Слышать подобные слова было невообразимо приятно, но в то же время страшно. Я же всё ещё русалка… Есть ли мне место рядом с ним?

— Ох, Влад, — голос мой то и дело дрожал от волны эмоций. — Я всем сердцем хочу быть с тобой, но… Я… Этот дом…

— Построю рядом новый! — пообещал шатен, нежно ухватив мои руки. — Понимаю, тебе как травнице и хранительнице дара бабушки наверняка нельзя уезжать отсюда. Сам, без чьей-либо помощи я воздвигну новый дом для нашей будущей семьи. Близится осень, скорее всего постройка завершится только летом, но прошу — стань моей невестой сейчас! А как жилище большое отстрою — так и поженимся уже!

Я молчала, не зная, что и ответить. Губы нещадно дрожали, в горле пересохло. Очень хотелось всей душой крикнуть «Да!», но сердце до сих помнило рану, нанесённую Иваром. У меня тогда не было русалочьего хвоста и чешуи, а первый жених уже тогда не видел во мне достойную невесту и предал. Завидев нечестивый дар, Влад тоже наверняка убежит куда глаза глядят!

— Влад, я же непростая девушка. Разве ты…

— Конечно непростая! Самая чудесная и одарённая! — нежными движениями шатен аккуратно надел на мой безымянный палец янтарный перстень и поцеловал пальчики. — Из поколения в поколение мужчины нашей семьи дарили это кольцо своим возлюбленным девушкам, с которыми хотели связать судьбу. Не отказывай, прошу!

Карие глаза смотрели на меня взглядом, преисполненным страхом. Похоже, Влад всей душой боялся моего отказа. А я же, наоборот, боюсь нашего будущего. Что, если оно вновь уколет в сердце острой иглой?

«Исцели свою душу. Исполни то, чего не добилась в прошлой жизни. Тогда, возможно, ты вновь станешь человеком», — слова великой богини неожиданно отдались эхом в голове и на время развеяли сомнения. Если я хочу исцеления, то должна преодолеть страхи! Я мечтала о великой любви и большой семье, а Влад наверняка способен дать мне это!

Выдохнув для успокоения, я согласно кивнула и прижалась ближе к будущему жениху.

— Хорошо, стройка так стройка.

Радостно вскрикнув, Влад на мгновение заключил меня в объятия, а после и вовсе подхватил на руки, закружившись вместе со мной вихрем. Дом теперь наполнился задорными счастливыми возгласами родных Влада, моим пугливыми вскриками от кручения по комнате и громкими криками сосватанного жениха. Уже вечером после небольшого застолья родные Влада поспешили удалиться, чтобы будущая пара могла побыть наедине.

Почему-то в этот момент ни я, ни любимый никак не могли найти себе места. Одно дело — ни к чему не обязывающий поцелуй, и совсем другое — быть вместе парой! Свадьба наша, судя по обещанию Влада, должна была состояться лишь летом, и до этого момента жених, скорее всего, не всегда будет жить со мной, но сердцем я понимала, что возможно именно сегодня случится наша первая ночь…

Дабы начать с малого, мы с будущим женихом сели вместе плести оберег, коим должен был стать самый красивый и большой камешек из наших запасов. Невинные прикосновения становились все чаще, а после шею опалил тёплый, наполненный желанием поцелуй. Получив в ответ желанный стон, Влад прижал меня к себе так близко, что я чувствовала, как бьётся его сердце, а после вновь впился в алые уста.

Мир вокруг вновь остановился. Мы наслаждались теплом друг друга, не прекращая поцелуев ни на секунду. Как-то незаметно мы оказались на кровати, и теперь его карие глаза смотрели на меня сверху.

— Рыжий огонёк моего сердца! — в ухе эхом отдалось его тёплое дыхание и приятный шёпот, а после слова жениха скрепил волнующий до сумасшествия поцелуй в шею…

Глубокой ночью, улыбаясь от щекотного дыхания сопящего мне в спину возлюбленного, я с лёгким волнением размышляла о возможном будущем. Смогу ли я когда-нибудь рассказать жениху о своей настоящей судьбе? Время покажет. А пока что, если понадобится, у меня в случае надобности есть усыпляющий русалий дар. Он наверняка поможет, если вдруг Влад задержится у меня дома чуть дольше, чем нужно…

Волшебное лето и чарующая осень… Не случись всякие беды из-за Ивара, так ни за что не подумала бы, что минуло десять лет. По окончании лета всегда было прохладно, и нынешняя осень не осталась в стороне.

