— И что же требуется от меня? Стать его любовницей? — я выплюнула это слово так, словно от него рот наполнился грязью, хотя многие считали такую связь незазорной. Тем более король…

— Зачем же? Роан потерян для остальных женщин, пока ты существуешь. Так что у тебя два варианта: покончить с жизнью, но тут надо заметить, братец будет вне себя, и это не устраивает Семью в целом и меня в частности. Или же стать его королевой. Во всех смыслах.

— Он пытался меня… — слова застряли в глотке, но Арианна скривилась, вновь покачав головой.

— Не преувеличивай. Да, поступил как кретин, но все же отпустил. А это, поверь, требовало немало сил. Завтра будет новый день и брат будет стараться. Он хороший, поверь. Просто это все… Зов, он сильнее.

— Я не умею быть королевой. Да и не хочу.

— Не умеешь сидеть на троне с короной на голове? Или улыбаться гостям? Двор я тебе все равно не отдам до рождения второго ребенка, ты просто не справишься. А там посмотрим, вдруг сама попросишь. От тебя не этого ждут.

Арианна поднялась, с недовольством посмотрев на блюда на столе.

— Совсем не то, чего мне хотелось бы на ночь.

Затем, словно оценивая и пытаясь найти в моей внешности что-то новое, сложила руки на груди, явно заканчивая разговор:

— Варианты я тебе обрисовала. На самом деле, здесь выбора-то и нет, но ты можешь либо брыкаться, тогда все пройдет крайне болезненно, включая твое присоединение к Семье. Либо можешь дать брату шанс, тогда у вас обоих есть возможность стать счастливыми. Думай. Утром я приглашаю тебя на семейный завтрак. И не бойся: здесь ты в безопасности.

Принцесса, хмурясь, вышла из комнат, оставив меня в задумчивости и растерянности. Я много раз прокручивала в голове, как будет происходить моя помолвка. Часто представляла себе, как к воротам замка подъедет прекрасный лорд на вороном коне и потребует выдать ему Литу Хоонскую, самую прекрасную из княжон… Или как меня заметит на балу красивый баронет, а потом будет слать цветы и разные мелочи, прежде чем решится пригласить на прогулку. В присутствии дуэньи, конечно. И будет ухаживать. А через три месяца мы объявим помолвку. Через год свадьба. Скромная, в часовне при княжеском доме…

Откинувшись на спинку кресла, я нервно рассмеялась. Как все в реальности отличается от фантазий. Вчера — княжна захудалого, загибающегося княжества, а сегодня королевская невеста. Если только мне не соврали…

Роан Сон сморил меня только под утро, когда сил больше не осталось. Разум, истерзанный многократным повторением произошедшего за день, просто отключился. Мне показалось, что прошло всего пара мгновений, прежде чем Тони распахнул шторы.

— Вашество, нужно вставать, — лакей говорил тихо, явно догадываясь о бессонной ночи, но все равно я едва не застонал от неприятных ощущений в ушах. — Давайте, давайте, вашество. Сон сейчас не поможет.

— Много ты знаешь, — буркнул я, пытаясь натянуть подушку на голову.

— Знаю. Миледи все объяснила, а милорд Филипп передал лекарство. Так что вставайте, вашество. Будем лечиться и собираться на завтрак.

— Убирайся и дай мне поспать. Моим королевским приказом… — договорить мне не дали. Тони знал, как со мной разговаривать, и тихо, нараспев произнес:

— Лита Хоонская приглашена на семейную трапезу…

— Как? — я сел в постели, щурясь и моргая от яркого света.

— Миледи расстаралась.

— Тогда почему я еще не одет?!

Я поменял традиции, как только получил корону. Завтракать в присутствии всего двора, одеваться при помощи десятка придворных… Я был против подобного. И потому сейчас за столом сидело всего четверо. Несколько мест оставалось свободными, дожидаясь, когда братья вернутся в столицу.

И вот сейчас, рядом сидели Арианна и Филипп. Чуть дальше, не глядя ни на кого, быстро завтракал Сьют, брат Филиппа. У этого из моих кузенов никогда не было свободного времени, так что ему разрешалось игнорировать этикет. При своих.

— Я все. Увидимся вечером, — Сьют, самый крепкий из нас, больше похожий на медведя, чем на человека, поднялся, потягиваясь. — Хорошего дня. Ари, не скучай.

Великан обошел стол и чмокнул нашу принцессу в подставленную щеку.

