– Мы поступили достаточно опрометчиво, начав соваться в чужие миры без предварительной биологической разведки, – покачал головой доктор Вяземский. – Но… теперь поздно что-то менять. Если нас отравили, мы рискуем остаться здесь навсегда.

– Заткнись, – Андрей неожиданно запаниковал. – Давайте быстрее убираться отсюда, пока мы ещё в состоянии передвигать ногами. Надеюсь, атмосфера тут всё-таки нормальная. Хотя… должна же быть какая-то причина, из-за которой повымирали все местные жители.

Отряд спешно покинул точку взрыва и отправился назад к сфере по уже проложенному пути. Правда, чем дальше они шли вперёд, тем всё менее заметными становились оставленные ими же следы. Пока, наконец, они вообще не исчезли, а под ногами не захлюпала вода. К тому моменту они уже почти достигли поля с крестами, и Андрей почувствовал некоторое облегчение. Хотя, по сути, их маленькая экспедиция пожинала плоды собственной беспечности. Погнавшись за глобальными открытиями и сосредоточив всё своё внимание на опасности, которая могла исходить от высокоразвитых цивилизаций, земляне почему-то совсем забыли о таких простых вещах, как природные катаклизмы, биосфера и общая экологическая ситуация в том или ином регионе. Удивительно, как при этом им вообще удалось с такой лёгкостью открыть все вселенные и успеть хорошо обследовать одну из них.

Наконец, они вышли в поле, и впереди показалась сфера, гордо возвышавшаяся посреди моря крестов.

– В следующий раз, прежде чем соваться в иной мир, проведём хотя бы примитивную проверку атмосферы, – решил Андрей. – Правда, боюсь, это не спасёт, если в какой-нибудь вселенной природа действительно решит нанести нам смертельный удар.

За подобными разговорами они и не заметили, как вернулись к порталам, где на них сразу набросился Дунс с вопросами. Андрей отмахнулся от старца рукой и без сил опустился на пол. Телохранители последовали его примеру, а Глэд и вовсе прохрипел:

– Ещё один такой поход, и я точно отправлюсь на небо.

И только Света и Эми, избавленные от необходимости тащить тяжёлые рюкзаки, чувствовали себя не до конца измотанными и опустошёнными. Женщина даже позволила себе сделать попытку пошутить:

– Может быть, попробуем исследовать ещё одну вселенную?

Андрей не оценил её иронию и раздражённо ответил:

– Если хочешь, можешь сама сунуться в любой из миров. А мы отправимся в следующую экспедицию только тогда, когда сочтём себя готовыми к этому. Надеюсь, за время нашего отсутствия никаких эксцессов в сфере и вокруг неё не произошло?

– Всё чисто, – заверил его Дунс. – Слишком чисто. Удивительно. Уже второй день мы находимся в самом эпицентре шестнадцати миров, но никто так и не соизволил заявиться к нам. И если вчера мы ещё могли сослаться на то, что только приступили к своей миссии, сегодня необходимо признать – мы успели наследить достаточно, чтобы сюда сбежались все, кому это действительно небезразлично. Но почему-то дела обстоят иначе. И я всё больше и больше склоняюсь к мысли, что нами манипулируют какие-то могущественные силы, которые заинтересованы в том, чтобы мы сами прошли как можно дальше по дороге невероятных открытий. А когда цель окажется совсем рядом, таинственные наблюдатели выйдут из своего укрытия и попробуют воспользоваться плодами наших усилий. По-моему, это очень разумный ход.

– И что ты предлагаешь? – мрачно спросил Андрей. – Бросить всё, вернуться домой и забыть про загадки мироздания? Я, кажется, уже предлагал такой вариант. Но кто-то напомнил мне, что первый шаг уже сделан, а значит поздно отступать. Разве не так?

– Всё так, – нехотя согласился Дунс. – Я и не предлагаю отказываться от первоначальных планов. Просто мне кажется, что мы должны немного пересмотреть стратегию своих действий. И двигаться дальше из расчёта того, что кто-то постоянно следит за нами. То есть мы должны не просто добраться до цели, но ещё и перехитрить противника.

– Дунс, тебе не кажется, что ты усложняешь и без того с трудом осуществимый замысел? – уже с иронией вымолвил мафиози.

