Дела бедняги были плохи: паренёк учащённо дышал от пережитых ужасов и боли, зрачки зелёных глаз почти не реагировали на свет лампы, на нижней части правой ноги выше щиколотки зияла огромная рваная рана от укуса. Левую руку выше запястья клыкастая тварь тоже покусала, а испачканное грязью и кровью лицо было испещрено несколькими царапинами от когтей.

— П… П… — смотря куда-то в пустоту, бедолага явно пытался что-то сказать, но ранение, похоже, лишило его последних сил, коих хватало теперь лишь на бессвязный лепет. Столь глубокие раны в лесу не обработать, поэтому скрепя сердце я приняла решение как-нибудь доставить парня домой. Если уж ему и суждено отдать небу душу, то он хотя бы это сделает в тепле и уюте, а не на холодной поляне в глубинах леса…

Напоив пациента обезболивающим снадобьем и привязав к его поясу пучок тлеющих пахучих трав, я приподняла израненного парня, подхватила свою корзинку, взвалила того себе на плечи и медленно зашагала в сторону дома. Бедолага стонал, почти не шевелясь, из-за чего обратная часть пути была невыносимо трудной. Когда в ногах не оставалось сил идти приходилось аккуратно опускать парня на землю и волочь его руками. Только к полуночи, прилично обессилев, я умудрилась доставить бедолагу в травничий домик, где и уложила пациента на кровать. Трясущимися от усталости руками подхватила нужные мази, маленькую кадку с водой, полотенце и, присев на край рядом, принялась промывать тело бедняги. Дело это было не из лёгких: в каждую из ран попало много грязи, был большой риск развития серьёзных болезней. То и дело корчась от ужаса увиденного, я старательно вычищала места укусов и промывала царапины. Мужчина на происходящее реагировал весьма сносно: сначала шипел от боли, а позже закрыл глаза и уснул. Может, конечно, и сознание потерял, но читалось в его лице некое спокойствие и облегчение. Отдирая прилипшие к царапинам на лбу грязные каштановые волосы, я размышляла о возможной судьбе неожиданного гостя. Лечение будет нелёгким… Грязь из ран вычистила, целебные мази нанесла, тело бедняги отмыла, но дальнейшее исцеление оставалось уже за пациентом. Лишь его желание и соблюдение моих наказаний даст бедняге шанс выжить!

Так, превозмогая усталость и желание сна, за первой помощью нежданому гостю я просидела всю ночь. Лишь когда петухи закричали за окном ко мне пришло осознание, сколько же прошло времени… Ещё раз проверив самочувствие парня, я облегчённо выдохнула. Теперь с ним точно всё будет хорошо.

Необычное спокойствие как-то нагрянуло на душу и, сама того не заметив, я закрыла глаза, прикорнув на краю кровати. Всё, что мне сейчас хотелось — это хотя бы немного вздремнуть. Сквозь сон даже показалось, будто домовой, бесшумно подкравшись, укрыл меня лёгким пледом…

Что ж, вот отдохну немного, да буду думать, что дальше с гостем делать. Мария, кажется, видела его знакомых? Вот как выдастся возможность подруге всё и расскажу, а там видно будет.

Очередной летний денёк. Чуть слышно напевая детскую песенку, маленькая рыжеволосая девочка, облачённая в лёгкое платьице, бегала во дворе травничьего домика, собирая цветы. Малышке на вид было лет семь, но она разбиралась в травах и растениях не хуже некоторых взрослых.

— Роксана, внучка, идём в дом! Надо пообедать, да снадобья сварить! — сначала из глубины дома раздался женский, чуть строгий, но заботливый голос, а потом на улицу вышла и сама Софья. Тёмно-каштановые волосы женщины уже давно лишились своего цвета, в большинстве своём окрасившись сединой, но травница ещё сохраняла неплохую бодрость духа. — Ага, вот ты где! — воскликнула она, отыскав беглянку, спрятавшуюся среди ромашек.

— Тсс, баб, подожди! — шептала девочка, не сводя глаз с яркой бабочки, усевшейся на цветке неподалёку. — Смотри какая красивая!

Едва Роксана ответила, как насекомое взмыло в воздух на своих лимонно-жёлтых крылышках и уселось девочке на нос. Удивлённая малышка дёрнулась, спугнув насекомое, и, смутившись, придвинулась к уже сидевшей рядом бабушке.

