При этом так сурово глянула на меня, что я моментально вспомнила, что до сих пор не сменила простенькое платье для леса на что-нибудь более приличное, и вообще - босиком. Пришлось экстренно вверяться в ее надежные руки и каких-то семь минут спустя выглядеть согласно своему статусу: мило и элегантно. 

 Сегодня, как я и предполагала, за обедом собрались все жители особняка: я и лорд, баронесса и гостьи. Женщины очень быстро перезнакомились и нашли общий язык, я же предпочитала помалкивать и слушать, изредка ловя на себе любопытные взгляды то одной княжны, то другой. Лорд вообще сидел как будто не с нами, с таким отстраненным лицом, что никто из нас не решался к нему обратиться, а когда обед закончился, сдержанно извинился и первым покинул столовую. 

 Не понимая, что с ним, проводила в спину встревоженным взглядом, но следом не помчалась. Понимала, что если сам не попросил помощи, то вряд ли расскажет хоть что-то. Да и в самом деле, у него могут быть дела, совершенно меня не касающиеся. 

 Но все равно что-то мне тревожно. 

 - Ваша светлость, - ко мне обратилась старшенькая Риоко, отвлекая от мыслей о лорде. - Вы сейчас не заняты? - Удивленно взглянула на девушку и отрицательно качнула головой, отчего она тут же радостно просияла. - Вы не могли бы показать нам свой лес? На нашем острове совсем мало деревьев, даже дрова приходится закупать со стороны, а у вас тут, говорят, самый настоящий лес на участке! Это правда?

 - Правда, - кивнула ей, даже в мыслях не в силах представить, как можно жить в месте, где нет леса. - Хорошо, идемте. - Встала из-за стола и учтиво кивнула баронессе и княгине, взглядом уточняя, не желают ли они к нам присоединиться. - Анна, Мацури?

 - О, нет, девочки, идите без нас, - доброжелательно улыбнулась княгиня. - Мы с Анной лучше обсудим наряды к званому ужину. Верно, баронесса?

 - Да, конечно, - охотно поддержала ее госпожа Кроншальтская и я не стала настаивать. 

 Каждому свое. 

 В отличие от леса вокруг усадьбы, столица все еще радовала нас солнцем, хотя небо уже и пестрело облаками, изредка бросающими тени на землю. Виски, зная мою любовь к собирательству, предупредил, что циклон идет на весь район и к ночи в столицу тоже доползут хмурые тучи, но время для прогулки еще было, причем с избытком. 

 Не отвлекая вопросами, девушки шли за мной след в след, пока мы спускались на первый этаж и шли по коридору к заднему выходу, но стоило только пройти по улице первые пять метров, как за спиной послышался дружный благоговейный выдох и я обернулась. 

 - Это прекрасно… - со слезами на глазах прошептала младшенькая Тэмина. 

 - Вы такая счастливица, - вторила ей старшенькая Риоко, переведя на меня блестящий от переизбытка чувств взгляд. - Можно нам дальше пройти?

 - Конечно, - смутилась от непонятной мне реакции и первым делом предложила пройти на полянку, где была беседка и качели. Уверена, это уютное место им тоже понравится. Да и я там уже давно не была. Почти неделю!

 Удивительное дело, но я ошиблась. Впрочем, полянка девушкам действительно понравилась, они искренне поблагодарили меня за возможность увидеть это прекрасное место, но в то же время слишком быстро разбрелись ближе к лесу и всего пару минут спустя Риоко благоговейно обнималась с яблоней, а Тэмина с изумлением рассматривала кипарис, изредка трогая его пальчиком. 

 Боже, ощущаю себя рядом с ними старой!

 А ведь мне даже семнадцати нет…

 Подумав немного, села на качели - с них я могла наблюдать за обеими сестрами, и начала легонько раскачиваться, не решившись оставить их одних. Мало ли! Вдруг вздумают на сосну взобраться от переизбытка чувств? Снимай их потом оттуда, отстирывай от смолы…

 К счастью, я ошиблась. 

 Девушкам хватило около часа, чтобы схлынул первый, самый неконтролируемый восторг, после чего они присоединились ко мне и буквально погребли под лавиной вопросов о лесе. Попав в свою стихию, я наслаждалась беседой, порой выискивая в своей памяти такие знания, которые даже не предполагала, а сестры лишь восторженно ахали и просили рассказать еще. И еще… И еще…

 Время летело незаметно!

