Они втроём встретились на станции, откуда их забрали на… вертолёте. Великий предпочёл, чтобы молодые люди к нему явились в человечьем обличии.

Древний чёрный замок с резными портиками, скульптуры двенадцати драконов на крыше, высокий шпиль. Оказаться в непогоду в таком месте не пожелаешь и врагу. В глазницы скульптур вставлены рубины. Вспышки молний зажигают глаза красным огнём.

Великий их встречал в тронном зале. Потолок терялся где-то в вышине. Шаги сопровождались многократным эхом. Холод пробирал до костей. Будь драконы теплокровными, они бы давно уже получили воспаление лёгких.

Правда, всё это оказалось оптической иллюзией. Как только двери зала затворились, как его размеры сразу уменьшились до нормальных для человека. Сам дракон тоже стал маленьким. Алекс был уверен, что на троне сидел не сам Великий, а его копия. Но назвать копию жалкой язык не поворачивался. Чёрный словно оникс, ни одной седой чешуи. Его элегантная морда потянулась к ним.

– Что, Алекс, где твой трофей? Ты молил меня разрешить тебе забрать себе эту девушку. Я разрешил. Ты не удержал её. Так пусть она достанется лучшему.

Отличная акустика передавала звуки чисто.

– Великий, – Алекс опустился на одно колено, как это было положено, как делали веками их предки, но голову не склонил. – Великий, я сделал всё, что от меня зависело. Я посадил её на самолёт. Мои люди сопровождали весь полёт. Мои драконы ждали её на выходе из транзитной зоны. В транзитной зоне не бывает случайных людей. Я не понимаю, кто мог знать, что идёт трофей наследника. Маша этого сама не знала. Я не хотел понапрасну тревожить девушку. Великий, ты же знаешь, у меня всё было готово для проведения ритуала. Машу подготовили бы. И в день, когда раскрывает свои объятия сама Мать Жизнь, я должен был войти в неё, чтобы дать начало новой жизни. К тому времени Маша доверилась бы мне и поняла, что я не желаю ей зла. Великий, ты знаешь, что новая жизнь должна зарождаться в любви и доверии.

– Алекс, ты стал болтливым и мечтательным, словно слабый человечишка. Сколько человек не спало в самолёте?

– Два, Великий. Но Мирза не покушался на жизнь Маши. Теперь он уже не может…

– Хватит! Жизнь Мирзы на твоей совести, Алекс. Сын его зло совершил. Но отец за сына не в ответе. Не потерял бы ты трофей, не погиб бы этот человечек. Почему не было твоих людей в транзитной зоне? Почему ты выпустил трофей без присмотра?

– На ней был мой браслет с вашим рубином. Я не знал, что в транзитной зоне установлены глушители магии. Аэропорт всегда был под нашим контролем.

Великий сверкнул красными глазами. Встал со своего трона. Красивый статный ониксовый дракон. Выпустил струю пара на Алекса. Но тот даже не пошевелился. Виноват.

– Великий, я без сожаления отдам своё положение наследника, только Машу не забирай. Я уеду в Хивернию, буду там жить как все люди.

– Маша избрана магией и твоим бескрылым, и не тебе решать, какое положение занимать. Слышите меня? Алекс, Стас, Мишак! – дракон по очереди к каждому посмотрел в глаза своими рубинами. Казалось, что он считывает мысли, вытягивает нутро. – Маша достанется тому, кто победит на турнире. Алекс, у тебя есть бонус: найдёшь её раньше, проведёшь ритуал, так и быть, оставишь у себя.

«Великий, ты соображаешь, что творишь! Какой турнир! Один бескрылый, второй с восстановленными крыльями и только третий в полную силу летает. Это несправедливо!» – вопила бескрылая ипостась.

Молодые люди возвращались на поезде. Колёса мерно отстукивали ритм. Вагон покачивался. За окнами мелькали горы, поросшие тёмно-зелёными елями. Чем ниже спускалась дорога, тем реже снег лежал на лохматых лапах.

– Алекс, не переживай ты так. – Стас похлопал товарища по колену. – Хочет Великий, будет тебе турнир. Не буду я тебе мешать. Сделаю видимость. Я же понимаю, что несправедливо забирать твой трофей.

– А я поборюсь! Мне даже интересно, смогу ли я против вас со своими крыльями противостоять. Что, Алекс, по твоей вине я потерял пять процентов мобильности?

