— А то! Баба Яга — да без кота! — улыбнулась Яга и вернулась к разговору о Матвее. — Хлеб ведь знает, что будет. У Матвея — волка впереди лес, волчица да свобода, а у человека — горе одно.

— Это что ж за горе? — Леший допил и потянулся к самовару за новой порцией.

— Три войны его ждут. В первой руку потеряет, во второй — жену, а в третьей — трёх своих сыновей. Внуков не дождется да бобылем и помрет. Али лучше это, чем звериный образ?

— Так ведь те же люди зверя убить и могут! — сказал Леший, печально нахмурив брови — видно вспомнил что — то грустное.

— Не будет такой беды Матвею, его люди уважать станут. Шкура волчья, да ум человечий! Да и для человека он умен — девяти лет всего, а любого взрослого в споре обойдёт!

— Ну тебе видней. Да и сам он тут как дома. Глядишь, и всему лесу подмогой будет. Вон в какую даль рысь тащил — от Старого Бора! — Леший, кряхтя, поднялся со стула, — За чай благодарствую, да вот, смеркается уже, надобно и своими делами заниматься.

— Заходи почаще, а то только по делу и приходишь! Да Водяному с Кикиморой поклон передавай! — попрощалась Яга.

Леший, махнув Яге, вышел и окликнул рысь. Матвей один доделывал снеговика и уже сам был на него похож — снегопад только усилился.

Надо бы и ужин готовить, но Яга разомлела от горячего чая и тёплой печки. Пришлось встряхнуться и браться за хозяйство. Быстро поджарила — ох, и спасибо Петьке, — картошку, нарезала краюху хлеба. Посмотрела в окно на мальчика и вслух сказала:

— Ну, куда ему в люди? Наш он! — и, уже громко, — Матвей! Хватит бегать, иди сушись, да ужинать пора!

Март 2018 г.

Солнечным весенним утром Баба Яга месила тесто для праздничного пирога. Черника, запасённая и засушенная с прошлого лета, мокла в миске, ожидая чести стать начинкой для столь изысканного блюда. Но Яга, будучи хозяйкой гостеприимной и радушной, не собиралась ограничиваться одной черникой. Вот — вот должна была прибежать выдра с обещанной щукой. В печи стояли свежие щи, а на печи лежали испечённые с вечера пирожки с мясом.

Яга находилась в прекрасном расположении духа, к обеду ждала гостей на свой юбилей — триста лет как — никак! Тут в дверь неуверенно заскреблись.

— Забегай, чего скромничаешь? — не поворачивая головы, сказала хозяйка.

Дверь скрипнула, кто — то вошёл и остался стоять у порога.

Яга, уверенная, что ей принесли ожидаемую щуку, обернулась к двери и потеряла дар речи.

На пороге стоял худенький темноволосый парнишка лет десяти весьма колоритного вида. Нестриженные вихры торчали во все стороны, портки были в многочисленных прорехах, из которых нагло выглядывали синие подштанники, цвет штанов был некогда белым, но сейчас его определить было весьма затруднительно. Картину довершала старая мужицкая рубаха, настолько большая, что доходила почти до колен, вися на щуплых плечах, как на пугале. Рубаха была аккуратно подпоясана супонью. Обутые на ноги лапти необъяснимым образом не разваливались, но явно были к этому близки.

Несмотря на столь затрапезный костюм, вид у мальчишки был бодрым и задорным. Со смуглого лица, слегка измазанного сажей, прямо и открыто смотрели ясные карие глаза.

— Здрасьте! — сказал паренёк.

— Ээээ… И тебе не хворать, коль не шутишь, — очнулась бабка. — Ты откуда взялся? Как избу нашёл?

— Из деревни я. Третий день в лесу брожу. Увидел вот избу вашу, думаю зайду — хоть корочку хлеба попрошу. Не откажете?

— Да что же я, извергиня какая, ребёнка коркой сухой кормить? Проходи, на лавку вон присядь пока, я тут, вишь, стряпню затеяла.

Мальчик, сняв растоптанные лапти, прошёл к лавке, накрытой разноцветным ковриком, сел и начал с любопытством озираться вокруг.

— Звать — то тебя как? — снова занявшись тестом, поинтересовалась Яга.

— Матвей. А вас — то как? — не отрывая взгляда от полки с травами, отозвался паренёк.

— А зови как хошь. Так в лесу все бабушкой зовут. Ты заблудился что ль? Из чужой деревни? Так местные вроде не теряются, сызмальства знают лес.