– Не кажется. Я всего лишь хочу сделать так, чтобы в один прекрасный момент небеса не обрушились на наши головы и мы не осознали, что попали в смертельную ловушку.

– Он прав, – Света поддержала старца. – По-моему, ясно, что с нами ведут двойную игру.

– Но кто конкретно? – удивился Андрей. – И в чём именно цель этой игры? Ведь неизвестный сам не знает, что мы ищем, и даже то, в какой вселенной оно находится!

– В наших интересах сделать так, чтобы таинственный кто-то вообще никогда не догадался, что мы добрались до цели.

– Хороший совет, – махнул рукой мафиози.

Он уже начал жалеть, что взял старца с собою. Всё, что тот мог, было сделано ещё в Поднебесье. А теперь Дунс лишь периодически мешал своими советами и наставлениями, слушать которые у Андрея не было ни малейшего желания. Тем не менее он дал задание не ходившим в поход телохранителям поочерёдно проверить атмосферу каждой из оставшихся вселенных. В результате были получены вполне благоприятные результаты, по которым пятнадцать миров оказались более чем пригодными для жизни, и лишь Теридан выделялся на общем фоне своим разряженным воздухом, способным удушить человека в считанные минуты. Заодно удалось установить, что температура в снежном мире достигает минус восьмидесяти градусов по Цельсию. Узнав об этом, Света тихо простонала:

– Как же они вообще там живут.

– Проверять не будем, – решил Андрей. – Следующей нашей целью станет вселенная роботов. Полагаю, там мы сможем пообщаться с действительно разумными существами, которые прольют свет на загадки прошлого.

– Вы сошли с ума! – тут же воскликнул Дунс. – Это же настоящее самоубийство. Не понимаю, как вообще можно предлагать такие безумные вещи.

– Не вижу ничего безумного, – пожала плечами Света. – Считаешь, что безопаснее соваться в мир, где обитают какие-нибудь пустынники, чем туда, где давно развилась цивилизация?

– Естественно, – твёрдо произнёс старец, словно это была аксиома. – Что могут знать пустынники о Древних Богах? И о том наследии, что они оставили потомкам. Ничего. А любая развитая цивилизация могла докопаться до тайн прошлого и понять, что там зарыто нечто очень ценное. И тут в их мир являемся мы с ключом. Представляете, что может произойти?

– Не представляю, – честно признался Андрей. – Если ты сам только что утверждал, что кто-то наблюдает за нами и намеренно не вмешивается в ход событий, давая возможность добраться до конечной цели, то почему с нами вообще что-то должно произойти сейчас, когда мы находимся ещё очень далеко от финиша? Не находишь, что здесь есть какое-то противоречие? Скорее эти таинственные наблюдатели должны помогать нам! Вот мы и отправимся в тот город и попробуем что-нибудь узнать. А уж потом будем думать, как обхитрить наших оппонентов.

Света поддержала идею Андрея, а Дунс не нашёл, что возразить. Поэтому он лишь махнул рукой и решил, что не стоит мешать этим людям совершать очередные ошибки. В конце концов, он понял, что его собственное значение в этой операции свелось к минимуму и любое активное противодействие будет воспринято как открытое проявление враждебности. А в том, что мафиози не остановится ни перед чем, Дунс не сомневался. Так что он всё-таки прислушался к голосу разума и сделал вид, что его устраивает поведение землян.

– Надеюсь только, вы знаете, что делаете. И уж если решились на такой шаг, то не допустите глупых проколов. Потому что даже внутри одной цивилизации могут существовать диаметрально противоположные взгляды на те или иные проблемы. Надеюсь, вы понимаете это хотя бы на примере Земли.

Андрей кивнул и поднялся с пола, готовый к новому путешествию. Бросив взгляд на старца, он спросил:

– Так ты пойдёшь с нами или опять останешься здесь?

На этот раз Дунс даже не колебался.

– Пойду с вами. Сказать по правде, мне даже любопытно, до чего мог дойти технический прогресс.

– В таком случае давайте не будем тратить время зря, – Андрей подошёл к заветной двери и кивнул двоим из своих людей. – Думаю, нам нет нужды отправляться большой группой. Достаточно вас, Дунса, Глэда, Светы и Эми.