Он продолжал наблюдать за парнем в саду, как почувствовал другие эмоции с другой стороны. Она вышла в сад. Их как два магнита тянет друг к другу. Этого нельзя допустить. Они не должны встретиться.

Маша стояла на полянке босиком и вдыхала аромат. Потом, поддавшись внезапному порыву, побрела к зарослям драконьих цветов. Их длинное соцветье-початок от росы блестело словно рубин. Огромное зелёное покрывало отогнуло свой край, и взору открывался красный атлас.

Как ни странно, но запах цветов, напоминающий запах забродившей травы, её не отвратил. Она сама не могла понять, почему же ей так хотелось приблизиться к этому цветнику.

С другой стороны, в сторону рощи, где росли драконьи цветы, спешил Алекс. Им оставалось совсем немного до встречи, как к ним обоим подошли карлицы и передали записки. Прочитав, молодые люди развернулись и направились туда, откуда пришли.

Алекс стремительным шагом ворвался к Максу:

– Что случилось с Машей? – его глаза сверкали. – Это ты писал?

Макс удивлённо посмотрел на друга. Потом взял из рук записку. Повертел со всех сторон. Понюхал.

– Нет, не я. Почерк похож, но не мной.

Эд забрал серый клочок бумаги, тоже понюхал, лизнул.

– Кто-то явно хотел, чтобы ты убрался из сада.

– Но зачем? – Алекс потёр виски. – За мной следят. Но враг или друг, вот в чём вопрос?

Карлица, передавшая записку Маше, скрылась из виду. Найти среди ей подобных сложно. Для девушки все карлицы казались на одно лицо, как для нас все воробьи похожи друг на друга. От записки пахло терпким мужским парфюмом, в котором сочетались древесно-пряные нотки, сладковатый аромат табака и кедра. Она бы не спутала его ни с одним другим. От одного запаха у неё засосало сладко под ложечкой. Ей до невозможности захотелось прижаться к груди, вобрать в себя этот запах и довериться его владельцу. Он защитит её от бед, он накроет её своей заботой. И она, не помня себя, рванула туда, где ей было назначено свидание.

Девушка бежала, не помня под собой ног. Она неслась, не ведая, что там за высокой травой далеко внизу плещется голубая бездна.

Трава хлестала её по ногам, больно раня голые ступни. Ещё один шаг, и она будет на краю бездны, как какая-то огромная чёрная тень пролетела над её головой, мерзко крикнула.

Девушка от неожиданности споткнулась и упала лицом в траву. Сердце бешено колотилось прямо в горле, отчего во рту появился солоноватый привкус железа. Но от этого удара, от этого вкуса и от той травы, что щекотала лицо и уши она словно очнулась. Маша поднялась на колени.

Рот раскрылся в ужасе от осознания того, что если бы не эта громадная птица, она бы уже совершила полёт, только в противоположную от неба сторону.

Она отползла от края и поднялась только тогда, когда океан скрылся за острыми зелёными пиками.

Теперь Маша на такой же скорости возвращалась. Злость на Алекса росла по мере приближения к дворцу. На одном дыхании она влетела в здание и понеслась по коридорам, чтобы высказать ему всё, что она думает. Кровь бурлила. Пятки горели.

– Подлец! Мерзавец! Урод бескрылый!

Она не видела глаз, внимательно следящих на ней. А если бы и увидела, то не заметила бы. Ярость застилала глаза.

– Вот этого я предусмотреть не мог. Как же! Человечка. Все эмоции здесь и сейчас. Отдохни, девонька!

Щелчок пальцев. Девушка медленно осела на пол, словно механическая кукла, у которой закончился заряд.

Машу обнаружили скоро. Шутник, наславший на девушку сон, позаботился о благочестивой позе. Спала она, свернувшись калачиком, по-детски подложив ладошки под щёку.

Лиана бесилась. Шипела на Касыма, что девушки, предназначенные для аукциона, пропадают из своих отсеков. Он лишь разводил руками и бормотал: «Я же все порталы проверил! Ни одна не должна была уйти!»

Спрашивали Лесю, но танцовщица сразу после завтрака покинула землячку. Кто помог Маше выйти в сад, и как она потом оказалась в коридорах мужской части дворца, осталось невыясненным.

