Так нельзя, так неправильно… Ты с ним слишком разные… В конце концов, один должен умереть во благо своей страны… Но стоило один раз оступиться и поймать утерянный баланс не так просто. Я это чувствовала. То, как он сверлил мой затылок взглядом, как тяжелое дыхание наполняло безлюдный коридор, ведущий к зимнему саду. Я не могла допустить такого, чтобы это случилось еще раз. Я обязана контролировать свои желания, помня о том, что делаю это ради ее высочества. Он мужчина и находился на верхушке пищевой цепи, он должен ни под кого не прогибаться и ни перед кем не преклоняться, даже перед желанием. Вот только я готова была сломать его, заставить желать еще сильнее и сгорать дотла, от моей немилости.
Любовь с первого взгляда… Никогда в нее не верила, вот только в памяти раз за разом всплывали события того дня. Мне уже начало казаться, что я не забуду их до самой смерти. Когда очередная моя надежда на светлое будущее буквально развалилась на осколки, то, как ситуация медленно набирала обороты, явно стремясь столкнуть меня в пучину отчаяния. Как чужой взгляд впился в мое лицо пронзительным взором бездонных глаз. С того момента я едва ли не бредила этим непонятным мужчиной, пытаясь разгадать загадку, которую сама себе придумала и теперь не знала, куда от нее деться.
В королевском замке слухи разносились с такой скоростью, что это напоминало бушующий лесной пожар. Тем более если два персонажа столь высокопоставлены и никому никогда не подчинялись. Не редко в них скрывалась полуправда, но зачастую это были лишь домыслы знатных дам, которым было скучно сидеть в своем кружке по интересам. Даже за чаем в самой обычной и ничем непримечательной кофейни, до моего уха частенько доходили сплетни о личной жизни любого мужчины, который вызвал бурный интерес у аристократок. И с каждым таким слухом хотелось сжать зубов до скрежета. Потому что правды в них было ровно столько, сколько хотел наш дорогой кукловод в лице Маркиза.
И так прошло десять лет размеренного сосуществования нашей службы и королевских дознавателей. Теперь же я понять никак не могла, как умудрился вляпаться буквально с одного полуслова. Честное слово, ощущала себя полнейшей идиоткой! Но сейчас работа должна была быть на первом месте. Не смотря ни на какие душевные метания. Все, что от меня требовалось — дальше отыгрывать выбранную роль. Совсем скоро, герцог должен был сам, по своему добровольному желанию разорвать помолвку и сделать предложение мне. Этот сценарий я отыгрывала раз за разом, пытаясь соответствовать статусу «Профессиональной вдовы».
И словно мне этого было мало, история в очередной раз пошла не по запланированному мною сценарию. Как бы тошно не было это признавать, но я сама себя загнала в угол и теперь не знала, что с этим делать. Мечты о семье, странные намеки кронпринцессы и задумчивый взгляд, которым мне сверлили спину. Все это в совокупности пробуждало в груди то, о чем я никогда не подозревала. Мое сердце давно должно было превратиться в безжизненный булыжник льда, но нет… Оно почему-то решило, что нам мало проблем на голову и оно хочет довести меня до гробовой доски раньше отведенного срока.
Как раз на дне рождения Мислены, ровно год назад, на маскараде произошло то, за что мне до сих пор немного стыдно и совестно. Я так устала от бесконечной череды свадеб и похорон, что совершенно не заметила, что на королевском балконе была не одна. Я не знала, что незнакомец в павлиньей маске решится на поступок неведомой дерзости. Никогда мне еще не было так стыдно, как в ту ночь. Но когда меня толкнули в рабочий кабинет кронпринца, закрыв при этом дверь на ключ, думать о том, откуда он его достал, я не стала. Просто отдалась в плен ласковых рук и чувственных губ, которые начали настойчиво целовать. Когда подол моего платья едва не оказался у меня на голове, я немного испугалась, но возражать не стала, предоставляя незнакомцу все права на этот странный вечер…
От каждого воспоминания по телу проходили толпы мурашек, а в груди вспыхивало желание узнать, кто же стал моим нечаянным любовником. Будто иглы старались проткнуть кожу и засесть глубоко в сердце. Интрига и предвкушение… Короткие записки… Пошлые фантазии… После той совместно проведенной ночи я увидела только алый букет георгин, к которым была привязана первая записка и обещание когда-нибудь забрать меня из плена брачных уз. Нужно было лишь немного потерпеть и решиться на побег от реальности в его объятия. Впервые кто-то смог заинтриговать меня до такой степени, что хотелось еще больше, без остановки до самого конца.