— Что, лимонницу испугалась? — усмехнулась Софья, погладив рыжую голову внучки и мягко ухватив детскую ручку. — Идём, пусть летающая красавица дальше нектар собирает, а нас ждут дела.

Задорно кивнув, рыжеволосая малышка протянула бабушке собранные цветы и побежала в дом. Когда травница закрыла дверь, девочка уже сидела за столом в ожидании нового задания. Затопив печь и разложив для сушки цветы, Софья протянула внучке сундучок, с давних пор хранящий в себе семейное наследие.

Предвкушая интересный досуг, Роксана, словно в первый раз, открыла ящичек, с горящими от интереса глазами вытащив оттуда фолиант травницы.

— Сегодня вот такую мазь делать будем, — объяснила Софья, покрытым морщинками пальцем указав на страницу с рисунком баночки и трав, изображавших состав. С задорной улыбкой рыжеволосая малышка бегала по дому, поднося бабушке ингредиенты, а после замешивая всё самой в отдельно выделенной ступке с пестиком.

После окончания приготовления две женщины — постарше и помладше — сверили результаты приготовления, и, разумеется, у Роксаны мазь получилась не настолько хорошей, как было нужно: травы были порезаны слишком крупно, цветочную пыльцу малышка истолкла не до конца, а воды девочка добавила слишком уж много, из-за чего мазь стала подобием снадобья.

Огорчённая таким результатом юная травница загрустила и заплакала, утирая слёзы кулачками. Мягко погладив девочку по голове, Софья ухватила руками два маленьких кулачка. Удивлённая внучка на мгновение перестала плакать и уставилась на свою бабушку голубыми глазёнками, поблескивающими не выкатившимися слезинками.

— Роксана, я хочу, чтобы ты запомнила кое-что важное, — голос травницы звучал в меру строго, но всё же заботливо, как у матери, желающей просвятить ребёнка новым уроком. — В жизни может случиться всякое… Иногда боль, отчаяние или страхи могут так одолеть тебя, что будет казаться, будто выхода нет. Но ты не должна сдаваться! Возможно, не всегда это будет легко, ибо мысли гадкие так просто из омута своего никого не выпускают, но нельзя давать этому болоту поглощать твою душу! Будет больно — бери волю в кулак, сопротивляйся и вырывайся, поняла?

Малышка кивнула, тихонько угукнув, но Софья так и не выпускала из рук влажные от слёз ручки внучки.

— Обещай, что какое бы горе ни приключилось, ты не сдашься, будешь бороться и продолжишь помогать людям! Гадкий тихий омут тьмы только рад будет загрести к себе наследниц дара травничьего, дабы невинных душ побольше ему досталось… Не поддавайся ему!

— Не знаю, я попробую, — промямлила девочка, громко шмыгнув.

— Мне такой ответ не нравится, — возразила женщина, утерев слёзы внучки белым платком с вышивкой. — Обещай!

Воцарилось неловкое молчание. Немного пораздумав, малышка уж было раскрыла рот, чтобы ответить, но громкое мычание, раздавшееся в комнате, заставило её удивлённо замереть и не проронить ни слова.

Хлопая маленькими ресничками, девочка с волнением смотрела, как её бабушка тоже затихла, а после на месте двух травниц возникла лишь тьма…

Громкое мычание, зазвучавшее в голове, не давало и шанса осознать происходящее. Потерев ещё спящие глаза, я чуток привстала и замерла от осознания всего ужаса.

— Конечно, молодому не сосватанному парню приятно поспать рядом с красивой девушкой, но всё же мне больно! — жалобно произнёс пациент, тщетно пытаясь вытащить из-под меня зажатую перевязанную ногу.

Испугавшись увиденного, я вскрикнула и дёрнулась, в следующую секунду улетев с кровати под громкий стон гостя. Вот только просыпаться в одном ложе с незнакомым мужчиной мне не хватало!

— Ох, не зашиблись? — полюбопытствовал пациент, выглянув ко мне через мгновение после падения.

Буркнув в ответ что-то невнятное, я, сама того не заметив, в позе паука шустро отползла назад и, поднявшись с пола, пошла к умывальнику, то и дело потирая ушибленную спину.