Эта мыльная опера называлась «Прожить двенадцать жизней». Сегодняшняя серия была посвящена главному герою по имени Сгоревшая Хижина. Приоритетчик Сгоревшей Хижины Шеннон хотел уйти из братства, чтобы вступить в братство Скупого Пекаря, где Приоритетчик умер от рака. В то же время Отвергатель из Сгоревшей Хижины и Предлагатель из Скупого Пекаря закрутили тайный романчик с приятно щекочущим душком извращения. Согласитесь, что, когда невозможно, не теряя сознание, отойти от своего братства дальше, чем на сто ярдов, такой роман очень напрягает и часто разочаровывает. Вперемешку с главным развивались еще с полдюжины второстепенных сюжетов, в том числе посвященный робинзонаде одного братства, затерянного на необитаемом острове. Когда их корабль утонул, это братство лишилось трети своих членов, что весьма усложнило выживание.

Водрузив на колени миску со свежим попкорном, я, благословенно забыв о своих проблемах, сосредоточился на перипетиях сюжета.

Быть может, сегодня Затерянное Озеро наконец обнаружит, что другое братство, под названием Болотная Лихорадка, члены которого были как две капли воды похожи на братьев Затерянного Озера, – дискредитировало Затерянное Озеро, выступая в роли злобного близнеца.

Однако моему мирному просмотру очень скоро помешали.

Краем глаза я заметил, как изо всех закоулков нашей большой квартиры появилась и собралась вокруг меня и телевизора остальная часть Лоскутного Одеяла. С кухни явились Синди, Элис и Марк; они только что закончили готовить обед. Из спальни вышли Роз, Брюс, Ларри, Ванда и Глен; секс внутри братства приравнивался к мастурбации (хотя от такой мастурбации можно было и забеременеть), но, как я догадывался, именно этим они и занимались на огромной, размером со сцену, кровати, в которой мы все спали. Руди и Феликс вышли из ванной; готов побожиться, что они принимали там вместе душ. Появилась Мунчайлд с котом на руках, еще пять котов крутились у нее под ногами. (Многие другие млекопитающие мира дюжников тоже проявляли тенденции образовывать собственные братства разной численности.)

Целую минуту я пытался не обращать на них внимания, но наконец вынужден был спросить:

– В чем дело?

Наблюдатель Элис, худая женщина под шестьдесят, ответила:

– Пол, ты так и собираешься весь день просидеть дома? Нам тут надоело.

– Да, – пропищала Восстановитель Ванда. – Я уже забыла, когда мы последний раз развлекались.

– Предлагаю пойти прогуляться, – предложила Предлагатель Мунчайлд. – Может быть, зайдем повидать моего сына?

Мы уже ходили глядеть на все еще безымянного, чудовищно быстро растущего уродца, с тем чтобы Мунчайлд успокоилась, увидев, что с ним все в порядке. Остальная часть нашего братства не проявляла интереса к возне с ребеночком, что меня вполне устраивало.

Рассудитель Брюс, сонный юнец, спросил:

– Может, сходим в клуб? Нужно же, наконец, общаться. Ну, типа, познакомиться с новыми людьми.

– Нам нужно наладить отношения между собой и полностью влиться в общество – вот первостепенная задача, – заявила Приоритетчик Синди.

– Пойдемте на пляж! – с энтузиазмом предложила Мунчайлд.

Все посмотрели на меня. Я, Отвергатель, играл роль СССР в Совете Безопасности ООН. Своим вето я мог положить конец любой затее – для этого достаточно было лишь немного постараться. (Чем больше была угроза выживанию, тем значимее становился мой голос – таково было главное правило.) Но мое конкретное настроение каждый раз было иным. Общее сознание всего братства напоминало тушащее огонь покрывало на пламени моей воли и направляло мое мнение в определенное русло наименьшего сопротивления. По этой самой причине я до сих пор не смог запустить йо-йо. Среди остальных братьев не было согласия по поводу того, что бросок йо-йо полезен.

Сегодня мне не хотелось затевать спор с остальными из-за такой глупости, как прогулка на пляж. Поэтому, прежде чем я успел протянуть руку и выключить телевизор, мои эмоции уже распространились среди братства, и Приниматель Роз воскликнула:

– Отличная идея!

– Ну так пошли! – сказал Заводила Феликс.

И мы отправились на пляж.

Улыбались все, кроме меня.

Вечером того же дня, вернувшись с пляжа с тяжкими ожогами, я начал работать с остальными, решительно настроившись донести до них свое положение. По счастью, такие вещи как двурушничество, предательство и удар в спину в этом мире были почти неизвестны. В понятиях известного классического сценария «кнута и пряника», известного как «Дилемма заключенного», здешние жители в основном были приятными, милыми людьми, готовыми к сотрудничеству. Я был тут единственным обманщиком и плутом, змеем в их раю, Макиавелли в их замке.

Прекрасное ощущение.

Естественно, убедить Мунчайлд было легче всего, и ее я обработал первой. Я объяснил ей, что в этом мире она никогда не получит назад нашего сына и что нужно отправиться туда, где мы сможем растить его сами. (Конечно, это была ложь, потому что плевать я хотел на это маленькое ничтожество. Я намеревался попробовать побывать там, где... хотя к чему утруждаться и вспоминать старую мечту? Ведь вскоре я обнаружил, что сам себя перехитрил, и так и не смог туда попасть...)

Как только Мунчайлд, наш Предлагатель, оказалась на моей стороне, сила моего убеждения удвоилась. Непрерывно изливаемый ею на остальных поток безжалостных предложений отпустить нас из этого мира не оставил от нашего братства камня на камне. Мои ловкие отказы делать это, основанные на психологии навыворот, подкрепляли наше продвижение к цели. Была проведена огромная работа, мы словно песчинка за песчинкой перебрали дно реки, но я не ведал усталости и рвался вперед и прочь.

Немало нам помогло и то, что, как оказалось, ни я, ни Мунчайлд совершенно не вписывались в жизнь нормальных дюжников. Я не знал, что тому причиной: присутствие пары чужаков в братстве или наша ячейка просто была плохо составлена. Но в любом случае Лоскутное Одеяло трещало по швам и выглядело среди остальных братств дамой без кавалера или неуклюжим танцором, с трудом выплясывающим в тяжелых сапогах.