– Так во что играете-то, какая игра нынче в моде?

– В буру, – и Вася положил колоду на стол.

– В буру, так в буру.

Я закатал рукава белой рубашки и сел поудобнее, облокотившись на стол.

– Ну что, Василий! Шурши колодой, – улыбнувшись, сказал я, глядя ему прямо в глаза, и пододвинул к нему карты.

После моего предложения ребята засомневались и глянули на меня совсем по-другому, с осторожностью.

– Я смотрю, манеры твои остались при тебе, несмотря на галстук, – тасуя колоду, сказал Вася и нехотя улыбнулся.

– Каковы ваши ставки, госопода?

Вася посмотрел на одного из своих товарищей, тот достал несколько купюр и положил на стол.

– Ух ты, такой запас, а мелочь просишь.

Я достал из заднего кармана портмоне и вытянул оттуда последние деньги, но их не хватало для ставки, и я добавил из тех, что дала мама. Я чувствовал не азарт, я чувствовал волнение за мою репутацию, а это больше, чем деньги.

Вася начал раздавать карты, а все его друзья, окружив нас, наблюдали за игрой, как на мировом матче. По местным и дворовым правилам победит тот, кто выиграет трижды. Вася выиграл две игры подряд и с довольной улыбкой тасовал карты на последнюю, как он думал, игру. Он насвистывал себе под нос какие-то песни и делал это так, как будто деньги были у него уже в кармане. Я с самого начала обратил внимание на знаки, которые подавал ему его друг, стоя у меня за спиной, но я молчал эти две партии. Взяв карты в руки перед третьей партией и не взглянув в них, я, не отрывая глаз от Васи, сказал ему спокойным голосом:

– Скажи своим пастухам, чтобы отошли от моей спины, иначе вместо моих карт будут пасти улиток в дурдоме с проломленной головой.

Вася с нервным видом сразу ответил:

– Мне никто не передает… а за такие предъявы можем тебя в дурдом отправить. Но если тебе будет спокойней… – и он, чувствуя преимущество в два выигрыша, обратился к «пастухам», что стояли у меня за спиной: – Идите в магазин, купите мне сигарет.

И они ушли.

Я выиграл у него сразу две партии подряд, осталась решающая.

– Василий, а что вдруг свисток твой перестал песни напевать, батарейка села?

Его глаза засверкали злостью и налились кровью.

– Еще один укол, и ты домой сегодня не попадешь, – сквозь зубы процедил он.

– Ты меня количеством не бери, – и я указал взглядом на окружающих. – Давай поступим так: я закрываю глаза на твой подлый ход в игре, благодаря которому ты выиграл две партии, забираем каждый свои ставки и расходимся.

– Нет уж, взялся за карты, ходи.

У него появилась белая слюна на уголках губ, и выглядел он очень возбужденным. Я понимал, что в случае моей победы я просто так не уйду, а проиграть – это просто взять и положить деньги ему в карман, так еще и репутацию поставить под удар.

– Как скажешь, – и я пошел первым.

Игра продолжалась недолго, и Вася, почувствовав близость поражения, сбросил карты в отбой до завершения игры и сказал:

– Играем еще.

Он был настолько уверен в своих словах, что мне это показалось смешным.

Я потянулся за выигрышем, но он накрыл своей большой рукой деньги и повторил:

– Играем еще, либо ты уходишь пустой, – и бычьим взглядом уставился на меня.

Обстановка вокруг накалялась. Его друзья настроились на любой исход, но некоторые из них, словив мандраж, оглядывались по сторонам в поисках помощи со стороны, чтобы не дошло до драки.

Я все тем же спокойным голосом сказал:

– Вась, давай так: я заберу часть выигранных денег, только те, которые я ставил изначально, и пойду дальше своей дорогой, а остальную часть вам оставлю, выпить возьмете, договорились?

Вася мое предложение принял за трусость и решил идти до последнего, чтобы полностью меня осадить. Дело не в деньгах было, а в принципе. Вася подумал, что я проявил слабость и он тут же пошел в атаку:

– Нет нет нет… давай так: либо мы играем еще, либо ты уходишь пустой… выбирай, – и он сквозь тот же бешеный взгляд улыбнулся.

Я, не доставая левой руки из кармана, прямо там снял с пальца кольцо, подарок на день рождения. Четверо из них окружили меня, двое из магазина еще не вернулись.

