Эд выпустил мощную струю, сбивая Стаса и отбрасывая его к самой окраине полигона.

– Так нечестно! – закричала Маша. – Так нельзя!

Она обернулась назад. Но не увидела Великого. Куда же он мог деться, когда он нужен сейчас, в эту минуту, чтобы восстановить справедливость.

Снова объявили паузу. Карлики бегали, проверяли защиту.

Небо погружалось в темноту. Даже луна спряталась от страха. Земля содрогнулась от рёва драконов.

Алекс не замечал той боли, которую причинили ему дротики. Один глаз медленно заплывал. Где-то стекала кровь. Он мог сдаться. Но он не торопился это делать. Надо было Стаса загнать над деревьями.

Алекс обернулся человеком. Его верный друг Макс посадил к себе на спину и перенёс на другое место.

Теперь сцена боя переместилась ближе к запасному выходу. Маша видела как Алекс только-только успел принять обличье дракона, как раздался свист с неба. Теперь не было солнца, и не могла тень выдать приближение стального. Да и стальному с высоты было сложно увидеть притаившегося на земле Алекса. Стас выпустил круговое пламя, чтобы осветить площадку и по возможности ограничить выход Алекса из этого круга.

– Когда это закончится? – прошептала девушка, прижимая к груди руки.

– Пока один из них не погибнет, – услышала она рядом неизвестно откуда взявшегося Макса. – Ма-ша, а ты что здесь де-ла-ешь?

И в этот миг девушка осознала, что она стала видимой.

Она повернула голову к арене и увидела, как Алекс выпускает очередную струю огня, и что эта струя гораздо слабее той, что была раньше. А на него несётся Стас, изрыгая металлическое пламя. Она видела, как стекает голубая с золотым вкраплением кровь дракона.

– Макс, надо их остановить! – и, сама себя не понимая, она выскочила через запасной выход и побежала, что есть мочи, падая и спотыкаясь, вытянув вперёд руки и крича: «Нет, нет! Стас, остановись! Алекс. Не-е-е-ет!»

Грязная, рыдая, она всё бежала и бежала вперёд, не разбирая дороги. И вот, сделав последний рывок, она перелетела через забор. И словно могла защитить огромного дракона, стала карабкаться ему на спину, понимая каким-то шестым чувством, что её убить не посмеют.

– Не-е-ет! – кричала Маша.

Трибуны молчали.

«Самоубийца, – прошептала Лиана. – Макс, спасай эту придурочную!»

И в этот миг, когда дротики должны были проткнуть тело девушки, огромное крыло поднялось и смахнуло её на землю, а потом накрыло сверху, приняв на себя весь металлический огонь. И что было силы, Алекс развернул голову и выпустил последнюю мощную струю, на какую был только способен, защищая не себя, но её.

Стальной завопил от боли и, кувыркаясь в воздухе, цепляясь за верхушки деревьев, ломая стволы и ветви, стремительно летел вниз. Туда, где в чёрной глубине об острые камни билась вода.

Маша, выглянув из-под крыла, и осознав, что сейчас произойдёт, вдруг закричала:

– Спасите стального! Эд! Спасите его.

Касатка выпустил струю воды, на которую принял опалённого дракона и перенёс его под бочок к Алексу.

Два огромных дракона, подбитые и подпалённые, истекающие кровью лежали бок о бок и шипели друг на друга, как шипит огонь, когда на неё попадает вода.

– Ничья, – выдохнул Алекс и прикрыл блаженно глаза.

Но чёрный ониксовый дракон, плавно опустившись перед мордами измученных соперников, возразил:

– Нет, Алекс, твоя победа.

– Это почему ещё? – недовольно пробурчал Стальной.

– Потому что его спасла Маша.

– Меня она тоже спасла. – продолжал он бубнить. – Эта Маша готова спасти весь мир.

– Она спасала Алекса ценой собственной жизни. А за тебя ей умирать не пришлось.

Оба дракона тяжело вздыхали, выпуская клубы дыма. Они имели настолько жалкий и потрёпанный вид, что без слёз на них взглянуть было нельзя.

Сине-золотистый дракон пытался поднять крылья. Но они крепко прибиты к земле последними дротиками.

Подоспели карлики. По трое около каждого дротика. Они водили руками, шептали, пританцовывали. Их лица покраснели от натуги. Земля медленно, нехотя, но отдавала металлические штыри. Наконец, одно крыло было освобождено. Алекс подтянул его, прижимая к себе девушку.

Машу трясло. И даже жар, исходящий от дракона, не мог её согреть.

– Маша, успокойся, всё хорошо, – выдохнул дракон и прикрыл глаза.

Многочисленные раны кровоточили. Крылья напоминали решето, хотя дыры начинали затягиваться.

Рядом лежал Стас. Он принципиально повернулся валетом и теперь время от времени лупил Алекса хвостом по морде. Впрочем, последний не оставался в долгу.

