Постепенно флот захваченных кораблей рассыпался по Средиземному морю. Бывшие невольники по ходу плавания меняли свои планы, и то один, а то и целая группа кораблей меняли курс, уходя каким-то своим, неведомым мне маршрутом. Часть наверняка ушла в Оран, кто-то повернул к Италии и Испании. Как только берега Африки скрылись за горизонтом, и опасность нападения успевших спастись пиратов становилась минимальной, бывшие рабы теряли бдительность и осторожность м видимо считали, что и сами теперь смогут дойти до родного побережья. В итоге этого отсева сформировался основной костяк из тридцати кораблей, которые упорно не хотели покидать трофейную флотилию, возглавляемую мной. Погода стояла шикарная, легкий попутный ветер и зыбь, а на небе ни одного облачка. Так мы и шли, не торопясь к берегам Мальты, подстраиваясь под самые тихоходные корабли эскадры. Казалась никто не осмелится встать на пути у такой большой группы бывших пиратских кораблей, но видимо я ошибался.

— Господин Жохов! Марсовый докладывает, что видит паруса! — Гомес влетел в кают-компанию «Матильды» с перепуганным видом — много парусов!

— Спокойно Гомес! — я даже не подумал бежать на шканцы с подзорной трубой. Этот трусоватый купец поднимал панику каждый раз, как только нам встречались попутные корабли, и в итоге это всё время оказывались корабли невольников, которые по каким-то причинам успевали нас обогнать. Я уже почти не реагировал на такие сообщения — ты опять на ровном месте проблему нашёл? Да у тебя в этом настоящий талант Гомес!

— Это не попутные корабли и это не невольники! — Гомес немного успокоился и сейчас решил доложить более подробно — они идут нам на встречу и их много, не меньше десяти!

— Так… — я задумался — мы не далеко от Мальты, пираты скорее всего не осмелились бы перехватывать нас рядом с логовом рыцарей, своих кровных врагов. Так и на неприятности нарваться можно, причём фатально. Хотя… Поймали же они меня возле Сицилии. Всем приготовится к бою! Передать сигнал на корабли невольников, что бы не вздумали разбегаться. Выловят по одному как нефиг делать! Пойду ка я гляну, кто это. Хотя мысли есть. Но десять? Не знаю…

— Думаешь Гришка сподобился? — Сидор был ещё слаб, но уже мог самостоятельно передвигаться. Кряхтя поднявшись из кресла, он засунул за кушак пистолет и направился вслед за мной — этот может, шебутной у тебя братец боярин. Я с тобой пойду, тоже гляну.

— Это вполне может быть Гриша, только вот откуда у него десять кораблей? Если ты помнишь Сидор, без «Шторма» их у нас всего три оставалось, а ещё два на стапелях стоят — возразил я — хрен пойми кто это, но они идут от берегов Европы, а значить скорее всего это или мальтийцы, или испанцы, больше тут вроде бы взяться некому.

Кораблей было не десять, как говорил мне Гомес, а двадцать пять и были это явно военные корабли. Фрегаты, несколько огромных линейных, корветы и пять галиотов. Завидев мою флотилию, незнакомая эскадра поспешно выстраивалась в линию, готовясь к бою. Линейные корабли и фрегаты перестраивались, а галиоты уходили под прикрытие своих «больших братьев», более мелкие корветы занимали место позади колонны. Один из корветов поставив все паруса и ловко маневрируя быстро пошёл на сближение с нами. Разведчик, как пить дать!

— Это не Гриша… — я кусал губу. Нас больше, но мы просто стадо, по сравнению с явно хорошо тренированным военным флотом, в котором даже есть линкоры! Рассчитывать я могу от силы на пять кораблей, которые находились непосредственно под моей командой, а вот как поведут себя бывшие невольники, большой вопрос! Да и мои корабли вряд ли что-то сумеют сделать в бою. Люди набраны только несколько дней назад, я их не знаю, ф бою с ними не был! Будь это мои проверенные корсара, я бы мог рассчитывать хотя бы на то, чтобы не проиграть в сухую, но с бывшими рабами…

— Это французы! — радостный крик марсового раздался вовремя. Я уже собирался было отдать приказ кораблям невольников: «Спасайся кто может!».

— Вовремя мы «Шторм» сожгли, как говорится, всё что не делается, всё к лучшему… — буркнул я про себя. Французы — это ничего, с Францией Мальта и я не воюем. Я на французском корабле удирал от голландцев, и с офицерами мы помнится не плохо ладили. Вполне адекватные были люди, пока до боя не дошло… Только вот я присвоил себе французский шлюп в своё время, а многие мои корсары французские же дезертиры.

