— Это так. Вы были помолвлены. Но почему-то не подали новое прошение о рассмотрении вашего брака после несчастья, постигшего прежнего жениха, — я медленно обходил ее по спирали, всматриваясь в позу, подмечая различные мелочи во внешности.

И почему я решил, что она бледная и невзрачная? Княжна вполне неплохо обводила всех вокруг пальца таким унылым видом и строгим выражением лица. Но я был уверен, что в ней предостаточно огня. Думаю, мне бы понравилось то, как покраснеют ее щеки от страсти и как исказятся черты от удовольствия, стоит ей немного дать себе волю.

Подстегиваемый воображением, я подходил все ближе, пока брюк не коснулся подол ее мрачного платья.

— Этот вопрос не казался таким уж важным, — Лита, княжна Хоонская судорожно сглотнула, все еще глядя в стену, куда-то мимо меня. Чертовка. Так не пойдет.

Я, стараясь не зацепить тонкую кожу выступившими когтями, приподнял острый подбородок девушки, чуть поворачивая голову, заставляя посмотреть прямо в глаза:

— Вы же знаете, что брачные союзы высшей знати — дело государственное.

— Да, — темные брови нахмурились, но попытки вырваться она не делала.

Я, едва ли не задыхаясь от аромата, ударившего в нос, усмехнулся.

— Вот и хорошо, — мне казалось, что все решено и очевидно, и не желая больше ждать, резко наклонился к этим сжатым губам.

По телу прошлась такая вспышка, что поясницу невольно скрутило спазмом. Руки сами собой обвились вокруг тонкого тела, сминая юбки, не давай Лите отстраниться. Сладкая, жгучая, как тулонский перец. И упрямая.

Я покусывал нижнюю губу, легко, осторожно провел ногтем по шее, заставляя кожу девушки покрыться мурашками, но ответа так и не получил. Возбуждение достигало опасных высот. Чувствовал, как трещит защита кабинета, не рассчитанная на такие всплески хозяина, и ничего не мог с собой поделать. Лучше бы я привел ее в спальню…

Прошло всего несколько мгновений, и меня, уперевшись обеими ладошками в грудь, оттолкнули.

Лита Хоонская смотрела на меня с удивлением, словно не предполагала подобного. Тонкие пальцы коснулись губ и девушка посмотрела на руку, словно ожидала увидеть там кровь. Глупая. Я не вампир и все еще себя контролирую.

— Что вы? — голос княжны сорвался. Что, больше не удается удержать свою маску невозмутимости и безразличия? Я все слышал. До сих пор слышу, как в груди грохочет маленькое сердце. — Как вы посмели?!

Маленькая гордая княжна вспылила. Кажется, ее оскорбило мое внимание. По моим венам, полным неудовлетворенного желания, жажды обладания и чего-то еще, пока неясного, волной поднялся гнев. Злость, холодная и едкая, делала меня куда более опасным.

— А чего вы ждали, милая моя? Вы же не решили, что благополучие вашего брата дастся вам просто так? Или вы подумали, что мне есть дело до вашего мелкого и слабого рода?

Слова, которые слетали с языка… я знал, что потом пожалею, что потом буду долго и с трудом вбираться из ямы, в которую сам себя загоняю, но не мог остановиться. Я ее не звал. Не просил этого странного ощущения внутренней пустоты, что образовалась в груди после нашей встречи. И уж точно, мне не нужно было это сейчас!

Все планы могли рухнуть только из-за того, что я не могу контролировать свои желания!

Рот княжны открылся в немом удивлении. Не ожидала? Да, обо мне говорят, как о справедливом и терпеливом правителе, но кажется, в любой задаче есть исключения.

— Вы…Вот как? — голос тихий сиплый. Страх резкой волной горечи бьет в нос, заставляя кривиться. Лита Хоонская боится меня. Это не то, чего я хотел добиться, но жалеть бесполезно.

Девушка вдруг побледнела, в одно мгновение став словно каменной. Подобрав подол платья, вздернув нос и не глядя на меня, она подошла к небольшому дивану.

Меня пробрала дрожь. Кажется, глубина ошибки, которую я только что совершил, куда основательнее, чем я мог представить.

Лита Хоонская медленно, стараясь унять дрожь, что сотрясала ее хрупкое тело, опустилась на диван, откинувшись на подушки… и задрала подол платья до колен! Отвернув голову, глядя в стену, девушка так и замерла, тихо, безжизненно проговорив:

— Я готова отплатить за вашу милость.