– Мишак, а кто же просил тебя меня задирать? Сам же молнии в мой вертолёт посылал. А если бы пробил мне лопасти, тогда бы я погиб.

Алекс провёл рукой по лбу, отгоняя воспоминания. Вчера они обо всём договорились. Ошибается бескрылый. Не враг Стас ему. Да и Мишак не способен на подлость. Но он уверен, что на аукционе похититель обязательно появится. Это будет его последняя возможность ослабить власть драконов. Они втроём едины в своём мнении: дело не в Маше и не в Алексе, а в драконах в целом. Давно ропщут, что незаслуженно они правят миром. И больше всех слабые человечки возмущаются. Те хоть и сильны во всяких штучках, изобретают постоянно что-то новенькое, но всё равно без магии тяжело жить.

Маша подошла к окну. По иронии судьбы они, как и окна Алекса, выходили на одни и те же горы. И она заметила спешащего дракона.

На кровати тихо посапывала Леся. Девушка уснула сразу, как только улеглась. Маша думала, что они поболтают, но поддержать беседу не смогла. Мысли путались. Она то ругала себя, что подалась на эту авантюру, то убеждала, что иного выхода нет.

«Ну, побуду год в эскорте. Касым обещал, что кастрат будет. А такие, как я, редкость: на мужиков не смотрю, бегать за парнями не буду, репутацию спонсору не испорчу». Ей было приятнее называть спонсором будущего хозяина.

Но чем выше поднималось солнце, тем больше мандраж захватывал душу. И вот теперь она смотрела на летящего дракона и неожиданно подумала, что именно он выкупит её. «Стоп, совсем с катушек съехала? От одного дракона да в лапы другого. Ну уж нет. Извини, подвинься. Драконы кастратами не бывают».

Давно уже не летал на рассвете. Всё-таки, какая красота, когда солнце протягивает свои лучи навстречу новому дню. Купается в океане. Смотрится в миллионы капелек росы. Птицы воспевают новый день.

Он получал удовольствие от самого полёта, когда воздушные потоки подхватывали мощные крылья и несли над землёй. А там, внизу, расчерчены ровные поля, извилистым серпантином петляют ленты дорог, возвышаются мохнатые леса и словно муравьи ползают человечки, тигры, волки. Что могут они знать о жизни? Разве им дано понять, как замирает душа, когда сложишь на спине два крыла и летишь камнем вниз?

Его глаза видят за сотню километров. Вот окно. Оно озарено. Там плещется магия. Она просит выпустить её наружу. Она рвётся к своей половинке. А вот второе окно. И там такая же магия. И она так же страдает, что разлучена.

Всем нам дана вторая половина. И каждый из нас встречается с ней. Но удержать, не потерять, сохранить бесценный дар единства душ дано лишь избранным.

Взмах крыла. И он перелетел лес. Ещё один взмах. Замок уже совсем рядом. Он знает, зачем летит. Он знает, кого заберёт с собой. Взмах – и он около ворот. Он прибыл на место.

– Простите, я не опоздал на аукцион?

– Все ложи уже заняты, сэр.

– И даже за такую сумму не найдётся табуреточки в уголке для меня?

К утру Маша совсем извелась. Ей уже хотелось, чтобы всё побыстрее закончилось. Кто купит – тот купит. Волнение сменилось апатией. Так бывает, когда человек приговорён. И тогда он перестаёт бороться и надеяться на чудо, а просто воспринимает действительность как она есть.

Принесли завтрак. Сладко потянулась на ложе Маши Леся. Зевнула. Села. С удивлением посмотрела на хозяйку комнаты.

– Ты так и не ложилась спать? Это ты зря. Будешь бледной и страшной. Кто на тебя такую посмотрит?

– Мне не привыкать, – усмехнулась девушка. – Садись завтракать. Я не хочу.

За дверью послышались голоса. Всех выгоняли на зарядку. На сей раз этого мероприятия Маше избежать не удалось. Она поискала глазами Лину. Та тоже за ночь осунулась. Под глазами залегли тёмные круги.

– Трофей пришёл! – громко с вызовом гаркнула противная содержанка.

– Лина, да ты мне завидуешь! Так завидуй молча. Клянусь когтем дракона, ты мечтаешь стать такой же страшной, как и я. Не получится.