До самого вечера, корпя над снадобьями и мазями, я несколько раз заставала Влада за разными инструментами. Вот уж и вправду на все руки мастер! К счастью, нужные сегодня рецепты мне повезло запомнить наизусть, поэтому не понадобилось лезть в тайник за сундучком и бабушкиной книгой. А вот насчёт водорослей ничего не приходило в голову. С одной стороны, нужно было попробовать сделать из них целебную мазь. С другой стороны, неизвестно как они поведут себя в смеси с другими травами.

Не придумав ничего нового, я в итоге просто добавила их в свежесваренную уже известную мазь, которой Влад сегодня обработал мой пораненный палец. Жгучая боль, кстати, достаточно быстро стихла: либо сама как-то на эмоциях от проявленной заботы про рану забыла, либо же травяное содержимое банки подействовало как нельзя лучше.

Когда небо значительно потемнело от пелены заката, Влад задумался над тем, что пора бы и в обратный путь собираться. Да и я понимала, что не могу же парня у себя дома на ночь оставить! Как минимум из-за своей «хвостатой» особенности, не говоря уже об иной, более скромной стороне вопроса.

— Завтра понадобится ещё немного с печью поработать, — размышлял шатен, с задумчивым видом почесав покрытый небольшой щетиной подбородок и мельком оглядев дом. — Я приду немного пораньше, чтобы ты смогла отправиться на рынок, и займусь штукатуркой да побелкой. Как вернёшься, так сразу новую печь в деле и опробуешь!

— Обязательно! — ответила я, задорно кивнув. — Подготовлю ведро да воду. И тот инструмент, которым ты трещины и замазывал.

— Было бы отлично, — несмотря на усталость, улыбка всё не сходила с лица Влада. — Так будет немножечко быстрее. — Задорно подмигнув, шатен помахал мне на прощание и шагнул к порогу дома.

— До завтра, Лексана, — произнёс Владислав и, не дождавшись ответа, исчез за дверью.

— До завтра, Влад, — прошептала ему вслед, с досадой сжав губы в линию. Заперев замок и немного постояв у стены в раздумьях, я вытащила из-за пазухи свой зачарованный кулон. Изучив сияние кристалла, я пришла к выводу, что он вновь угас ещё на треть. Похоже, мысль о том, что энергии дара богини хватает на три дня, всё же оказалась правдивой. И это означало, что завтра придёт пора вновь ночевать на дне Плещихи.

Подготавливая на печи утреннее угощение для своих добрых работников, я размышляла о предстоящем дне.

Интересно, удастся ли завтра также быстро продать все заготовленные товары? Получится ли удачной новая мазь из водорослей? И заживёт ли нечаянный порез, который, казалось, лишь от одной мысли сразу зажёг руку?

Следующим утром я поднялась ни свет ни заря. Хоть Елена явно не оставила бы своих мужчин голодными, а попотчевать гостей чем-нибудь вкусным мне всё же хотелось. Чай уже вскипел, а небольшой пирог ждал заветного момента, когда его съедят.

Топот, раздавшийся на улице, заставил замереть в предвкушении. Услышав стук в дверь, я резво подскочила из-за стола и побежала к замку, чтобы скорее впустить гостей.

Но по ту сторону я увидела вовсе не Владимира с Владом. Лик гостя, возникший на пороге, заставил замереть от лёгкого приступа паники и ощущения неладного.

Мария… Но что она здесь делает?

Две пары глаз, хозяйки которых стояли по обе стороны порога, растерянно взирали друг на друга. В зелёных, словно изумруд, очах Марии читалось беспокойство и сомнение. Будучи не в силах начать разговор, моя подруга нервно теребила юбку длинного платья. Мягкая молочного цвета ткань аж сминалась от крепкой хватки хрупкой на вид девушки!

Поскольку беседу гостья начинать не торопилась, я взяла дело в свои руки. Нужно же, в конце концов, выяснить цель её визита. Вдруг девушка просто неважно себя чувствует, а я тут уже придумала что-то из ряда вон выходящее? У страха же глаза велики…

— Мария? Что вас привело ко мне в столь раннее утро? — неудобно было, конечно, общаться с подругой на «вы», но пока что у меня не было иного выбора. Для неё я незнакомка, которая, скорее всего, очень сильно напоминает усопшую Роксану. — Недуг какой-либо настиг или что-то случилось?

