В помещение вошёл Тахир и стал в дверях, скрестив на груди руки.

– Принцесса Дэна…

И услышав это имя Тахир взволновался, но остался стоять на месте, ожидая, что скажет странный гость.

– Она, просила, нет, велела передать, что у неё всё в порядке…

Волнение нарастало.

И гонец продолжил:

– Её Высочество велела передать Вам, что она счастлива и выходит замуж, а…

– Что? – остановился в недоумении Ник, отпустил перепуганного гонца от своего захвата.

– Они, Её Высочество, велели передать, что она счастлива вполне, что выходит вскоре замуж и приглашает своих друзей на церемонию венчания…

– Когда?

– А, ну, это… на Светлый день будет… это…

Услышав слова посланника Тахир даже не глянул на Ника. Он крепко взял за рукоять свой меч, отдернул полог, закрывающий вход в тронное помещение и вышел прочь.

– Принцесса просила дать ответ?

– Нет, – уверенно ответил гонец.

– Хорошо. Напои коня и чтобы духу твоего не было здесь!

Ник поспешил догнать Тахира, но тот вскочил на своего коня и умчался.

– Эх, Дэна. Надеюсь, ты не ошиблась в своём выборе.

Тахир не появлялся два дня и две ночи.

Пришёл к утру третьего дня.

Никто не спал, все ждали, когда же он вернётся.

– Хвала богам! Ты пришёл!

– Собери Совет общины! – холодно сказал Нику бывший Вожак.

– Да.

Совет собрался за большим столом. Лица друзей настороженно смотрели то друг, на друга, то на Тахира. Ждали, что же он скажет. И только один из них знал, что на душе у Тахира сейчас бушует ураган.

– Я ухожу, – сказал Тахир стоя у стола.

"Куда, зачем, что случилось, почему", – вопросы посыпались один за другим.

–Я ухожу один. В Сизые степи.

– Почему? – спросил Ник

– Или мы поднимаем общину и все идём на новые места или я ухожу один. Меня здесь уже ничего не держит.

Никто из друзей не мог понять причину такого его решения. Оспорить его никто не мог.

– Мы послали по селениям людей, собирать своих соплеменников, чтобы достраивать город… а теперь…

– Я всё сказал!

– Нет, подожди! Ты не можешь…

– Что я не могу? – взорвался вождь и вцепился в рубашку другу. – Я не могу? Да, я не могу… Я не хочу здесь оставаться.

– Что с тобой, друг?

– Да, что с тобой? Ты вернулся из лесов другим. Стал замкнутым. Не смеешься, не радуешься…Всё не так, – взволнованно взывали к разуму вожака друзья. Ты наш вождь!

– Вот ваш вождь! – и указал пальцем на новоиспеченного Князя Ника, который содрогнулся от волнения и даже оскорбился.

– Ник ещё молод, ему надо время! – стали защищать Князя Советники. – Ты ведь сам его привёл…

– Я сделал верно! Теперь я здесь ни к чему!

– Тахир, опомнись!

– Кто как ни ты самый лучший воевода?

– Я? Не-е-е-ет! Я разрушил весь город, только из-за того, что был послушным сыном, как оказывается, своего… – и он смолк, оборвав фразу.

– Не делай глупых выводов, это не так!

В каком-то необъяснимом порыве пребывал сейчас Тахир, и сам не мог с собой справиться, да и не хотел. Пусть посчитают его слишком вспыльчивым и  раздраженным человеком, внезапно проявившим свои скрытые гневные чувства. Он сам вряд ли понимает, откуда в нём столько ярости. Он желал  поймать того посланника и…

Он мог бы сейчас заставить всех осевших в своих жилищах людей, кто ещё помнит сложные времена переходов. И уйти. Куда глаза глядят. Когда-то они были свободными. И только Духи земли, воды и воздуха могли заставить их подчинить себе. А с людьми можно было всегда договориться.

Только здесь, в желанных некогда степях Тиды он познал силу человеческого предательства.

Здесь он окончательно потерял своё сердце.

Он вышел из места сбора Совета общины и стал собираться в поход.

Ночь была тревожной для всех друзей.

       А на утро Тахир уже шёл по степи на север.

Он очень надеялся, что успеет до смыкания вод на перешейке.

– Что с ним? – думали друзья.

