Принцесса надула губки и пошла от кустов роз к дворцу.

Она никак не желала соглашаться с посеянным в её разумную голову сомнением.

Ей так хотелось ещё раз увидеть своего спасителя – Князя без имени. Снова упасть на его руки и вдохнуть тепло его роскошных длинных волос.

"Разговаривать с собой стало таким обычным делом, что мне скоро понадобится лекарь", – посмеялась над собой Принцесса.

Не дойдя до ступеней лестницы, она увидела спускающегося навстречу придворного слуги.

– Его Величество ожидает вашего присутствия для очень важного сообщения.

"Не с кем поговорить? Вот поговорю с Батюшкой", – с радостью приняла сообщение Принцесса и побежала по лестницам в покои к Царю.

Отец сидел в кресле, рядом стояла его супруга и мачеха Принцессы.

Дэна напряглась.

Лицо Отца выражало заботу и некое подобие отеческой радости.

Он подозвал дочь к себе. И поведал, своё важное сообщение.

– …Такое моё пожелание! – закончил он свою речь и посмотрел на дочь.

– И какой у меня есть выбор? – с горечью в голосе спросила она, расстроенная новостью.

– Принц Солёного Царства, подойдёт нам! – вставила в разговор свою гнутую монету матушка.

– Вам?

– Нам всем и Царству будет очень выгоден этот союз. Да и время уже тебе под венец, за двадцать кругов перевалило, – сказал отец. И чувствовалось, что это была задумка дорогой мачехи.

– Принц Солёного Царства… Хм. А ничего, что он туп как бревно и толстый как сундук?! – начала пробовать дочь защититься от требований "времени и порядка".

– Не тебе с ним жить! – начал сердиться отец.

– А кому с ним жить тогда? – вспылила огорченная дочь.

– Государству и народу!

– Нет, Вы только послушайте себя, Ваше Величество! Жить с этим чудом будет народ, а я тогда причём? Вот пусть и женится на Царстве!

– Гордая, взбалмошная и невоспитанная дочь! Кто тебя учил этому?!

– Ваше Величество и воспитывало! – огрызнулась она.

– Я настоятельно тебя прошу, Дэна. Нет, приказываю, Вашему Высочеству!

– Не хочу! Пожалуйста, отец! Созови ещё раз бал, может, я там найду свою судьбу…

– Сколько ещё надо раз созывать балы, что бы ты очередной раз вертела своим красивым хвостиком? Один за другим подходили достойные претенденты, а ты? Любви она ищет? Девчонка! Пора наследников иметь, а ты по своим лесам как белка бегаешь. Так пару себе не найдешь!

– И найдууу! – надула щеки Дэна.

– Ваше высочество… а не нашли Вы там, в тех дебрях, себе, случайно, суженого? – съязвила мачеха своим бестактным вопросом.

Царь и Принцесса переглянулись.

– Вот ещё, дел у меня больше нет!

– Превосходно, – успокоилась, напрягшись, было мачеха.

Гордая Лесная Лекарка Дэна почувствовала, что вот-вот потеряет свою обожаемую свободу. Как избежать этой каторги она не знала.

– У меня есть время подумать? – смягчила свой тон Дэна.

– Нет. Я уже отправил приглашение на обед Царю и Принцу. Через два дня назначена встреча. Будь готова. Решение принято!

– Что за народ! – злобно огрызаясь на новость, услышанную от отца, она побежала по коридорам дворца.

"Я только что вырвала Вас из рук смерти, а Вы мне такое…"

– Я тебе говорил, что она будет против этого! – сказал гневно своей супруге Митр.

– Да кого это волнует? Побегает, поплачет, успокоится и смирится, – сказала Царица, но запереживала.

– Приём состоится!

– Конечно, Ваше Величество. Всё будет великолепно. Прекрасный выбор и достойный союзник. Только укрепим свою казну.

– Тебе только – золото! – зыркнул злобно на жену Митр.

– Да, нет. Просто… Девушке пора замуж, она уже скоро будет старой, – попыталась оправдаться за сорвавшуюся так некстати фразу.

– Надо её успокоить, – смягчился отеческий гнев. А то сбежит в свой лазарет, достань, попробуй её оттуда. Ох, не покорная! В кого только?

Мачеха смекнула, что Принцесса в пылу может убежать в Лесной лагерь и выманить её оттуда будет сложно.

