Из-за исчезновения старшей сестры Грейс на время освободили от занятий, поэтому она все еще была в 10 классе.

– Ну ладно, может, тебе чем-то помочь?

– Ты сначала со своими делами разберись, – резко, с раздражением ответила она младшей сестре.

– Ладно, – Хейзл сразу сникла, опустила голову.

Грейс мельком взглянула на нее и пошла к себе.

«Да что с ней не так… как она может радоваться… – промелькнуло у нее в голове. – Наша сестра пропала. Ее никак не могут найти, а она ведет себя так, словно ничего не случилось…»

Закрыв за собой дверь, Грейс бросила сумку на пол и огляделась по сторонам: перед ней была все та же комната – кровать, стол, на стене вместо ее любимой картины с драконом висел план поисков, который пока так и не принес никаких результатов.

Рисунок она сняла спустя месяц после исчезновения сестры, когда решила, что пора ей самой заняться ее поисками, тогда еще Грейс казалось, она сможет сделать то, что не получилось у других, но, как показала жизнь, из этого ничего не вышло. Ее не остановило даже то, что мама подробно рассказывала обо всех предпринимаемых взрослыми шагах, в то время когда она была на занятиях: о том, где они искали, какие версии проверяли, с кем встречались. Она посмотрела на лежащие на столе тетради – молчаливые свидетельства того, как она с подготовки уроков переключалась на размышления о сестре и о том, как ее найти.

Грейс снова ощутила чувство голода и спустилась в гостиную.

В отсутствие взрослых она просто достала хлопья и залила их молоком: ей не хотелось ничего посущественнее типа супа или второго, которые, конечно, ожидали своего часа в холодильнике, оставленные заботливыми мамиными руками.

Перекусив, Грейс принялась за уроки и подготовку к завтрашнему дню.

Вечером по возвращении с работы маму, как и всегда в последнее время, ожидали бурные объятия от младшей дочки и простое приветствие от средней.

– Ну как прошло знакомство, моя дорогая? – спросила мама Грейс.

Этого разговора было не избежать, поэтому девушка сухо ответила:

– Да ничего, хорошая фабрика. Сначала я волновалась, но потом подумала, что все получится.

– Ну и отлично, тогда завтра с меня пирог и подарки в честь твоего первого рабочего дня! – воодушевленная, ответила мама и переключилась на Хейзл: – Как ты себя чувствуешь?

Та частенько болела, поэтому много времени проводила дома и, чтобы не отстать от одноклассников, вечерами допоздна занималась с мамой. Раньше ей помогала и старшая сестра…

Вспомнив сестру, Грейс снова погрустнела. Это было ее привычное состояние на протяжении последних шести месяцев, которое она не могла контролировать. Душу переполняло чувство одиночества и тоски, ей казалось, что она единственная, кто помнит о сестре, в то время как все остальные ведут себя как обычно.

Остаток вечера прошел за ужином и разговорами.

Когда пришло время ложиться спать, мать с дочками пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим комнатам.

Грейс долго не могла уснуть и вспоминала, как старшая сестра много лет назад рассказывала ей сказки и истории про драконов. Почему-то ее особенно привлекали всякие чудовища и монстры, а еще ей нравилось, когда раскрывалась другая их сторона – добрая и более глубокая, в которой и был ответ на вопрос или хотя бы подсказка, почему они стали такими злыми.

Обычно девочкам больше по душе истории про принцесс.

С этой мыслью она начала проваливаться в сон…

И тут Грейс увидела старшую сестру так же ясно, как если бы все происходило наяву. Та, как обычно, обняла ее и спросила:

– Ну как, готова к следующей истории?

– Да! – с радостью выкрикнула она.

– Тогда присаживайся.

Перед ней возник уютный диван, и Грейс поняла, что они оказались на фабрике игрушек.