Дел ещё предстояло много. Обычно к этому времени у всех семей доверху набиты погреба, но, разумеется, не у меня. Половина лета безвозвратно потеряна и запасов было мало. К счастью, с этим очень выручали родители жениха: то одну баночку варенья принесут, то другую, то грибочки замаринуют, то овощи какие засушат… За столь щедрую заботу я и ценила этих добрых людей. Они подарили мне не только кров и шансы выжить одной в этом мире, но и любовь.

Влад, как и обещал, очень много работал, чтобы накопить достаточно денег на постройку дома. Осенью он активно придумывал план будущего семейного гнёздышка и помогал ухаживать за скотиной. Ещё и сена с крупами помог запасти вдоволь, чтобы мой скромный скотный дворик за зиму не окочурился с голоду и холоду. Иногда мы не виделись по несколько дней, но при встрече всегда проводили время вместе, и такие маленькие приятности всё сильнее внушали веру в скорое исцеление.

Постепенно время шло своим чередом, и как-то незаметно настал Новый год, а вместе с ним наступило время Святок.

Да, как я и думала, воды Плещихи зимой оставались достаточно тёплыми, чтобы, будучи русалкой, можно было спокойно ночевать на дне озера. Может здесь и магия божественного кристалла помогала, но главное, что мне удавалось подпитывать дар без каких-либо затруднений.

В этом году Мария вновь решила не давать мне покоя. Хоть у меня и был сосватанный жених, но ведь я не ещё не вышла замуж, а, значит, по её мнению имела право немного погадать о своём будущем. С самого утра душа не находила себе места. Стоя у окна, я с волнением сжимала в руке голубой, полностью сияющий русалий кристалл, и размышляла о грядущей встрече.

Казалось бы, надо радоваться, но почему сердце тогда учащённо бьётся от волнения? Да, прошлые Святки закончились для меня плачевно, но ведь сейчас я для всех совсем иной человек! Мария явно забыла обо всех подробностях спустя десяток лет.

Вспомнив, что дела сами себя не сделают, я спрятала кристалл под одежду и направилась к скотному загончику. Повзрослевший козлёнок Ивар, издав громкое «Ме!», невозмутимо принял из моих рук угощение и направился по своим делам. Покосившись на животное, я усмехнулась и направилась к курятнику. Гордый петух с несколькими курами охотно клевал крупу. Всегда было интересно наблюдать, как птицы иногда чуть ли не дерутся за каждое зёрнышко, но в итоге всё заканчивалось миром и дружбой.

Со стороны озера послышался радостный вскрик. Любимый, видимо, пришёл спозаранку и, завидев невесту спящей, решил немного порыбачить с берега. К счастью, погода сегодня благоволила и сильные морозы моего будущего супруга почти не покусали.

Когда я подошла, шатен как раз снимал с удилища наш будущий обед.

— О, доброе утро, любимая! — шмыгнув чуть красным носом, жених опустил рыбу в ведро и поднял взгляд ко мне.

Из-за тёплого дыхания ресницы карих глаз покрылись легким инеем, а упругие и немного шершавые от свежей щетины щеки Влада обагрял здоровый морозный румянец.

— Доброе утро! — кивнула, побороздив покрытым снегом носком валенка у ведра с добычей. — Смотрю, обед нам наловил?

— Да, есть немного, — жених отвлёкся от сматывания удочки и одной рукой прижал меня к себе за талию. — Сами поедим, да подругу свою угостишь. Она, вроде как, к тебе на Святки в гости хотела?

— Угу, — ответила, с лёгким волнением посмотрев на барахтающуюся в ведре рыбу. — Я её отговаривала, но она же упёртая…

— А зачем отговаривать?

— У меня же есть жених — ты, — нервно выдохнув, я подняла на шатена сапфировый, наполненный волнением взгляд. — Зачем гадать о том, что вот-вот случится?

— Гадают же не только на женихов, но и на судьбу, — одарив мои прохладные уста лёгким поцелуем, жених подхватил ёмкость с пойманной добычей, вручил мне смотанную удочку и свободной рукой аккуратно направил меня в сторону дома. — Идём в тепло, неча на улице мёрзнуть.