Большой космический крейсер легко преодолел мощное силовое поле и уверенно направился к заданной цели. Следом за ним двигались такие же серые громадины, битком набитые оружием и профессиональными головорезами. Небольшие пограничные корабли с планеты Мо тут же открыли огонь, но пущенные ракеты легко отскакивали от силового поля военного крейсера, отлетали, как теннисные мячики. Всего несколько секунд, и от пограничных кораблей остались только яркие вспышки на фоне черного бескрайнего неба – агрессивная махина мгновенно стерла их из пространства несколькими мощными выстрелами.

В голубом небе планеты Мо вдруг стало пасмурно, огромные серые тени нависли над прозрачными куполами всех крупных городов, ракеты полетели точно в цель. На месте красивых зданий и цветущих садов стали появляться большие черные воронки, на брусчатку падали хрустальные шпили с крыш зданий, и сотни блестящих осколков разлетались в разные стороны. Люди, оглушенные взрывом, в панике бегали по улицам, забивались в дома в надежде спрятаться, кто-то падал на колени у очередного дымящегося котлована, где еще несколько минут назад стоял его дом и шла обычная спокойная жизнь. Включилась воздушная тревога, системы ПВО безуспешно пытались подбить чужие корабли, но все пущенные снаряды разбивались о невидимый барьер.

Военные крейсеры тяжело приземлились в зеленой долине и даже в городе, задев купол древнего собора и раздавив несколько зданий с красными черепичными крышами. Здоровенная пасть кораблей распахнулась, и оттуда стройными колоннами стали выходить войска, облаченные в черные комбинезоны и маски, полностью закрывающие лица. Солдаты маршировали, как роботы, сметая все живое на своем пути, у каждого в руках было мощное оружие, которое мгновенно поражало любую движущуюся цель.

Отряды быстро рассредоточились по городу, заполонили все улицы и площади, как черная безжалостная река. Судя по четкой и слаженной работе, к уличным боям все бойцы были хорошо приспособлены, а план по захвату планеты разрабатывался не один день. Огнем выжигались дома, большинство населения убивали сразу же на месте, и неважно, кто попадался им на пути – древний старик, молодая женщина или испуганный ребенок. Черные солдаты напоминали киборгов: ни одного лишнего движения или ненужных эмоций. Жители пытались оказывать сопротивление, военные стягивали разрозненные войска, которые оказались совсем не готовы к внезапному нападению. Каждый хозяин дома бился до последнего, пытаясь защитить семью, но силы были слишком не равны.

Над городом стоял едкий черный дым, полыхали древние соборы и маленькие дома с цветущими палисадниками. На старинной брусчатке лицом вниз лежал старик – хозяин старой кофейни, под ним растекалась большая лужа крови. На чудом уцелевшем столике с белой скатертью дымилась одинокая чашка свежесваренного кофе.

Под ногами хрустели обломки зданий и какой-то мусор, вокруг царила полная разруха. Майк уныло плелся по свалке, впереди бодро бежал его лучший друг – мутант Марк.

Друзья уже месяц таскались по планете Грязь в самых диких и неизведанных местах, фотографировали всяких уродов, тщательно фиксировали внешние признаки мутаций. Сбылась радужная мечта Марка, он готовил фундаментальный труд под названием: «Планета Грязь и ее обитатели. Основные признаки мутации». Но, чтобы многотомник вышел в свет, требовалось собрать материал, так сказать, фактуру, а сделать это оказалось совсем не просто. Если мутанты из цивилизованной части Грязи давали себя сфотографировать, охотно рассказывали, а иногда показывали некоторые особенности своего тела, то в дикой неизведанной части планеты с этим возникли большие проблемы. Фактуру сначала надо было прикормить или испугать, потом поймать, связать, а затем уже фотографировать и описывать все изменения, произошедшие с организмом в результате радиоактивного заражения планеты. Кого из читателей могут заинтересовать мутантские уродства, Майк искренне не понимал, но бросить в таком непростом деле лучшего друга не мог. Марк в свое время безропотно таскался с ним по гораздо более мерзким местам – воевал с Костяными вдовами, рисковал жизнью с Красными всадниками и даже обольщал старую похотливую Цветочную королеву.