Вдруг мне в голову хлынула кровь, мои зрачки расширились, как у охотника, который словил на прицел жертву. Я впал в то самое состояние, которое надо было держать под контролем и не выпускать на волю, тем более что количественное преимущество было за Васей, но мое сознание словно накрыла занавеса.

На столе, немного в стороне от нас, лежала тетрадь с записями, которые они вели, играя между собой в пасьянс, покер и что-то еще. На тетради лежал карандаш, которым эти записи и велись.

Обведя всех взглядом, я неожиданно и резко взял карандаш и с размаху вставил его Васе прямо в руку, лежащую на деньгах. Карандаш прошел насквозь руку и деньги и сломался, коснувшись стола, после чего я сразу ударил правой рукой стоящего слева, готового напасть, он, тут же отключившись, упал. Вася, вытащив карандаш, в панике провел удар в мою сторону этим же карандашом, я ловко ушел, но почувствовал – посыпались удары кулаков по затылку. Защищая голову руками, я отпрыгнул в сторону, и все нападающие оказались передо мной. Они осторожничали, и потому все их попытки напасть были безуспешны.

Вася со злости побежал на меня. Я хотел ударить, но промахнулся. Он обхватил меня руками за корпус, приподнял и повалил на землю. Все сразу подскочили и начали пинать меня ногами, били сильно. Из-за состояния аффекта я не обращал внимания на удары. Ловко схватившись за шею Васи, я начал его душить. Мне в этот момент казалось, словно мы деремся с Васей вдвоем под камнепадом, вокруг себя я ничего не замечал, переносил тяжелые удары и по возможности уклонялся. Руки мои сошлись в замок и, словно питон, начали сдавливаться. Вася от такой хватки начал слабеть, как вдруг кто-то со всей силы попал ботинком мне прямо в лицо, после чего я потерялся, и руки мои машинально ослабли. После этого удара я не чувствовал своего тела, как бы его беспощадно ни били. Вася, немного отдышавшись, встал и побежал за тем остатком карандаша, которым я недавно проткнул его руку.

– Ну все, падла, тебе конец! – говорил он подбегая ко мне, а я продолжал лежать, не сопротивляясь, уставив растерянный взгляд в небо.

Целясь мне в шею карандашом, он вдруг резко получил ошеломляющий и сногсшибательный удар в голову, после чего сразу упал и не двигался. Все от меня отступились и куда-то вдруг разбежались. Я все так же лежал, не понимая, что происходит. Где-то вдалеке слышал до боли знакомый голос:

– Бежать, собаки, отсюда! Убью! Сева, родной, вставай!

И я прошептал окровавленными губами:

– Назар… Назар…

Я лежал и смотрел в чистое небо голубыми глазами и не понимал, что происходит, но тут я стал приходить в себя, звуки стали доноситься четче. Получив полный контроль над своим телом, я резко поднялся, как после нокдауна, и увидел, как брат, догнав одного из Васиных друзей, бил его лицо в кровь. Он их раскидывал, как ребенок игрушки по всей комнате. Я не верил своим глазам.

– Назар! Назар, ты приехал.

Я улыбнулся, но он мне сразу крикнул:

– Сева, сзади!

Повернувшись, я увидел, как Вася бежит на меня с кулаками-кувалдами. Я сделал обманчивый наклон вправо и резко ушел влево, ударил боковым ему в подбородок, он упал. Я сел на него и начал бить по лицу. Мной двигала какая-то бешеная сила, которую я сам не мог остановить. От моих ударов он то терял сознание, то снова приходил в себя. Вася начал плакать, я встал и увидел, как у него намокли штаны. Поднявшись, он шатаясь побежал прочь, как пьяница, упав один раз на ходу. Но я за ним не побежал. Я с разбитым лицом и в порванной одежде, единственной для работы, подошел к брату и обнял его.

– С приездом, Назар, – отпустив его из объятий, я добавил: – Ты спас мне жизнь, спасибо! – и обнял его еще раз.

– Назар, как ты тут оказался? – сквозь боль улыбнувшись, спросил я его.

– Хотел сюрпризом приехать. Мама сказала, что ты в магазин пошел и задержался, а телефон дома оставил. Попросила, чтобы я пошел и поторопил тебя. Как все совпало, – с благодарностью судьбе вымолвил Назар.