– Детский сад. Алекс, тебе надо быть в форме завтра вечером. У тебя проведение ритуала, если ты не забыл, – пробурчал Великий, взмахнул крыльями. И крикнув напоследок: – Маша, теперь твоя судьба в руках Алекса. – Сделал круг над лежащими тушами и скрылся в темноте.

Трибуны расходились. Касым пригласил всех в большой зал на банкет. Смотреть больше было нечего, и зрители с удовольствием приняли приглашение. Тем более что после жаркой баталии многие стали слегка подмерзать.

– Маша, иди, мне надо восстановиться. Я найду тебя во дворце, – Алекс пододвинул свою голову.

Как ему хотелось поцеловать девушку, но не в облике же дракона это делать.

– Алекс, я спасла тебе жизнь. Спаси теперь и ты мою. Отпусти меня.

Она провела ладонью по его чешуйчатой морде. Ладошка окрасилась голубой драконьей кровью.

– Не могу, – сил было мало, и тратить их на разговоры не хотелось. Он опять вздохнул.

– Алекс, я не хочу умирать, понимаешь? Отпусти меня, я хочу жить, – она всхлипнула и с надеждой посмотрела в заплывший драконий глаз.

– Маша, я обещаю, ты будешь жить. Потом поговорим, иди во дворец.

Рыдания вырвались из горла девушки. А тут ещё прилетел удар хвостом Стаса, который сбил девушку с ног.

Ударившись коленками об землю, она вдруг разрыдалась. Алекс, приподнявшись на передних лапах, собрал свои силы и со всей дури долбанул Стаса своим хвостом по макушке. Стас крякнул, выдохнул дым. Но решил нанести ответный удар. Он взмахнул опалённым крылом, желая ударить им Алекса. Но вместо этого полетел пепел, который забивал нос обоим драчунам. Драконы начали кашлять, выплёвывая клубы дыма, смешанного с последними огненными искрами. Из глаз катились слёзы, которые застывали драгоценными камнями – синими сапфирами и красными рубинами.

– Бескрылый, я тебя проткну! – шипел Стас.

– Палёный… – выдохнул Алекс, и в воздухе снова повис запах жжёной кожи.

Маша, открыв рот и потирая ушибленные колени, теперь уворачивалась то от искр огня, то от острых камней.

– Успокоились, если не хотите, чтобы я пригласила дрессировщиков. Макс, уведи отсюда Машу, пока эти два придурка в борьбе за её сердце не поджарили её, – элегантный ирбис в один прыжок преодолел огромное расстояние и приземлился около драконов. Он недовольно бил хвостом. Маше было странно видеть кошку, которая не мурлыкала, а разговаривала.

Следом на другом ирбисе ехал Эд, который, увидев клубы дыма, вдруг спрыгнул, обернулся китом и выпустил струю воды на драконов.

– Вы сегодня ночуете на улице. – Маша не поняла, когда Лиана вдруг стала человеком.

– Мать, ты же знаешь, что регенерация замедлится, если они будут друг друга колошматить. Их разделить надо. Прохладно на улице. Мы Алекса перетащим, а эти, – и он мотнул головой в сторону родни Стаса, – пусть своего забирают.

– У меня нет во дворце места для двух раненых туш. Ничего, ночь охладит их пыл.

Макс, успев обернуться человеком, подошёл к Маше. Он обнял её за плечи и хотел увести, как девушка вырвалась из его объятий и кинулась обратно к Алексу.

Она обхватила ладонями его морду и, заглядывая в единственный целый глаз, плача, прошептала:

– Алекс, если ты меня любишь, отпусти, умоляю.

– Я люблю тебя, Маша, поэтому не отпущу. Уходи.

Алекс снова прикрыл глаз. Сил не было, чтобы высказать, что творилось у него внутри. Человек, сидевший внутри дракона, рыдал. Говорят, что мужчины не плачут, мужчины огорчаются. А как быть, когда дорогой твоему сердцу человек страдает, и невольная причина этого страдания ты сам? В груди сердце сжималось и переворачивалась душа. Эти слёзы на родном лице. Какая она хрупкая и беззащитная. «Бедная моя девочка. Кто же напугал тебя до смерти? Я сделаю всё, что зависит от меня, чтобы спасти тебя и сделать счастливой. Я не могу отказаться. Если я это сделаю, ты достанешься Стасу. Я не хочу, чтобы ты доставалась ему. Моя магия, она приняла тебя. Она и сохранит тебя. Я найду выход, верь мне, только дай мне восстановиться. Если я буду слаб, вряд ли я смогу помочь нам. Только не делай глупости. Умоляю тебя, не делай глупости», – Алекс слышал её рыдания и думал свою думу, успокаивая в первую очередь себя. Как мать в самолёте должна сначала надеть маску на себя, чтобы потом смочь это сделать ребёнку, так и Алексу нужно было позаботиться сейчас о себе, чтобы потом были силы для спасения Маши.