— Скоро ты будешь просто забрасывать содержимое тарелки в горло, не жуя, — заметил Филипп, но Сьют пожал на это плечами:

— Вы сами просили меня присутствовать на завтраке. И при этом навалили столько дел, что не разгрести. Я стараюсь совмещать.

— Не слушай его, Сью. Все в порядке…

Ари не успела договорить. Дверь столовой открылась и в проеме замерла Лита. Темное платье, явно из гардероба сестры, ей невероятно шло, оттеняя необычный цвет волос и бледность кожи.

— Я опоздала. Прошу простить, — девушка сделала шаг вперед и присела в легком книксене, явно чувствуя себя неловко в нашей компании.

— Ничего, невестка. Здесь все свои, — зевнул Сьют, направляясь к двери. — Это при дворе мы все грозные и строгие. Садись, пока все не остыло.

Великан, не страдая лишними ужимками и стеснением, чмокнул Литу в щеку, как мгновение назад Ари, и вышел вон, насвистывая что-то под нос. Кажется, это поразило мою будущую супругу больше всего остального, произошедшего во дворце.

— Садитесь, княжна. Мой брат сказал верно — здесь все свои.

Темные глаза еще больше расширились, и Лита медленно подошла к столу. Девушка поглядывала на меня из-под ресниц с опасением, явно читаемым во взгляде, но я не был намерен давать ей сегодня повод для беспокойства.

— Не туда. Ваше место здесь, — я поднялся, отодвинув стул подле собственного места. Пусть зелье, выданное Филиппом, и помогало сдерживать внутреннюю дрожь и жажду, но я не был готов смотреть на Литу через половину стола.

Мне показалось, что она хотела возразить. Еще бы. После того, что случилось между нами вчера, я бы тоже себе не доверял. Но Лита смолчала.

— Вам омлет или тосты? — я позволил себе эту маленькую слабость. Перегнувшись через плечо девушки, почти нависая над ней, я потянул со стола блюдо. Вдыхая аромат, что вчера чуть не стал причиной трагедии, выдохнул с облегчением. Да, кровь бурлила, желание и инстинкты вопили, но я мог себя сдерживать.

— Тост, пожалуйста, — сипло, едва дыша, проговорила княжна.

Пусть ее все еще сковывал страх, но она больше не дрожала, не шарахалась от меня в сторону. И я намеревался использовать все возможные варианты, чтобы исправить вчерашнюю ошибку.

— Очень рекомендую заячий паштет. Блюдо простое, но наш повар — настоящий волшебник.

— С-спасибо.

— Братец, сядь за стол, будь добр. Нашей невестке кусок в горло не полезет, если ты будешь так нависать, — Ари, как всегда, имела на любой вопрос свое собственное мнение. Но чаще всего сестра оказывалась, права, так что поджав губы, сдерживая недовольство, я вернулся за стол.

Какое-то время в комнате стояла тишина, разбавляемая только редким звоном столовых приборов о фарфор. Обратив внимание, что Лита немного расслабилась и больше не дергается от каждого звука, я решил продолжить:

— Надеюсь, вы обдумали нашу ситуацию. Арианна сказала, что все вам объяснила, — Лита, опять остекленев, медленно кивнула. — Все не так плохо, как могло вам показаться на первый взгляд. Или как выглядело вчера.

Я не смог сдержаться и поморщился. Если бы кто-то посторонний видел меня в прошлый вечер…

— Для начала, я хочу извиниться. Лита, простите меня за такое поведение. Это мне не свойственно.

Девушка сглотнула, и словно ища поддержки, посмотрела на Ари. Но голос подал Филипп.

— Это правда. Роан весьма рассудительный и сдержанный мужчина.

— Я не… — княжне пришлось откашляться, чтобы что-то произнести в ответ, но Филипп не закончил. Кузен обычно редко влезал в чужие дела, но здесь видно решил, что вопрос слишком важен. Как Ари, он не мог пустить все на самотек.

— Я вижу, что вы нервничаете не только из-за брата. Кажется, вас нервируют наши титулы и родословная. Не стоит. Раз уж судьба так распорядилась, вам стоит принять нас как неизбежность. Без подобострастия и преклонения. Да, мы потомки Трианонских лордов. Принцы и принцессы. Но мы теперь ваша семья. Не буду делать вид, что выбор у вас есть. Что он есть у кого-либо из нас. Все, что мы можем, это решить, каким путем идти, когда конечная цель уже обозначена.