Но приближался час икс, и времени на проведение расследования не оставалось. Маша же, будучи твёрдо уверенной, что это месть Алекса за её отказ, спрятала листочек с дорогим ей запахом.

До Алекса новости, что его трофей был в саду, а потом найден в коридоре недалеко от дверей его комнаты, дошли. Теперь ему стало ясно, что кому-то очень сильно не хотелось, чтобы они встречались. Постепенно подозрительность росла. А бескрылый этому способствовал.

«Посмотри, как на тебя смотрит Стас. Спроси его, не гулял ли он по лесу. Иди и спроси», – нашёптывала вторая ипостась.

Но Алекс упорно пытался игнорировать. Однако же, он с подозрительностью смотрел то на Мишака, то на Стаса. А встретив в коридоре Рекса, вообще пустил пар из носа.

– Чего здесь делают псовые?

– Не кипятись, Алекс, я же не знал, что это твоя сучка, – вот это было зря. Ибо законы физики никто не отменял и угол падения равен углу отражения. Съехав лицом по стене, он прочертил красную дорожку.

– Это у вас сучки. Ты понял меня, кобель? – Алекс наступил ногой на руку мужчины. – Я не слышу.

– Понял, – когда тебя сверху рассматривают три дракона, дикая кошка и кит-хищник, который в просторах океана преследует теплокровных, то благоразумнее будет согласиться.

– Молодец, – Алекс убрал ногу. – А у нас трофей. Всё, свободен!

Второй раз повторять Рексу не надо было. Он быстро вскочил на ноги. Ладонью стёр кровь, которая стекала из носа, и рванул прямо по коридору.

– Алекс, если ты будешь бросаться так на всех, кто не так посмотрит на твою Машу, то Лиана может вызвать дрессировщика.

– Человечка, – презрительно хмыкнул Алекс.

– Человечек-то он человечек, а дракончика однажды на ошейник посадил, – вставил Стас. – Что, идём? Я так понимаю, мы все в одной кабинке. Макс, что произошло? Мы планировали сидеть отдельно от вас. Мы наследники, а вы всего лишь приближённые.

– Вы не наследники, а претенденты, – Макс презрительно глянул на заносчивого дракона.

– Я пригласил. Это мои друзья. Или ты дымить собираешься? – Алекс потёр ушибленную руку.

Если утром время тащилось со скоростью черепахи, то теперь же оно неслось словно дракон во время боя.

Алекс не позволил карлицам привести себя в порядок. Речи о том, чтобы его обслуживали карлики, даже не идти не могло.

Он долго стоял под душем. Горячие струи скользили по смуглой коже. Потом выдавил на ладонь гель «Морской бриз». Ему с детства нравился этот аромат. Он по привычке закрыл глаза, вдохнул запах моря и представил, как раскрылись его крылья, и он летит над голубым простором.

Из забытья вывела голограмма. Кира:

– Алекс…

– Вечером, Кира, после аукциона, – и, не дав девушке раскрыть рта, он свернул её, недовольно хмурясь.

Это же надо быть такой настырной. Никакой гордости. Не хотят с ней разговаривать, а она всё лезет и лезет. Последний раз он видел невесту уже после дискотеки. Она ему рассказала про Рекса. Намекнула, что Машу не потерпит в своём доме.

– Ты эту суррогатную курицу можешь хоть на шикарной вилле поселить, но чтобы я её не видела. На роды я не поеду. Сам малыша примешь и привезёшь. Кормилицу другую возьмём. Эти человечки иногда потом считают, что это их ребёнок.

Они крепко поругались. И Алекс запретил своей невесте до помолвки попадаться ему на глаза.

Он вышел, напевая под нос незатейливый мотив. Вода смыла все его тревоги и сомнения. И теперь он был почему-то уверен, что никто не сможет помешать его планам. Они все продумали: сначала он со Стасом будет поднимать цену. Когда станет ясно, что никто больше претендовать на неё не будет, достанет свой контракт, предъявит его и заберёт девушку. Если всё-таки найдётся смельчак, то подключатся друзья: они присоединят свои капиталы. Он в уме подсчитал, что перебить сумму их четверых вместе взятых невозможно. Мишак сказал, что он в аукционе участвовать будет, но в складчину не играет. И не надо. Всё равно та сумма, которой Мишак располагает, погоды не сделает.