честно пытался. Когда пришел в себя после магического истощения, собрал солдат, готовых на все ради вашего отца, и пошел на штурм. Мы попытались прорваться через лес, но потерпели неудачу. Без прикрытия Призрачного щита и магии шпаги это оказалось невозможным, а старшие лорды к тому моменту были отозваны с передовой. Мне очень жаль, Андреа. Мне очень жаль. Я должен был сделать больше. Но…
– Спасибо.
Черные брови взлетели вверх.
– Честно сказать, я ожидал проклятий и обвинений, а не благодарности.
– Мне не в чем вас винить, милорд. Вы сделали все, что могли.
– Я должен был сделать больше, – повторил он. – Когда я увидел вас на балу в Эмберли-холле это все, о чем я мог думать. Что если бы полковник Блэкторн остался жив, у вас не было бы таких грустных глаз. И вы все еще смеялись бы так же заразительно, как в детстве.
– Если бы… – эхом повторила я.
Мы замолчали.
Я вдруг осознала, что все еще сжимаю сильные горячие ладони. Смущение выплеснулось на щеки алой краской, заставив потупиться, неловко отдернув пальцы. Капитан не стал удерживать меня. Но рук не убрал, так и оставив их покоиться на моих коленях.
История, рассказанная лордом Крейгом, не уменьшила горя, но немного примирила меня со случившимся. Одно дело – знать в общих словах, что лорд Роул Блэкторн погиб как герой. И совсем другое – услышать о событиях последних дней жизни отца от того, кто был там. Почувствовать уважение и искреннее сожаление, облегчить бремя чужой вины. Сегодняшний разговор заставил меня иначе взглянуть на капитана. И, честно признаться, мне нравилось то, что я видела.
Взгляд почти против воли скользнул по полураскрытым ладоням лорда Крейга. У него были красивые руки – ухоженные, но без франтоватого лоска. Аккуратные ровные ногти, старинный фамильный перстень – знак наследника рода – на безымянном пальце левой руки. Правую украшали шершавые мозоли от регулярных тренировок со шпагой. Я невольно сравнила их со своими, раскрыв чуть покрасневшую от магического выплеска ладонь рядом с рукой лорда Крейга.
Почти такие же. Это даже чуточку льстило – и навевало печальные мысли.
– Мне очень его не хватает, – призналась я тихо, вспоминая тяжесть отцовской шпаги в руке. Пальцы сжались, обхватывая невидимую рукоять. – Когда нам сообщили о его смерти, я думала, что не вынесу. Что мое сердце разорвется, и я умру на месте. Но шпага меня спасла…
– Говорят, Призрачный клинок позволяет ощутить энергию тех, кто владел им до нас, – откликнулся капитан.
– Да, – воскликнула я с жаром, радуясь и удивляясь, насколько четко и точно лорд Крейг выразил то, чему я столько лет не могла подобрать подходящих слов. – Я чувствую в шпаге частичку отца и представляю, будто это не я сжимаю эфес, а отец, невидимый, но такой близкий, держит меня за руку. И с каждым днем, с каждым взмахом наша связь все крепнет. Когда золотой свет окутывает мои ладони, это… удивительно…
Я резко замолчала, осознав, в чем только что призналась.
– Вы владеете шпагой Блэкторнов, – кивнул лорд Крейг. Уголки его губ дрогнули в легкой усмешке, так разительно контрастировавшей с моим смятением. – Не понимаю, правда, почему ваша мать позиционирует вас как невесту, женившись на которой, можно получить Призрачный клинок.
– Мама не знает, – призналась я. – И… она считает шпагу Блэкторнов единственным способом завлечь потенциальных женихов. Неудивительно – с моим-то характером.
Капитан, не сдержавшись, фыркнул.
– Самокритично.
– Реалистично. Мужчинам нравятся утонченные девушки, умелые в шитье, танцах и исполнении любых прихотей мужа. А я, как видите, далека от подобных увлечений.
– Вам ближе самопогрузочные повозки и механические пилы.
Теперь и я не удержалась от смешка.
Скажи мне кто еще вчера, что я буду вот так откровенно разговаривать с капитаном о собственной шпаге и ожиданиях общества, я бы сочла этого человека сумасшедшим. Женщины – помимо Джоанны Барр – никогда открыто не владели Призрачным клинком, и все – от Джаспера до мемуаров и исторических книг – говорили, что в мире властных мужчин лучше держать мою силу в тайне. Даже маме и Эмми я так и не решилась рассказать о том, как однажды почувствовала отклик отцовского клинка. Но вот она я, рядом с лордом Крейгом, отпускаю шутки о маминых заблуждениях и наследстве отца, как будто это самая естественная вещь на свете.
