И пока я, фигурально выражаясь, подбирала челюсть от грандиозных планов этих четверых, дамы закончили выражать признательность, благодарить за приглашение и все в том же духе. Тимлэйн с достоинством выслушал их щебет, напомнил, чтобы были готовы к шести, едва уловимым жестом отпустил (дамочки устремились наверх, в гостевые покои, куда лакеи уже унесли их чемоданы) и окончательно сосредоточился на мне, до сих пор не убрав руку со спины. Лишь опустил ее чуть ниже, почти на талию, и зачем-то уточнил:

 - Они тебя не утомили?

 - Они? - Кивком головы указала наверх, уточняя на всякий случай. Ну, мало ли!

 - Да, - подтвердил фейри, еще больше озадачивая, но потом все встало на свои места. - Видишь ли, род Кии-цу ведет свое начало от фейри и оборотней одновременно. Оборотней из древних лисьих. Их родовая магия такова, что очаровывает мужчин с первых секунд общения. - Лорд иронично усмехнулся, но потом снова взглянул на меня с особым вниманием. - А вот женщинам сложнее. В обществе Кии-цу они ощущают себя лишними, быстро утомляются и интуитивно стремятся поскорее уйти. Я, конечно, предупредил их, чтобы они не смели на тебя влиять, но сама понимаешь, далеко не всегда это происходит осознанно. Так что повторю вопрос - они тебя не утомили?

 - Нет… - пробормотала ошеломленно от внезапных и капельку пугающих откровений фейри. - И ты собираешься отдать им на растерзание принца?

 - Ну, почему сразу на растерзание? - тихо рассмеялся Тимлэйн, хотя взгляд говорил об обратном. - Просто предложим правящей династии альтернативу, от которой они не смогут отказаться. Почему нет? Девочки действительно хотят замуж, не являются нечистью в том смысле, что вкладывают в это слово люди, а на их островах есть парочка шахт, богатых полезными ресурсами. Да, это далеко не лейсониты, но пусть радуются, что я в принципе пошел этим путем. 

 Под конец тон фейри стал жестче, линия подбородка четче, но продлилось это от силы пару секунд, после чего он снова нежно на меня взглянул и доброжелательно полюбопытствовал:

 - Почему сегодня так рано вернулась, цветочек? Устала?

 - Там сегодня непогода, - призналась с тщательно скрываемой досадой, потому что Виски, изучив тучи и послушав шепот ветра, предсказал всю ближайшую неделю сильные ливни именно в том районе. - А можно в какой-нибудь другой лес тропу открыть? Лето скоро закончится, не успею и глазом моргнуть, а у меня еще половина трав не заготовлена. 

 - Дашь мне список, подумаю, где лучше всего этого сделать, - не обманул мои надежды лорд. - Только это займет два-три дня, не меньше. Потерпишь?

 - Конечно! - Я аж чуть на месте не запрыгала от восторга и иных, моментально захвативших меня чувств. - Спасибо, ты лучший!

 И снова, как бесконечно далекие три дня назад, я встала на цыпочки и благодарно чмокнула его в щеку. Хоть так…

 - Спасибо, - повторила проникновенно. Смутилась под его потемневшим взглядом и поторопилась уйти, пока бессовестно не набросилась с поцелуями. И отнюдь не в щеку. 

 Но нет, я кремень! И пока не выясню все ответы на тревожащие меня вопросы, никаких поцелуев!

 Хотя хочется… И чем дальше, тем больше. 

 А он словно специально весь из себя галантный, ласковый, предупредительный. Могущественный и полезный! Понимающий!!!

 У-у, совратитель гадский!

 Вот как в такого не влюбиться?! Вот и я не знаю…

 До шести оставалась еще куча времени, но я взбудораженная перспективами, не могла ни на чем сосредоточиться и в итоге просто бездумно валялась в кровати с раскрытой книгой по истории островов, чье содержание от меня нагло ускользало. 

 Время близилось к обеду, когда в мою спальню вежливо постучали, но совсем не так, как Джейни или лакеи, которых я уже узнавала по стуку. Мальчики так вообще никогда не утруждали себя условностями, потому что голой я по спальне никогда не ходила, а в гардеробную и ванную они не совались. 

 - Да?

 - Ваша светлость, позволите? - почтительно прожурчала княгиня Мацури Кии-цу, лишь слегка приоткрыв дверь. 