Сестра начала свой рассказ:

– В далекие времена, когда люди еще верили в огнедышащих, а некоторые даже говорили, что видели их, драконы могли извергать не только огонь, но и свет. И вот однажды один такой дракон, который вместо губительного пламени умел выдыхать свет и добро, решил отправиться в путешествие, чтобы найти свое место в мире. Долго он летел над горами и лесами, пока не добрался до небольшого городка, в котором жили самые обычные люди. Жители были очень напуганы его появлением и стали прятаться. Но дракон не желал причинить им вреда, он просто хотел познакомиться с ними и побольше узнать об их жизни. Люди были удивлены его добротой и начали выходить из своих укрытий. Дракон и жители городка стали друзьями. Они проводили вместе много времени, играли в игры, сочиняли и рассказывали истории, и в результате узнали много нового друг о друге. Вскоре дракон вернулся домой, но он никогда не забывал своих новых друзей и часто прилетал к ним, чтобы увидеться и поиграть. Дракон и люди стали настоящей командой, теперь их связывала по-настоящему долгая и крепкая дружба.

Все что сестра описывала, проплывало перед глазами Грейс в виде образов и картинок, но в какой-то момент повествование прекратилось.

– Что-то случилось? Я хочу еще одну сказку.

– Уже так поздно, посмотри, фабрика закрылась, что же нам теперь делать, ведь нас ждут дома! – И сестра в панике вскочила и кинулась прочь.

Грейс охватил страх.

– Нас ждут? И правда, что делать, а как же мама и Хейз?

И вдруг она увидела, что сестра нашла какую-то дверь, открыла ее и прокричала:

– Сюда!

Грейс бросилась следом, но чем быстрее она бежала, тем больше отдалялась от двери, за которой скрылась сестра. А затем и вовсе фабрика и окружающее пространство начали рассыпаться на мелкие кусочки.

В панике девушка открыла глаза: она лежала на полу посреди комнаты, часто дышала, а в глазах у нее стояли слезы. Такие кошмары стали частыми гостями в ее изменившейся жизни.

Грейс восстановила дыхание и успокоилась, на часах было ровно 7:00 – пора собираться в школу.

Позавтракав, вместе с младшей сестрой она вышла из дома, мама, как обычно, ждала их у машины, чтобы подвезти до школы. По дороге Грейс смотрела в окно и вспоминала, как ходила по этим улицам в поисках пропавшей сестры, как после уроков заглядывала во все подворотни и закоулки, ожидая найти хоть какой-то след, в отличие от Хейзл, которая постоянно болела и сидела дома, с радостью встречала ее в дверях и никогда не спрашивала, обнаружила она что-то или нет, хотя, с другой стороны, то, что она возвращалась ни с чем, было совершенно очевидно.

«Какая же я слабая», – пронеслось у Грейс в голове.

Тем временем они доехали до школы, к которой уже со всех сторон подтягивались учащиеся. Попрощавшись с мамой, девочки разошлись по своим классам. Обе учились неплохо – на «четверки» и «пятерки», но не показывали при этом никаких выдающихся достижений ни по одному из предметов.

В отличие от Хейзл, через год Грейс должна была окончить школу, чему была очень рада, поскольку планировала возобновить поиски старшей сестры, хотя пока и не знала, каким именно образом.

Придя в свой класс, Грейс достала необходимое и аккуратно разложила на столе. В течение дня все было как обычно: учителя, темы, предметы, разговоры с одноклассниками. Когда пришло время обеда, она отправилась в столовую. И тут к ней подбежала Хейзл:

– Сестренка, как у тебя дела, что нового?

– Да все как обычно, Хейз, – холодно ответила она.

– Мне тебя не хватает, – с грустью проговорила сестра, – скоро ты выпустишься, а я все вспоминаю, как весело нам было раньше на переменах…

Эти слова заставили Грейс по-новому взглянуть на Хейзл, но она тут же отмахнулась от всех непрошеных мыслей и просто смотрела вслед удаляющейся сестре…

Внезапно ей стало хуже обычного: она ощутила не только свое одиночество, но и зарождающуюся где-то глубоко внутри панику.

Остаток учебного дня пролетел очень быстро, время неумолимо шло вперед. В 16 часов Грейс вышла из школы и помчалась на остановку.