Незнакомец вдруг оживился:

– А вы бывали на Венере?

Хитрый Лис захохотал в голос:

– Конечно! В детстве каждое лето мы с семьёй летали к тётке на Венеру!

– Там всё время облачно, – вздохнул Незнакомец. – И при этом страшная жара. Я лично предпочитаю отдыхать у вас на Земле. Должен сказать, что вам очень повезло с Планетой! Я с удовольствием провёл бы здесь ещё пару дней. Но, – он показал на баул, – дела есть дела!

Впереди замаячила заправка. Крыса-Дальнобойщик съехала с трассы, остановилась возле колонки и спустилась вниз из кабины. К счастью, заправка располагалась под навесом и можно было выйти наружу, не опасаясь немедленно промокнуть с головы до пят.

– Пойду глотну кофе, – сказал Лис. – Вам принести? – обратился он к Попутчику.

– Что вы! Спасибо! Я сам! – ответил тот, вылез из кабины и направился к небольшому магазину.

Лис проследил за ним взглядом, потом одним прыжком подскочил к Крысе и зашипел, вытаращив глаза:

– Тебе он не кажется странным?

– Странным? Да нет… По-моему, вполне воспитанный джентльмен. Если кто-то тут и вёл себя невежливо, так это точно не он!

– Ты пораскинь мозгами! – не унимался Лис. – Кто собирает грибы в такой ливень? Да ещё за сорок миль от ближайшей деревни!

– Может быть, он просто заблудился, – ответила Крыса и бросила взгляд на счётчик топлива.

– И что он там молол про этот… Погодный Управлятель? Про Венеру? Ясно, что он просто заговаривал нам зубы!

– Что ты хочешь сказать?

– А вот что! Никакой он не грибник! – грозным шёпотом сообщил Лис. – Он опасный преступник! Как те фальшивые полицейские, помнишь?

– Преступник? – переспросила Крыса.

– Ну да! – продолжал Хитрый Лис. – Они с дружками ограбили банк, потом спрятали добычу в лесу и договорились встретиться в условленный день, чтобы поделить награбленное! Но что-то пошло не так. Вспомни его слова! Он сказал, что за ним не пришёл транспорт! Наверное, его подельники что-то напутали. А может, он сам решил не делиться с ними, забрать всё себе, сбежать в Мексику, отрастить усы, поменять имя на Хосе и жить припеваючи!

Крыса испуганно оглянулась:

– И что же нам делать? – спросила она.

– Надо срочно сообщить о нём в полицию. Пока нас не арестовали вместе с ним как сообщников! Или пока его дружки не догнали нас и не прикончили заодно с этим Хосе!

Крыса посмотрела в сторону магазина.

– Но он вроде не очень похож на преступника, – с сомнением произнесла она.

– А ты думаешь, все преступники носят футболки с надписью «Поздравь меня! Я грабанул банк!»? Ты открой его саквояж! Уверен, там лежат пачки денег, фальшивые паспорта и пистолет с глушителем!

Не дожидаясь ответа, Лис вытащил с сиденья баул незнакомца и принялся ковыряться в замке.

– Постой! Нельзя рыться в чужих вещах! – попыталась остановить его Крыса.

Лис достал мобильный телефон и вручил его Крысе:

– Снимай!

Крыса послушно взяла телефон свободной лапой и направила камеру на Хитрого Лиса.

– Сегодня десятое августа, тринадцать часов пятьдесят шесть минут, – серьёзно сообщил Лис. – Произвожу следственные действия по досмотру личного багажа пассажира, подозреваемого в преступлении!

Лис щёлкнул замком и распахнул саквояж. Но никаких паспортов и денег там не оказалось. Саквояж действительно был полон грибов – сыроежек, подосиновиков, белых, лисичек… Все грибы были тщательно рассортированы и разложены по прозрачным пакетам. На каждом пакете имелась наклейка со значком в виде каких-то палочек и кружочков. Лис озадаченно перебирал пакеты.

– Ничего не понимаю… И вправду грибы… Ну всё, выключай, нечего тут снимать! – буркнул он Крысе, отобрал у неё телефон и сунул его в карман.

– Вот видишь! Людям надо доверять!.. – назидательно сказала Крыса и принялась завинчивать крышку бензобака. В этот момент из магазина вышел Незнакомец с бумажным стаканчиком в руках. Лис быстро закрыл саквояж и забросил его обратно на сиденье. Больше он вопросов Незнакомцу не задавал.

