Иоло уже собрался было идти дальше, но внезапно услышал рев. Обернувшись, он увидел дымок, в десять раз превосходящий по размерам тот, что он только что победил. У этого дымка было некое подобие пасти – она, конечно, была лишь видимостью, но тем не менее издавала страшный звук.
Иоло проснулся. Несколько секунд он оглядывался, пытаясь понять, почему продолжает слышать рев Дымка-старшего. Звонили в дверь.
Кряхтя спросонья, Иоло скинул с себя вязаный плед и поднялся с дивана. Он жил в съемной квартире, которую в силу своей нелюбви к уборке захламил так, что некоторые башни из коробок возвышались над головой и грозили в любой момент рухнуть. Иоло уже давно наловчился передвигаться по квартире так, чтобы ничего не задеть, – падение любого предмета могло вызвать эффект домино, и он всерьез опасался оказаться заваленным своим же хламом. Спешно двигаясь к двери, в которую все настойчивее продолжали звонить, он больно ударился ногой о приобретенную вчера коробку со старыми грампластинками. Иоло коллекционировал их, хотя не слушал ни разу в жизни ни одной пластинки. Ему просто нравилось смотреть на их обложки, ощущать свою причастность к той эпохе и смотреть на мир глазами художников-оформителей.
Ударившись о коробку, Иоло выругался. Объектом его злости было все: сама коробка, ее продавец, он сам за то, что бросил ее где попало, создатели этих пластинок, технологии того времени, но, конечно, больше всего досталось неизвестному гостю. Он был уверен, что это очередной визит хозяйки квартиры, и морально готовился снова выслушивать нотации за состояние жилплощади. Платил он исправно, гостей у него почти не было, и соседи на него не жаловались, так что хлам был единственной причиной ворчания его арендодателя – пышногрудой пятидесятилетней женщины с огромной прической. Иоло называл хозяйку Взрывом мозга, что отлично подходило ей как внешне, так и удивительно точно описывало итог беседы с ней.
– Кто там? – спросил Иоло, подойдя к двери.
– Охрана дома. Обокрали квартиру на втором, опрашиваем всех, – ответил хриплый мужской голос.
– Я не видел нико… – начал жилец, открывая дверь, но договорить не успел. В тот момент, когда он открыл замок и отпустил дверную ручку, с другой стороны в дверь сильно ударили, и резко открывшись, она разбила Иоло лицо и отбросила его на пол.
Парень на секунду отключился и пришел в себя уже на полу. Ему скрутили руки и защелкнули на запястьях наручники, кто-то другой надел на голову мешок.
– Какого черта?! Помо… – на помощь захваченный позвать не успел, что-то тяжелое быстро опустилось ему на затылок, и он потерял сознание.
Очнулся он уже сидя. Иоло быстро вспомнил недавние события.
Мешок по-прежнему не давал ему возможности оглядеться. Иоло решил раньше времени не дергаться. Его не убили сразу, значит, пока паниковать рано.
Судя по звуку и ощущениям, его везли в машине. Слева и справа от него сидели люди, значит, он на заднем сидении. Иоло попытался принюхаться, но затхлый мешок своей вонью перебил остальные запахи. Парень прикоснулся руками к сиденью – кожа. Все это ровным счетом ничего не говорило, кроме того, что его везут куда-то, и люди, которые его везут, деньгами не обделены, по крайней мере, тот, кто им их платит.
У журналиста было два проекта в работе. Одним он занимался уже второй месяц, проект был посвящен жизни африканского диктатора Маао Сило. Иоло откопал на него много компромата, но тот был уже десять лет как мертв и не оставил прямых наследников, поэтому журналист сомневался, что его похищение связано с этим расследованием. Кроме того, он не смог раскопать ни одного названия группировок, связанных с продажей Маао оружия и наркотиков.
Машина резко повернула направо, Иоло упал на сидящего рядом с ним человека, больно ударившись локтем обо что-то твердое на нем, что пленник сразу идентифицировал как бронежилет. Сильная рука схватила его за воротник футболки и вернула в исходное положение.