 В пять к нам примчалась Джейни и, всплеснув руками, погнала собираться к ужину. Удивительное дело, на за это время девушки умудрились рассказать и о себе, так что наверх я поднималась с поразительным осознанием, будто знаю их не первый год. Детские проказы, предпочтения, мечты и увлечения - всем этим они успевали поделиться как-бы между делом и миллионом вопросов о лесе. 

 Даже я, уж насколько недоверчиво относилась к незнакомым людям, умудрилась рассказать кое-что из жизни в деревне. Не слишком вдаваясь в подробности и не называя имен, но тем не менее…

 Интересно, это тоже их родовая способность? Хотя странно. Почему тогда Тим сказал, что женщинам в их обществе некомфортно? Мы отлично провели время и я, если честно, не отказалась бы повторить эти милые девичьи посиделки. Это только на первый взгляд показалось, что сестры намного младше меня, отреагировав на лес, как маленькие дети, но потом меня приятно поразили их мудрые рассуждения о семейных ценностях, дружбе, выборе пути и прочем, не менее важном. 

 А еще у них были достойные увлечения. 

 Вот, допустим, Риоко увлекалась культурой иных рас, собирая легенды в личный сборник, сочиняла на их основе собственные сказки и даже романтичные баллады (очень добрые, парочку я послушала с удовольствием) и мечтала однажды все это издать, а Тэмина превосходно рисовала и неплохо разбиралась в артефактах, все свободное время проводя с альбомом в руках, куда зарисовывала как уже известные амулеты, подробно описывая значение каждой руны и их комплекс, так и изобретая свое. Пока в основном только на бумаге, но скоро…

 Кстати, услышав это, я тут же сдала принца, сказав, что он тоже большой поклонник артефактов, на что девушки понятливо переглянулись и, кивнув друг другу, поблагодарили. 

 Ох, лишь бы не натворили чего!

 Вот так, немного отстраненно улыбаясь и самую капельку переживая, я совершенно незаметно оказалась целиком и полностью готова к званому ужину. Естественно, благодаря кропотливым стараниям Джейни, потому что сама бы ни в жизнь не сотворила со своей шевелюрой токую красоту, которую сотворила она, убрав основную массу волос наверх, оставив у шей лишь несколько романтичных локонов. 

 Платье она подобрала яркое, сочное, почти изумрудное, но в то же время переливающееся лазурью. Пышное, с коротким рукавом и умеренно глубоким декольте, не показывающим ничего лишнего. К нему идеально подошли изумруды в золоте и белые шелковые перчатки, а легкий макияж (у меня есть косметика?!) удачно подчеркнул выразительность глаз и пухлость губ. 

 - Кра-со-та, - причмокнула брауни и погнала меня вниз. - Уже шесть, поспешите!

 Вниз, как ни странно, я спустилась почти первой: в холле нас дожидались лишь Тимлэйн и Анна, одетые в строгий черный смокинг и синее платье соответственно. Лорд, вновь вернув себе привычно доброжелательный вид, искренне похвалил меня за выбор наряда, отметив, как он мне идет, и я, не удержавшись, тоже оценила его внешность:

 - Ты тоже невероятно хорош. Анна, вот скажи, почему мужчинам достаточно лишь надеть приталенный фрак и расчесаться - и уже хочется в него влюбиться, а женщинам для этого надо прихорашиваться не меньше часа, не забыв ни про чулки с шелковыми туфельками, ни про прическу с косметикой, ни про драгоценности? Несправедливо!

 - Загадка, - улыбнулась баронесса. - Но на мой взгляд тут многое зависит от личности. Кому-то и обычная рубаха пойдет, что взгляд не отвести, а на ком-то и фрак будет смотреться мешком. К женщинам это тоже относится. 

 Развить тему мы не успели - к нам присоединилось семейство Кии-цу. В некотором смятении рассматривая княгиню с дочерями, не могла не признать, как роскошно они смотрятся в своих нарядах, безумно похожих на мой, но все же в других. Чуть иной крой, слегка другой оттенок и это совсем иные, но в то же время безумно похожие наряды. У княгини с россыпью золотых пайеток по лифу и шифоновому верхнему слою юбки. У Риоко с более темным кружевом по лифу и на рукавах. А у Тэмины - более глубокое декольте и прозрачные рукава.