— Нет, не заблудился я, — хмуро сказал Матвей, — Сам ушёл.

— Да неужто в родной семье так тяжко было? — удивилась Яга, процеживая ягоды через старый, но чистый рушничок.

— Добро бы в родной! Погорели мы позапрошлый год, мамка с братишкой так в доме и остались, батька только меня да сестрёнку вытащить и успел. Остались мы без дома, сарай погорел, скотину продать пришлось — корма сгорели, куда её? Вот и… Сестрёнку трёх лет тётка хоть в город забрала, да сама с трудом перебивается. Батька в батраки подался, а мне куда? Тоже в батраки. За кусок хлеба с утра до ночи в поле работаешь, а в награду тумаки да окрики, — спокойно объяснил Матвей, — Нет, хозяйка — то добрая, а вот хозяин — злыдень. За копейку удавиться готов.

— Ох ти ж, так ты и сирота, значит? — покачала головой Яга, — таки не выдержал, убёг?

— Да нет, я ж к работе привычный, чай не из бар. С отцом — то с пяти лет в поле работал. Тут другое.

— Это что ж ещё? — удивилась бабка.

— Меня по зиме волк укусил, — и мальчик показал небольшой, уже заживший шрам на руке, — Он в хозяйский коровник забрался, а я там чистил. Хотел его прогнать лопатой, а он меня хвать! — и убежал.

— Уж не отомстить ли ты решил? Ох, зря ты это затеял! В деревню ведь только матёрые в одиночку и ходят. Не по силам тебе он будет! — воскликнула бабка.

— Да нет, зачем же? Он в чём виноват, зверь же, выживает как умеет. Не убил же, а ведь мог! Нет, я теперь… — договорить Матвей не успел.

В дверь тихо проскользнуло тёмное блестящее существо и глазами — бусинами обалдело уставилось на мальчика.

— Проходи уже, чего застыла — то? — хмыкнула Яга, — Принесла?

— Принесла! — гордо сообщила выдра и, метнувшись обратно к двери, волоком затащила щуку. Рыбина оказалась большой, вдвое больше выдры.

— Вот спасибо — то! — обрадовалась Яга и сунула рыбину в кадку, — как малой?

— Чуть прихрамывает, а так уже хорошо.

— Ну и славно. Не забывай мазь под повязку! И никакого плавания, нельзя пока! — наказала Яга.

— Всё помню, спасибо тебе, бабушка! — и выдра убежала.

— Ох уж эти дети! — проворчала старуха, украшая пирог косичками из теста.

— А что там случилось, кто хромает? — с любопытством спросил Матвей.

Яга с изумлением уставилась на мальчика.

— Ты что, понял, о чём разговор шёл?!

— Ну да. Я ведь не рассказал. Как меня волк укусил, так я неделю в горячке лежал, меня хозяйка выхаживала. Отлежался ещё неделю, работу лёгкую делал, пока не окреп. Тут и понял, что язык зверей понимать стал. Но это ничего. А потом было полнолуние… — Матвей сбился и замолчал.

— Можешь не объяснять, — отмахнулась Яга, — Я знаю. Значит, род у тебя особый, повезло тебе. Не простой волк укусил тебя. Да и сам ты не прост, не выжил бы. Но могу тебе помочь, коли оборотнем быть не хочешь.

— Правда, это можно вылечить?

— Правда. Только тут уж тебе выбирать можно — либо в деревню человеком, либо в лесу волком ходит будешь, — Яга задвинула в печь противень с черничным пирогом и вытащила из кадки щуку.

— Может, помочь? — спросил Матвей.

— А давай! — вдруг согласилась бабка, раньше не принимавшая ничьей помощи на кухне, — А я тогда отвар тебе сделаю. Только решай сейчас — человек или волк. Назад пути не будет!

— Волком! — сразу ответил Матвей.

— Ну гляди. Хотя при твоей — то жизни, так оно лучше будет… — и Яга начала шарить по полкам, перебирая какие — то баночки, пучки трав и кульки.

Из настенных часов с гирьками высунулась заспанная кукушка.

— Ку — ку! О! А это кто?

— Машка! Время! Вопросы потом задавать будешь, не до тебя сейчас — отмахнулась старушка.

— Аааа… Это… Ну, десять часов, — сказала Машка, глазея на неожиданного гостя.

— Ну вот и молодец. А теперь делом займись, сама, поди, знаешь, что делать надо, мне — то недосуг!