– Трудно ему с собой бороться. Узнать, что твой отец колдун, который стал причиной крысиной возни как в Оторе, таки между Царями. Подставить сына, практически уничтожив его и общину… Это знаете, трудно пережить, – сказал Ник качая головой и с сожалением глядя вдаль, куда ушёл его друг.

– М-да.

Друзьям осталось только с горечью вздохнуть.

– Ты веришь в чудеса? – спросил Ярс Ника.

– Верю. Я жил среди чудес…

– Я бы хотел, чтобы произошло чудо!

Пасущиеся лошади рядом с лежащими на траве друзьями Тахира, вздрогнули. Один из товарищей поднял голову. По холмам со стороны захода солнца шёл кто-то.

– К нам, гости.

– Кто там? Может наши потихоньку возвращаются?

– Ну, пусть возвращаются, это хорошо.

К раскинувшимся на траве мужчинам подошёл, нет, подкрался старичок.

– Воды тебе, старец? – спросили один.

– У меня есть, – прошамкал старичок.

На этого старичка без слез не посмотришь. Худой маленький человечек, борода до земли, одежда хилая, вся истончилась от времени, шляпа соломенная в дырах. Сам чёрный от солнца.

– Так иди куда шел, – вяло проговорил Ярс.

А другой спросил:

– Ты куда путь держишь, старик? – сочувственно спросил один из пастухов.

– Да, к вам и направлен.

– А, ну давай следуй, как шёл, прямо! Там сразу за холмом город, – резко выдал другой.

– Нет, я к вам направлен.

– Кем это?

Старик промолчали, игриво глянул из-под шляпы.

И он понёс какую-то чепуху:

– Намедни, тучи найдут. Хлынет дождь из-за Гнилого озера, да так хлынет, что затопит всю округу. Прольётся из туч не дождь, а цветы красные – по четыре листа в каждом, голова в том цветке чёрная, а у других светлая. И будут лежать те и другие пока не поглотит их земля. Во-о-от. А в тех тучах есть стрелы голодные, бьют оземь и страх наводят. Тучи точно не дойдут туда, – и направил клюку свою, откуда пришел. – Смекайте.

И подумав, продолжил.

–Тучу никто не сможет остановить, она будет лить и лить. Пока не закроет собой весь остров и тогда не останется ни одного красного цветка со светлой головой. Но прилетит птица.  Той птице нужно будет ещё найти четыре силы и одна сама придёт. Без этой силы птице тучи не разогнать. Смекайте.

Он поднял перст к небу, как будто учитель ученикам наказ дал и пошёл дальше.

– На, отдай птичке! – и старичок протянул округлый камень Нику. – Потерялся.

Друзья переглянулись:

– Что сказал – я не понял. Какой птичке?

– Я тоже ничего не понял.

– Что это вообще было?

– Что за бред!

– Дедушка полоумный.

– Да, скорее всего…

– Блаженный, – засмеялись мужчины.

– Э, нет! Осторожнее с блаженными, – остановил друзей Ник. – Однажды я видел одну такую. Тоже чушь несла.

И он вспомнил ту женщину, что показала ленту с птицей.

– Всё, достаточно на сегодня вестей! Я домой.

И друзья стали расходиться.

В городе никакой старичок не появлялся.

Камень оказался округлой хорошей огранки алого цвета. Странный старик.

Глава 5

Степной ветер тихо колыхался в скудных травах и смолкал к ночи. Луна светила в небе своим тонким рогом.

По всем знакам – дождя в эту Луну не должно быть. Солнце садилось в чистый закат. Днём птицы летали высоко, особенно треххвостые щебетухи (они по обычаю к дождю низко летают). «Не будет дождя, наговорил старик, ерунды», – задумчиво произнёс Ярс, вглядываясь в ночное чистое небо.

– Да и костей не ломит, – поддержал его стражник у ворот.

– Не ломит, да… Да, ну тебя, скажешь, тоже. Ты что, телега старая? Вон ещё молодой какой! Завтра будет хороший день, это точно!

Еще не открыла свои очи древняя утренняя заря, как в городе вдруг стало шумно.

Это Стража спешно открывала ворота города.

Люди ещё спали, а город переполошил звук копыт скачущего к домам всадника. Забегали ночные сторожа по домам Советников и воевод. Стали звать всех собраться за Столом глав Отора.