Второй заказ журналист получил только на прошлой неделе, он заключался в независимом расследовании деятельности крупнейшей в стране сети ресторанов «Кондор Люкс». Его главной задачей было отследить весь процесс производства блюд ресторана: от выращивания скота до подачи на стол. По этому расследованию Иоло не успел даже назначить ни одного интервью, но по собранным в сети данным уже понимал, что копать придется глубоко – слишком много было слухов о подмешивании в еду и напитки химикатов, вызывающих привыкание, но не имеющих вкуса и запаха.
Владельца этой сети Иоло заподозрил в своем похищении в первую очередь и уже представлял, как сообщит ему, что откажется от расследования и в ближайшее время скажет об этом своему редактору.
Его размышления прервала остановка машины. Дверь справа открылась, и журналиста опять схватили за шиворот и вытащили наружу.
– Я сам, я сам пойду, – рука отпустила ворот его футболки и взяла за локоть, другой локоть через секунду сильно сжала другая рука.
– Нельзя ли снять у меня мешок с головы? – попытал удачу Иоло, но никто ему не ответил. – Понятно, ну так, значит, так.
Они зашли в какое-то здание, а потом в лифт – пленник понял это по характерным звукам нажатых кнопок. Двери лифта открылись, и Иоло повели куда-то по ковровому покрытию. Его тапки остались в квартире, и после холодного пола машины идти босиком по чему-то теплому и мягкому было даже приятно.
Через несколько секунд сопровождающие заставили его повернуть налево и постучали в дверь.
– Минуту, – прозвучал голос, за дверью послышался шорох, затем шаги, и дверь открылась. – А, это вы. Заводите. Были проблемы?
– Никаких, – ответил тот же хриплый голос, который соврал Иоло про охрану. – Мы уже вызвали уборщиков, там дверь с петель слетела и крови немного.
– Отлично, отлично, думаю, можно снять мешок с головы нашего гостя и наручники, он достаточно умен, чтобы не делать глупостей, да, Иоло?
С него сняли мешок и освободили руки.
Они находились в просторной комнате с панорамным видом. Несколько больших квадратных колонн были скорее элементами декора, нежели держателями потолка. В центре комнаты стоял большой деревянный письменный стол, таких уже давно не делали. Перед ним был небольшой зеленый кожаный диван из тех, что в любом интерьере чувствует себя комфортно. На стенах висели картины. Иоло знал многих художников и сами произведения. Он знал, что качественные копии этих картин невероятно дороги, и не сомневался, что эти копии именно качественные.
– Большинство из них оригиналы, – улыбнулся человек, стоящий перед ним, заметив, куда обращен взгляд журналиста.
Это был очень обаятельный молодой человек. Он был одет в черный деловой костюм, черную рубашку и узкий бордовый галстук. Иоло про себя окрестил его Ковбоем. Он часто давал прозвища людям, с которыми знакомился или у которых брал интервью – так ему было проще запомнить человека, чтобы его описать. Ковбой стоял, заложив руки за спину, и улыбался.
– Прошу прощения за такой формат знакомства, Иоло, меня зовут Валентин, – с этими словами мужчина протянул ему руку.
– Вы насчет моего обзора? – парень пожал протянутую руку.
– Что? Не-е-ет, – Валентин рассмеялся, было заметно, что вопрос Иоло его удивил. – Присаживайтесь, – мужчина жестом указал на диван.
Журналист оглянулся на охрану, стоящую за его спиной, и вдруг понял, что одна из стен – это огромное панорамное окно от пола до потолка. Судя по виду, они были в районе Сити. Пока Иоло шел к дивану, его не оставляла мысль о том, сколько у него шансов выжить, выпрыгнув наружу. Даже по самым оптимистичным прогнозам их было немного, хотя воображение услужливо подсовывало кадры из мультиков, где герой при падении с большой высоты вполне прекрасно себя чувствует, зачастую, правда, благодаря невероятному везению.
Иоло сел на диван, мужчина сел за стол напротив и пристально посмотрел на него. Несколько секунд они молчали, пленнику почему-то стало неловко, и он уже было хотел начать беседу первым, но едва он открыл рот, как заговорил Валентин.