За этот год я прошел через столько психологических стадий, что наконец-то поверила в то, что я живой человек и мне не чужды обычные эмоции и привязанности. И наконец-то перестала быть ледышкой, выстроившей каменную стену вокруг своего сердца. Но в один прекрасный момент все это оборвалось и перестало существовать. Игра прекратилась, поползли слухи о целой череде помолвок, и мой незадачливый поклонник совсем пропал. А я решила, что с меня достаточно аристократов и я хочу быть с тем, кто ценит меня просто потому, что я это я! Но и там не срослось… Подтолкнув меня к очередному витку проблем и неразберихи.
Например, «задание», на котором я сейчас находилась, не вдохновляло, наоборот напоминало о том, с чего начался мой путь. И вроде бы теперь я уже взрослая и понимала, что все просто так не бывает в этом мире. Но, с другой стороны, как бы я не пыталась пробить головой стену, она все еще существовала. Я не могла смириться с таким положением дел, но что-то сделать с этим, даже мысленно, было невозможно. Потому что ответа на мой невысказанный вопрос не существовало в теории.
Но сейчас у меня появился хотя бы крошечный шанс выкинуть из головы все проблемы и решиться на отчаянный шаг… Попытаться стать счастливой… Как красиво звучало… Сейчас я просто покинула его, плавно плывя по коридорам замка и думая лишь о том, какие неприятности меня поджидают за углом. И, если честно, все, на что хватало моей фантазии — проблемы королевской четы. Ибо в моей жизни происходило полное затишье перед бурей. По крайней мере, я старалась делать вид, что мне плевать на все пылкие и колючие взгляды, которыми награждал меня господин герцог.
— Леди Брукс, добрый вечер, — кронпринц демонстративно перехватил меня за талию и немного крутанул, оттесняя к вазе с цветами, — надеюсь, он не причинил вам неудобств и с вами все хорошо?
— Ничего страшного со мной не произошло, — растягивая слова, произнесла я, стараясь говорить так, чтобы мой голос был слышен лишь собеседнику. — Я видела его в зимнем саду вашей матушки, он играл ей на скрипке. Но со стороны королевы никаких признаков выраженной симпатии не наблюдалось. Я бы осмелилась предположить, что она пытается вывести вас на эмоции, используя сводного брата Говарса.
— Младший ребенок маркизов не так прост, как может показаться на первый взгляд, — мужчина не стал впадать в панику, — но, пожалуй, такая предосторожность нам не помешает, не хотелось бы расстраивать своего друга из-за неуместного убийства без веских доказательств. Надеюсь, вы как всегда блестяще справитесь со своей работой?
— Как прикажете, ваше королевское высочество, — склонила я голову в учтивом поклоне, — я служу лишь своей стране, а не чувствам!
— Не стоит принижать своих собственных способностей и говорить о том, что ты должна похоронить свои амбиции под шквалом ответственности, — тихо проговорил муж Мислены, рассматривая меня в упор, — почему-то каждая из вас считает, раз выпускница «Грации», то может спокойно ставить крест на своей жизни. Это неправильный подход. Уже хотя бы по причине того, что вы намного лучше всех тех, кто пытался предстать передо мной в правильном свете. Вы не играете, вы просто выгрызаете свою судьбу из лап богов и за одно это вам можно ставить памятник. Пойми, ты не изгой этого мира, ты — просто ты!
— Сейчас мои собственные желания и амбиции ничего не значат, — сдвинула я брови на переносице, в попытке доказать ему правдивость своих собственных слов, — пока я под присягой, первое, о чем я должна думать, задание, которое мне выдали и с которым я обязана разобраться в кротчайшие сроки.