 - Да, конечно, - пробормотала удивленно, тут же садясь на кровати и неловко пытаясь привести растрепавшиеся волосы в порядок. - Что вы хотели?

 - Познакомиться, - призналась женщина, подходя ближе и глядя на меня с нескрываемым любопытством. Она уже сменила темное дорожное платье на домашнее, более светлое и летящее, расшитое красивыми цветами, но оно все равно неуловимо напоминало кимоно. Вуаль княгиня сняла, так что я могла легко рассмотреть изящные черты лица и красивый, «лисий» разрез глаз. 

 Хм, и впрямь лиса…

 Не став забрасывать меня вопросами, как я опасалась, женщина завела непринужденный разговор в первую очередь о себе и своей семье. Упомянула о том, что вдова и успела родить лишь дочерей, но никак не сына. С достоинством и нескрываемой гордостью рассказала о своем острове и том, как ловко управляет немалым хозяйством: городком и пятью селами. От души и вроде как абсолютно искренне поблагодарила меня за приглашение и возможность проявить себя на ужине…

 Тут я не стала ее поправлять и говорить, что это полностью задумка и исполнение лорда Неблагого двора, однако сочла своим долгом попросить:

 - Будьте предельно аккуратны, пожалуйста. Не хочу, чтобы кто-нибудь из вас пострадал. Не так давно сам принц сравнивал свою матушку с росомахой, а эти животные, насколько мне известно, не только упрямы, но и безрассудно кровожадны. Если она заподозрит вас в магическом вмешательстве, махинациях и вредительстве…

 - Нет-нет, ничего такого! - с жаром заверила меня княгиня. - Мои девочки обучены лично мной, а наша родовая магия - это скорее нежный флер, чем действительно магический приворот. Поверьте, обычные женские уловки поймали в свои сети куда больше мужчин, чем зелья. 

 Женщина обворожительно улыбнулась, на миг заставив почувствовать себя серой мышью, но это неприятное ощущение почти сразу прошло и я подспудно догадалась, что это и есть эффект от родовой магии Кии-цу. 

 Да уж, неприятненько. 

 - Я понимаю, - тем временем продолжила княгиня, - наше родство крайне далекое, но все же мне будет приятно, если вы будете звать меня по имени - Мацури. 

 - Тетя Мацури? - предложила более приемлемый вариант, потому что княгине точно было за сорок, ее выдавали морщинки в уголках глаз и губ. 

 - Упаси боги, милая! - ужаснулась княгиня. - Мне всего семьдесят три!

 - Ско… лько?! - поперхнулась воздухом, в очередной раз забыв, что в этом мире маги стареют намного медленнее обычных людей. - Ох, простите… Я бы вам больше сорока не дала!

 - О, спасибо, - женщина умилилась моему неумелому комплименту. 

 Я же, раз речь зашла о возрасте, аккуратно уточнила:

 - А сколько лет вашим дочерям?

 - Риоко семнадцать, а Тэмине шестнадцать, - улыбнулась княгиня с нежностью. - Самый брачный возраст. - Погрустнела и с досадой призналась: - На островах так сложно найти подходящую партию! То кровь слабая, то традиций совершенно не чтят, то уже стары для моих крошек. Я уже думала в Шерейское ханство шпионов заслать, чтобы разведать, как у них там с женихами, а тут приглашение от лорда Тимлэйна! Естественно, я согласилась! Это ведь такая честь!

 Угу, честь. Кто бы мне это в подробностях поведал? Хм, кстати!

 - А о каких традициях вы сейчас упомянули, Мацури? - полюбопытствовала максимально сдержанно, вместе с тем называя княгиню по имени, как она хотела. - Островных?

 - Древнейших, милая, - мягко поправила меня княгиня. - Лорд Тимлэйн предупредил нас, что тебя воспитывала родня со стороны отца и ты можешь не знать элементарного. Если позволишь, я принесу тебе несколько полезных книг для изучения. В них содержится истинная правда, а не то, что извратили люди в угоду себе. 

 - Буду благодарна, - заверила ее и княгиня, сходив до своих покоев, очень быстро вернулась с тремя не очень толстыми книгами. 

 Я успела лишь кое-как разобрать их названия, написанные на местном аналоге латыни (они смерти моей хотят?!), как в комнату заглянула Джейни и пригласила нас к обеду, который накрыли в столовой второго этажа.