В разговоре с одной из приближённых к своей Особе чародеек, она поделилась своими мыслями.

– Принцессу Дэну надо поскорее женить и распрощаться с ней, отправив к мужу.

– Да, девочке давно пора под венец, – согласилась чародейка.

– Так вот, что я думаю…

И рассказала свои планы.

– Мне понадобится твоя помощь. Сделаешь?

– Для Вас Ваше Величество, сделаю всё, как прикажете.

– Превосходненько, – и потерла ручки Царица. – Только это надо делать скоро и безотлагательно! И ни-ко-му!

Дэна понимала, что ей как первому лицу Царства, всё же придётся смириться со своей судьбой. Надо было срочно что-то придумывать, иначе она превратится в сундук, тёмный, молчаливый, набитый монетами и драгоценностями. Еще и увезут.

А как хотелось счастья. Обычного женского.

Но теперь пришло время, и её загнали в угол жестокие охотники, как трепетную лань.

"Ж-ж-ж-ж-ж", – прожужжала она снова, пытаясь успокоить своё раздражение и отмахиваясь от злых мыслей, как от мух.

"Нет, я сбегу! По крайней мере, на время. Пусть они перенесут свои встречи или встречаются сами, а мне нужны мои помощники. Я тут без них, как без рук. Одна одинешенька, сижу, как в клетке. Столько им сделала добра, но нет, они этого не заметили. Ожили! И давай опять наводить свои порядки. За меня, иш, взялись! А я? Я пошлю гонца в Отор! Пусть сообщит. Ой, что я говорю, может зря? Нет, отправлю!" – она схватилась за голову, и стало быстро ходить туда-сюда по своим покоям, придумывая, что сказать ее Князю.

Она вызвала Лакея, который стал её хорошим помощником; он после дела с колдуном не отходил от Принцессы не на шаг.

– Мне нужна твоя помощь. Там в степях за рекой, стоит город кочевников. Вернее они уже не кочевники. Городом управляет Князь. Ну, тот помнишь? На ленте у него герб в виде Совы. Или он уже не Князь…

Она остановилась. Призадумалась.

Князь Никконор. Скорее всего.

– Так вот, у него там есть его друг. Вот моё сообщение этому другу пусть и передаст гонец, но только на словах: "Дэна нуждается в помощи! Её хотят отдать насильно замуж. Помоги!".

– И больше ничего?

– Больше ничего. И пусть отправляется посланник скорее!

Верный слуга откланялся и поторопился выполнить пожелание Госпожи.

«Правильно ли я делаю? А есть ли у меня какой другой выход? Отчаяние пронизывает мою кожу, или то повеяло холодом. Надо закрыть окна».

Принцесса только хотела тронуть колокольчик на шнурке, чтобы позвать служанку. Как вдруг в дверь постучались. И после разрешения вошла служанка.

"Ей, видите ли, послышалось, что в комнате что-то происходит. Шаги мои побеспокоили всех!"

– Оставь на столе чай. Закрой окна, да – ступай. У меня всё в порядке. Я сама приготовлюсь ко сну.

Служанка справилась и юркнула в двери.

Чай немного успокоил Дэну, и она как-то быстро уснула.

      А проснулась от того, что жутко болела голова, и хотелось пить.

Дэна потянулось было за колокольчик, но рука скользнула по необычно шероховатой стене, а не по гобелену. И плюхнулась в какое-то блюдо с жижей. А вслед за рукой посыпались мелкие камешки или песок.

Дэна отдернула руку, огляделась, и не узнала свою комнату: "Я сплю? "

Глава 4

Гонец гнал лошадь по пустынным степям и нёс  короткое послание в Ортон.

На воротах его встретили стражи и вместе с охраной отправили к дому Правителя города.

Ник ещё не уверенно чувствовал себя на седалище Князя. Но выбирать не приходилось.

Посланник преклонил колени.

– Я с посланием из дворца Ситты. Только моё сообщение имеет печать тайны.

– Говори же быстрее, – и Ник напрягся, услышав, что гонец из Предгорья.

– Принцесса, Ваша Светлость, Она шлёт весточку Вам и Вашему другу.

– Говори, я слушаю, – вскочил Ник,  забывая о своём сане.

– Принцесса Дэна… она, – путник замялся в смятении. Его за плечи крепко схватил Князь…