Так что выбора не было, и свой месячный отпуск Майк провел в погоне за всякими уродами. После такого продуктивного отдыха ему постоянно снились распахнутые гнилые пасти, хвосты и перепончатые лапы. Майк уже с нетерпением ждал выхода на работу, чтобы побыть в обществе нормальных людей, а не вонючих монстров. Конца и края этим мутациям не было, ему стало казаться, что на планете Грязь вообще нет ни одного похожего мутанта, – все были разные и один гаже другого. Ну, его друг Марк с семейством, конечно, не в счет. Хотя некоторые особенности во внешности наблюдались и у них.

Грязь расположилась на стыке нескольких галактик и пересечении основных путей следования большинства космических кораблей. Формально планета была нейтральной и подчинялась только Королю, а на деле никто не хотел прибрать себе такое «сокровище». Из-за серьезной экологической аварии, произошедшей несколько столетий назад, все жители в одночасье стали мутантами – из тех, кто выжил, конечно. Население разделилось на относительно нормальных особей с небольшими отклонениями во внешности (ну и, чего скрывать, в поведении) и совершенно диких уродов, проживающих на свалке за пределами огороженного высоким забором города. Вечные кислотные дожди, радиоактивные озера, грязные бары с химическим пойлом и уродливыми танцовщицами Майка не смущали, в этой помойке он умудрялся себя чувствовать гораздо счастливее, чем на своей родной и невероятно красивой планете Мо.

Про свою родину Майк никому и никогда не рассказывал. Исключение составлял только лучший друг Марк, с которым он познакомился во время службы в армии.

Все жители из галактики врага подчинялись жестоким Смотрителям и королевской семье и больше напоминали рабов, чем нормальных людей. Большинство планет были полностью разграблены и превратились в колонии – где-то коптили дряхлые заводы по добыче полезных ресурсов, а несчастные работяги пытались заработать на кусок хлеба. На окраинах остались совсем непригодные для жизни места – пристанище космических пиратов и даже людоедов.

Планета Грязь расположилась особняком в большом космическом хозяйстве Его Величества, там царила полная анархия и свои весьма специфические законы. В большой и относительно цивилизованной части города в небо уходили остовы огромных брошенных небоскребов – каменные монстры остались еще с тех времен, когда Грязь была убогим, но относительно пригодным для жизни местом. А потом правительству еще живой планеты дали большие взятки, и на Грязь стали свозить радиоактивные отходы со всех галактик. В один не самый удачный день рванул старый химический завод, началась цепная реакция взрывов, и несчастная Грязь заполыхала, как разноцветный факел. Большинство населения вымерло, остальные стали мутантами и продолжали мутировать до настоящего дня. Самые дикие и уродливые особи проживали на свалке за пределами города, на них иногда приезжали охотиться скучающие богатеи из других галактик. Ради этого одичалых мутантов прикармливали, свозили пищевые отходы с других планет. Небольшая часть относительно нормальных жителей огородились, залезли в бункеры и продолжали жить как ни в чем не бывало. Горожане держали бары и притоны, организовывали охоту на своих же сородичей, торговали всякой дрянью, проворачивали незаконные сделки – в общем, выживали как могли.

Друг Майка мутант Марк внешне полностью походил на среднестатистического человека, иначе бы его просто не взяли служить в ряды королевских войск – первостепенные уроды были Его Величеству не нужны. Парень выглядел совершенно обычным, за исключением небольших мелочей – слух и нюх обострены до максимального, а в основных ушах притаились дополнительные кожистые уши. Марк мастерски их прятал, чтобы не шокировать приличное общество. По меркам Грязи семья Марка считалась респектабельной, проживала в подземном шикарно оборудованном бункере и даже держала бар и туристическое агентство. Правда, отдых и путешествия на Грязи всегда были специфическими, но именно за этим сюда съезжались многочисленные туристы и проходимцы со всех галактик. Где еще можно порыбачить на зеленом озере с масляной краской и поймать рыбу, из которой делают светильники? Охоту на своих одичалых сородичей Марк никогда не устраивал и всячески осуждал за это других.