— Я так понимаю, это и есть огнедемоны? — обратился я к Шмелеву, сделав определенные выводы. Тот кивнул, подтверждая мои слова. — Они что, оборотни какие-то?

— Не совсем, — тихо ответил мне наставник. — О них не было слышно уже больше ста лет. В свое время, охотники истребили этих существ из-за ценных свойств их крови, из которой можно сделать универсальное противоядие, шкуры, которая выдержит любой удар и, разумеется, трех макров в их телах, что можно обнаружить только во время их полной трансформации. Эти камни настолько мощные, что могут своей энергией напитать целый город. Их прозвали огнедемоны, видимо потому, что до конца не смогли определиться, кто они на самом деле такие.

— Да, ты прав, именно так нас называют люди. Мы не охотимся на вас и не стремимся причинить вам вреда, что нельзя сказать о самих людях, — покачала женщина головой. — Они пришли в мой лес, захотели выгнать нас из нашего же собственного дома, чтобы заселить его черными монстрами, способными поглощать не только тела, но и разум других существ, и мы, не исключение, — довольно резко проговорила она, тряхнув от злости головой. — Они решили, что мой лес — это единственное защищенное место, где их образцы, как они их называли, смогли бы спокойно пережить спячку, длящуюся три года. Но этому не бывать. Я знаю, что бывает, когда они просыпаются. Неутомимый голод буквально сжирает их плоть и делает их безумными, заставляя бросаться на все живое. И я ни за что не поверю, что кто-то из разумных смог их приручить или подавить их волю.

— Черные твари с восьмью головами, которые могут существовать автономно, заражать других и подпитываются зеленым кристаллом? — все-таки решил уточнить я.

— Они не заражают других, они подчиняют их себе и размножаются в телах носителя, а в остальном ты прав. Их немного, но они опаснее других монстров, населяющих миры. Они могут скользить по разным уровням, и их невозможно увидеть. А чувствуешь их только тогда, когда они уже атакуют. Но защитный лес не пропустит этих тварей, пока живы мы, именно поэтому эти люди пытались сжечь мой дом, убить все мое племя. Вы нас спасли. И я, как и весь мой народ, за это вам благодарны, — она поклонилась первая, после чего сделали поклон и остальные огнедемоны.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил я у Шмелева, который ринулся чертить какой-то треугольник на голой земле, вставляя в ее вершину красный кристалл. Мы все с интересом смотрели, как макр начинает вертеться и загораться, в конечном итоге остановившись.

— Шмелев? — раздался грубый мужской голос из этого самого кристалла, с такими помехами, что разобрать то, что он говорил можно было только интуитивно.

— Да. Слушай. Маги ликвидированы. Есть один выживший, но скрывается. — Четко произнося каждое слово, проговорил Шмелев, садясь на землю рядом с кристаллом и наклоняясь очень близко к нему.

— Понял, — раздался голос. Тина внимательно следила за каждым произнесенным словом мужчины, но тот не сказал ни слова про существование ее народа в этом лесу. Вот мне и ответ, в чем кроется тайна этих священных лесов.

— Еще не все. Где-то на уровне есть лаборатория или что-то подобное, где прячут тварей, которыми атаковали род Сапсановых и всю их прислугу. Это не в лесу. Разведайте обстановку, возможно тот, кто стоит за всем этим, скрылся именно здесь. Если увидите что-то подозрительное, не суйтесь, тварей все равно не сможете обнаружить.

Он поднял кристалл и затер ногой рисунок, прерывая таким образом связь.

— У вас будет время, чтобы уйти или спрятаться, пока не начали обыскивать лес, — кивнул Шмелев женщине. Она повернулась к своим сопровождающим, после чего один из них, поклонившись ей, развернулся и ушел за пределы поляны, скрываясь за деревьями. Тина, тем временем, подошла к Шмелеву, взяв его руки в свои. Она пристально смотрела в его глаза, не мигая.

— Они о чем-то разговаривают? — шепнул мне на ухо Сапсанов.