Повернув на Восточное шоссе, Крыса остановила машину и обратилась к попутчику:

– Может быть, поедете с нами дальше? С неба так и льёт!

– Нет-нет, спасибо. Мне пора! – Незнакомец опять что-то нажал на своих часах. Те в ответ пикнули два раза и мигнули зелёным.

– Возьмите хотя бы зонт! У нас есть запасной! – предложила Крыса.

– Не стоит беспокоиться! Я только что передал точные координаты, надеюсь, в этот раз они не промахнутся! – ответил Незнакомец, спрыгнул на землю и добавил:

– Не знаю, как вас благодарить! Может быть, хотите грибов? – спросил он и поднял саквояж.

– Спасибо, грибы мы сами соберём! Лишь бы дождь закончился! – посетовала Крыса и показала на небо.

В этот момент часы на руке Незнакомца замигали красным светом, одновременно издавая громкий писк. Незнакомец глянул куда-то вверх.

– Ну всё, за мной прибыли! – он бодро направился в сторону леса, потом обернулся и крикнул:

– А насчет дождя не беспокойтесь! Как только я доберусь до корабля, сразу же запущу Погодный Управлятель!

– Всё ясно, – вздохнул Лис, когда странный попутчик скрылся в лесу. – Никакой он не преступник. Он обычный сумасшедший. И, похоже, сегодня он всё-таки схватит воспаление лёгких. Ладно, поехали!

Лис захлопнул дверь. Крыса взялась за руль, но не успела тронуться с места, как откуда-то раздалось низкое гудение, и над лесом зажёгся яркий белый свет. В струях дождя он преломлялся на несколько столбов, сходящихся где-то высоко в небе в одну яркую точку. Точка медленно опускалась ниже, и вскоре стало понятно, что свет исходит из сверкающей круглой конструкции, напоминающей огромный детский волчок с иллюминаторами по бокам. Волчок неторопливо вращался, и столбы света вращались вместе с ним.

– Святая Несушка, это ещё что такое? – вытаращив глаза, прошептал Лис.

Волчок завис над лесом, из его центра выдвинулся вниз какой-то цилиндр. Некоторое время совсем ничего не происходило, затем цилиндр быстро уехал обратно внутрь, световые столбы погасли, волчок наклонился вправо и, резко описав дугу, взлетел вверх и скрылся в облаках.

И в эту же секунду внезапно прекратился дождь.

– И что ты обо всём этом думаешь? – спросил Хитрый Лис после довольно продолжительной паузы.

Крыса не спеша достала из-под сиденья фланелевую тряпку, опустила стекло, протёрла зеркало заднего вида и огляделась. Солнце освещало умытый дождём лес. Капли росы блестели на придорожной траве. На синем небе, которое, кажется, стало ещё синее, чем до дождя, тихо растворялся белый след самолёта. Три большие птицы медленно кружили над вершинами гор, их зелёные склоны были усыпаны вперемежку яркими жёлтыми и розовыми цветами.

– Что я обо всём этом думаю?.. – задумчиво произнесла Крыса-Дальнобойщик. – Я думаю, что нам и правда очень повезло с Планетой!

– Смотри-ка! Что это там? – Лис показал вперёд, где над вечерней трассой мерцали дымные красные сполохи.

– Похоже, ничего хорошего, – ответила Крыса-Дальнобойщик и оказалась права.

Вскоре им пришлось остановиться – дорога была перегорожена пожарной техникой, а всего в нескольких десятках метров от обочины вовсю полыхал двухэтажный деревянный дом. Пожарные в касках поливали пламя струями из двух брандспойтов, ещё несколько человек раскатывали на земле третий брезентовый рукав.

– Что случилось? – спросила Крыса у подошедшего к ней человека в костюме, больше похожем на космический скафандр.

– Пожар, мэм, сами видите! – ответил тот. – Скорее всего, виновата электропроводка. Дома здесь старые, некоторые по сто лет не знают ремонта.

– Надеюсь, никто не погиб? – встревоженно спросила Крыса.

– Жильцам, к счастью, удалось спастись, но с домом, похоже, кончено, – ответил Пожарный.

Неподалёку от горящего дома стояли четыре человека: мужчина и женщина, девочка лет шестнадцати и её брат, которому было на вид семь или восемь лет. Девочка держала брата за руку. Все четверо молчали и не шевелясь, как заворожённые, смотрели на алые пляшущие языки. На руках у женщины сидела рыжая Кошка с выпученными от ужаса глазами. Похоже, в её недлинной кошачьей жизни такое происходило впервые. Как, впрочем, и в жизни остальных членов семейства.