Скрип моих зубов, раздавшийся в тишине кабинета, заставил ее вздрогнуть всем телом и резко обернуться в мою сторону. Сдерживаясь из последних сил, чтобы не разнести здесь все, я сквозь зубы прошипел:

— Уходи. Уходи немедленно!

— Мой король?! — Непонимание. Запах страха становится просто невыносим, вызывая тошноту и желание рвать собственную кожу, чтобы избавиться от него.

— Вон отсюда!

Лита подскочила, и все еще глядя на меня со смесью страха и недоумения, бросилась к двери.

Я медленно и коротко дышал ртом, пытаясь избавиться от этого наваждения. Кажется, появилась новая вещь в этом мире, которую я ненавижу больше всего. Запах страха княжны Хоонской, моей будущей жены и королевы, будь она неладна.

— Ну ты и кретин, братец.

Вот и моя совесть явилась. Чувствуя всю степень собственного бессилия, вдыхая свежий воздух из распахнутого сестрой окна, я тихо застонал, сползая в кресло.

** Лита Хоонская

Я ожидала чего угодно. Того, что меня и мать тут же отправят в монастырь, чтобы мы не мешали воспитывать Луиса так, как хотелось королю. Что мне тут же объявят имя мужа, к которому надлежит отправиться поутру. Но не этого.

Когда король, медленно обходил меня, словно гончая, встретившая ежа, по телу прошла первая волна дрожи. Я не понимала, чего он медлит. Пытается загнать меня в какую-то ловушку? Я и без того не могу ничего противопоставить монарху и обязана безропотно исполнить высочайшую волю. Так зачем медлить?

Дью Харнета я не знала лично, но была наслышана об этом честном и справедливом человеке, так что за судьбу рода и брата переживать больше не стоило.

Розетта? Я не знала, что станет с невесткой и ее отпрыском, но судя по ее уверенному виду в тронном зале, ребенка есть кому защитить. Не от конюха же она его нагуляла, слишком много в малыше силы. Пусть ее суть пока мне неясна, но придворные клирики вполне способны разобраться, кому на попечение отдать бастарда.

Но во всех этих расчетах не было больше меня.

Король неожиданно оказался прямо передо мной, глядя потемневшими глазами. Кожу покалывало. Я чувствовала его силу, хотя не видела ее внешних проявлений. Стало не по себе.

Один из родов, пришедших из погибшего столетия назад Трианона, запершийся в собственных владениях больше пятидесяти лет назад и неожиданно явившийся молодым поколением, свергнувшим прежнюю династию… О них знали немного, но Роан, получивший корону в обход старшего брата, наводил порядки в расползающемся и погрязшем в коррупции государстве с такой уверенностью и ленивой улыбкой, словно был рожден для этой роли.

И вот, новый государь стоит напротив меня, и что-то говорит о свадьбах, женихах… я его не понимаю, потому что из-за шума крови в ушах почти не слышу. Я боюсь его…

Неожиданно крепкая рука поймала меня в объятия. Губы впились поцелуем, не давая дышать. Резким, грубым, каким-то карающим. Никогда не думала, что целовать можно так, словно наказывая. Это пугало еще больше.

Я с трудом смогла вырваться, оттолкнув мужчину. И все же нет, он отпустил. Силы были слишком уж неравны, чтобы я могла с ним справиться.

— Что вы? — я не знала, что сказать, как себя повести. Это не укладывалось в моей голове и противоречило всему, что произошло ранее. Всему, что я знала о нашем новом короле.

— А чего вы ждали, милая моя? Вы же не решили, что благополучие вашего брата дастся вам просто так? Или вы подумали, что мне есть дело до вашего мелкого и слабого рода?

И взгляд такой, злой, словно я его смертельно обидеть чем-то успела.

Можно было кричать, топать ногами, но кто я такая? Кто заступится за меня? Да и зачем. Король так пожелал. Сила их рода настолько велика, что даже клирики вынуждены считаться. Хотя им никто не указ. И я, осознавая собственную беспомощность, чувствуя себя замерзшей вмиг, направилась к дивану Не глядеть, не думать. Сделать вид, что это не я и не со мной, а там уже и разницы не будет. Сказал же, что замуж выдаст, так что и о позоре никто не узнает.