— Я почем знаю, — пожал я плечами. — Я про огнедемонов только сейчас услышал. Слушай, до меня немного не доходит одна вещь. Если сведения, которые вывели их на магов на этом уровне, получены от твоего отца, то кого они вообще имели в виду? — слишком много информации на уставший от недосыпа мозг свалилось на меня сразу, и я, похоже, слегка перестал улавливать всю суть происходящего.

— А вот это довольно интересный вопрос, — нахмурился Андрей. — Доставай пирамидку, будем извлекать из нее моего поверенного.

Я достал из кармана артефакт реальности. Покрутив пирамидку, бросив быстрый взгляд на Шмелева, который все еще стоял напротив предводительницы огнедемонов, повернул ее основание. Громкий звук падение тучного тела позади нас заставил нас обернуться. Просапсанов закричал, пятясь назад, упав прямо на тело сгоревшего под действием моей птицы мага, но заметив нас тут же замолчал, во все глаза таращась на то, что осталось от поляны в священном лесу.

— Так, спрашиваю последний и единственный раз, — рявкнул я, заставляя мужчину посмотреть на меня. Тот затравленно кивнул, перестав ерзать и стараться от меня уползти. — На кого ты работаешь?

— Я же говорил, на графа Сапсанова, — непонимающе посмотрел он на меня. — Я служу роду…

— Имя! — прорычал я, уже доходя до точки кипения.

— На Глеба Германовича Сапсанова, — быстро произнес он, опуская глаза.

— Скажи мне, почему мы думали о том, что за всем этим безобразием стоит твой отец и не рассматривали никакие другие варианты? — повернулся я к Андрею, буровя его взглядом.

— Так он же за границей, уже лет двадцать как, я даже не знаю, как он выглядит, — пробормотал Андрей.

— Да нет, он уже десятый год, как вернулся в империю, — ответил Просапсанов, замолкая сразу же, как только заметил Шмелева, буквально материализовавшегося рядом с нами.

— Это кто и откуда он здесь взялся? — спросил он у меня, глядя, как поверенный вновь исчезает в недрах пространственного кармана. Он даже не проронил ни слова, когда начал падать в бездну, видимо, уже свыкшись с таким ставшим для него привычным действием.

— Потом расскажу, — махнул я рукой, пряча артефакт в кармане. — Зато у вас сейчас есть имя главного злодея, ну чисто теоретически, конечно.

Я почувствовал приближение Тины гораздо раньше, нежели его заметил. Резко развернувшись к ней, я встретился с ней взглядом, буквально утопая в ее бездонных глазах. Она улыбнулась и взяла меня за руки, так же, как до этого Шмелева. Краем уха я слышал, как переговариваются между собой мои спутники, обсуждая вновь открывшуюся для них информацию, но повернуться в их сторону не мог, полностью находясь под влиянием женщины.

— Что вы делаете? — спросил я у нее, на что она улыбнулась и прищурилась, не отрывая от меня своего хищного взгляда. Мне показалось, что она изучает каждую клеточку моего тела, только зачем ей это было нужно, мне было не понятно. То, что Шмелев никак не реагировал на подобное, говорило о том, что никакой опасности от нее он не ожидал, но это открытие меня не слишком успокоило.

— Ты спас мою жизнь, и я хочу отблагодарить тебя, — раздался в голове голос. — Я не привыкла ходить в должниках. — Она на секунду замолчала, после чего моргнула, и чувство постороннего давление исчезло из моего тела, но пошевелиться я все еще не мог. — Я так и думала, что огненный дракон был призван не для того, чтобы разрушить лес, вернее не только для этого. Поджигая все вокруг, он поглощал энергию из сожженных деревьев, трав и животных, становясь еще сильнее и разрушительнее. Я не знаю, что именно потом хотели сделать те люди, но, когда ты разрушил заклинание, вся поглощенная драконом энергия переместилась в тебя. Ты изменился. Стал ли ты сильнее? Не знаю, но огонь, который бушует в тебе, стал гораздо жарче и опаснее.