— Доброе утро, — неловко промямлила гостья. Во взгляде бедняжки явно читалось волнение. — Со мной всё хорошо, просто спала плохо сегодня.

И почему меня не покидает ощущение, что причина плохого сна как раз стоит напротив неё? Рыжеволосая такая…

— После плохого сна не будет лишним немного взбодриться, — выкрутилась я, дружелюбным жестом пригласив гостью войти. — Может, желаете попить с утра травяного чая ягодами?

Гостья неловко замялась. Похоже, Мария всё никак не могла решиться на продолжение общения. Нервно выдохнув и кивнув, повзрослевшая за десять лет девушка всё же сделала шаг вперёд за уже знакомый порог. Присев у стола, подруга мельком оглядела пока ещё потрёпанный дом и, дождавшись меня, вытащила из кармана платья два небольших свёртка и развернула их. Вкусные угощения, лежавшие на вышитой салфетке, явно ждали, когда их съедят. Не желая задерживать утреннее чаепитие, я быстро налила нам с подругой чаю и взяла два блюдца, куда и положила принесённые гостинцы.

Опять неловкое молчание. Никто из нас не решался начать беседу или же отхлебнуть чай. Две источающие пар кружки и два квадратных куска хлеба, смазанных маслом и украшенных измельчённым копчёным мясом, так и манили поскорее расправиться с ними!

Снова пришлось всё взять в свои руки. Уверенно откусив кусок гостинца, я начала разговор в надежде всё же узнать причину визита давней знакомой.

— Спасибо за угощение, очень вкусно! — похвалила я подругу, прожевав хлеб. — Но вы ведь явно пришли не для того, чтобы меня покормить…

— Пожалуйста, давайте общаться на «ты»? — с волнением выпалила Мария. — Я не успела поговорить об этом на рынке, поэтому пришла высказать просьбу сейчас.

— Я не против, — ответила, дружелюбно ей кивнув. — Так и вправду удобнее.

Чуть заметно улыбнувшись, подруга потянулась к пышущему теплом стакану и отпила немного горячего напитка. Откусив ещё и свой гостинец, девушка заметно повеселела.

— Ох, надо же, мой любимый чай! С ягодами, ромашкой и мятой!

Казалось бы, надо радоваться, но в душе моей проскочила нотка волнения. Доставить кому-то счастье — несомненно приятно, но нельзя, чтобы Мария меня узнала. Это лишь разбередит старую рану скорбящей подруги…

— Я такой часто подаю гостям, — выкрутилась, откусив для отвода глаз ещё кусок угощения. — Он придаёт силы, но при этом успокаивает и настраивает на нужные мысли. Самое то для отличного начала дня.

Мария ничего не ответила, лишь кивнула и продолжила с прежним задором избавляться от принесённого гостинца. То и дело девушка бросала мимолётные взгляды в каждый уголок дома, словно изучая обстановку. Иногда подруга с подозрением ненадолго косилась на меня, но потом продолжала заниматься своими делами.

Ещё бы, ведь всё в доме стояло так, как было десять лет назад…

— Увидела что-то знакомое? — поинтересовалась я с целью попытаться выведать мысли подруги.

— Да, — после небольшого завтрака гостья успокоилась и теперь в её взгляде совсем не читался страх. — Просто всё вокруг так и говорит о давно потерянной подруге, вот и смутилась немного.

— Что правда, то правда, — поднявшись из-за стола, я подошла к своему молитвенному уголку и взяла в руки памятную статуэтку, раскрашенную красками. — С того рокового дня в доме никто не жил с десяток лет, а я по приезде ещё не успела привести всё в порядок.

— Можешь оставить и так! — взгляд Марии скользнул на знакомую фигурку девушки с русалочьим хвостом. — Ремонт только сделать, а в доме ничего менять уже не надо, — осознав всю неловкость сказанного, девушка осеклась и дополнила. — Если ты, конечно, этого сама не захочешь.

Улыбнувшись, я поставила фигурку на место и кивнула гостье.

— Не буду, — заверила я подругу. — Но уборку сделаю обязательно.

— Если понадобится, буду рада помочь! — вызвалась Мария, аккуратно свернув вышитые салфетки. — Очень здорово спустя столько лет вновь ступить на порог дома, что принадлежал пусть и усопшей, но самой чудесной травнице и подруге.