Французский корвет вскоре достиг флотилии. Похоже на нём смогли разглядеть флаги, что несли мои корабли. Флаг явно христианский, мусульмане с крестами не ходят, только вот страна происхождения им наверняка неизвестна. Хотя флаг с косым синим крестом и стал знаменит на средиземноморье, скорее всего до Франции слухи ещё не дошли и французике моряки его ещё не знали. Команда корвета отлично видела, что мы не собираемся вступать в бой, но при этом ни парусов, ни флагов мой флот не спускал. Немного поколебавшись, корвет пошёл на сближение, и я приказал замедлить ход. Проигнорировав «Матильду», корвет держал свой путь к самому крупному из моих кораблей — сорокаметровому галеону, когда-то испанскому, потом пиратскому, а теперь моему. Кораблём сейчас командовал Идум, и команда на нём была смешанная, собранная из греков и освобожденных русских. Очевидно француз принял его за флагман.

— Гомес! Ну ка правь к корвету! — распорядился я. Бывший греческий пират может быть и отличный моряк, и боец нормальный, но переговорщик из него хреновый. Вот с католическими монахами он не смог договорится к примеру, с печальными для них последствиями…

Мы не успели. Корвет какое-то время шёл параллельным курсов с галеоном, а потом резко отвалил в сторону и на полной скорости понёсся к своему флоту. Я в очередной раз пожалел, что в этом времени ещё не придумали рации.

— Что они хотели Идум? — «Матильда» так же ловко, как и французский корвет вскоре сблизилась с галеоном, и я взял в руки рупор.

— Они потребовали, что бы мы спустили флаги и салютовали их флагману, господин Виктор! — прокричал грек. Судя по тому, что флаг галеона был на месте, я уже примерно знал, что ответил ему грек. По моей спине побежал ручеёк холодного пота.

— А ты чего? — спросил я.

— А я ответил, что корабли Жохова не сдаются и флаг не спускают! — гордый и довольный собой Идум выпятил вперёд грудь — и потребовал от них спустить флаг первыми!

— Идиот! Не ты тут решения принимаешь! Надо было направить его ко мне! — я медленно опустил рупор, переводя взгляд на несущийся с вестями к французскому адмиралу корвет. Его уже не догнать!

— Прошу прошения господин Виктор! — грек явно расстроился и низко поклонился. Он явно не понимал, чего я на него ору как бешенный — а я что-то неправильно сказал?

— Эть нравятся мне эти греки! Православные, чего тут говорить! — рядом вытер слезу умиления Сидор и прокричал в ответ Идуму — Сказал правильно, собака ты греческая! Но это должен был сказать сам боярин Жохов! Поперёк батьки прёшь Идумка! С огнём играешь пёс!

— Сука! Вначале делают, а потом думают! — сквозь зубы выдохнул я и повернулся к Сидору — и чего нам теперь делать? С французским флотом биться⁈

— Из-за чего? — удивился Сидор.

— Да из-за флага! Нахрена он потребовал у французов флаг спустить⁈ Это же оскорбление! Да просто надо было отказать вежливо и разойтись краями! Сделать вид, что друг друга не увидели! Вряд ли бы они сами в драку полезли, а теперь точно полезут! Наберут по объявлениям, а потом мучайся с вами, кретинами! — психанул я. Сейчас и из-за меньшего войны начинаются!

— Кто это и куда они идут-то хоть⁈ Хватило ума спросить⁈ — снова крикнул я поникшему Идуму.

— Это эскадра лейтенант-генерала Дюкена и они идут в Алжир! Принуждать дея к миру и для освобождения французских рабов! — хохотнул Идум — я им сказал, что Алжир вы уже захватили и христианских невольников в нём больше нет, мы везём их домой! Но мне кажется, он мне не очень-то поверил!

— Дюкен! — выдохнул я. Как и любой моряк я знал этого французского адмирала! Дюкен не проиграл ни одной битвы на море, и однажды бился с превосходящим флотом англичан как раз из-за флага! Отказавшись его спускать, когда от него потребовали, и они не смогли его заставить это сделать силой! И этому человеку Идум снова предлагает сделать тоже самое, но в этот раз у него куда как больше сил, чем у его врагов! Он такое спускать не будет. Да это мать его как так-то вообще получилось⁈