– И детишек, – подала со своего места голос Шишинда.

– И детишек, – покладисто согласился правитель Сосновых Земель.

На том моя официальная часть визита закончилась. Шишковики вернулись к обеду, и мне пришлось отменить произнесение заготовленной речи, посвященной давним партнерским отношениям наших стран. Впрочем (не могла я не признать очевидного факта), эта речь вряд ли была оценена по достоинству: сотрапезники слишком увлеклись едой и разговорами, чтобы вслушаться в цифры и исторические факты. А беседы они привыкли вести на полной громкости, поэтому шум стоял неимоверный.

Я оставила попытки вести светскую беседу с соседями, лишь наблюдала, решив использовать неблагоприятные для разговоров обстоятельства для изучения быта жителей Сосновых Земель, граничащих с нашими Тридесятыми. Последовала десертная перемена блюд – в качестве сладкого были предложены морковные шарики с подливкой из вареного шпината. К ним прилагался новый набор столовых приборов – изящные палочки, вырезанные из твердой части камышового стебля. Каждому выдали пару таких палочек, завернутые в лист лопуха. Еще одна исторически сложившаяся традиция племени, уходящая корнями в те времена, когда шишковики жили в чистом поле и использовали имеющиеся под рукой средства для благоустройства своего быта. Я только хотела поделиться этим знанием с Ягусей, как внимание мое привлекли царапины на внутренней стороне лопуха, служившего для хранения моих камышовых палочек. Царапины эти складывались в буквы. Сначала я увидела букву «А» и поспешно развернула лист полностью.

«Следуй за Аистом», гласила надпись среди листовых прожилок.

Вот оно, то послание, которое мы должны были получить в стране шишковиков! Правда, я думала, что сам Шишк Десятый озвучит мне его. У меня вообще были подозрения, что именно он затеял похищение родителей. Но и правитель Сосновых Земель на эту тему не проронил ни словечка, а письмо было передано настолько незаметно, что я, начавшая осматриваться, конечно, не могла увидеть того, кто подсунул мне его. И вообще, подмену обычного лопуха на лопух с посланием можно было сделать еще в кухонных помещениях, и подававший десерт слуга был не в курсе. Я аккуратно сложила лопух и постаралась незаметно сунуть его в широкий рукав своей блузки, пока склонилась над морковным десертом. После чего продолжила наблюдения. Ничто не указывало на то, что правитель Шишк был причастен к известным событиям. Он продолжал употреблять горячительные напитки, заигрывая с прабабушкой. Не скажу, что выражение лица Шишинды было любезным, когда она бросала взгляды на супруга и мою прабабушку. Поэтому я с облегчением встретила сигнал к окончанию трапезы.

К тому же нас поджимало время: согласно программе, нам предстояло до ужина преодолеть все Сосновые Земли и вручить верительные грамоты на границе с соседними Аистиными Землями. Выбравшись из-за стола и обменявшись традиционными поклонами с Шишком Десятым, его супругой и остальной делегаций, я проследовала по той же красной дорожке обратно в Избушечку, улыбаясь и кивая провожающим. Свита моя не отставала. Стрелец-молодец отчеканил шаг и подал поочередно руку каждой даме, чтобы мы грациозно вступили на крылечко Избушечки. Ягуся проскользнула внутрь помещения, а мы со Стрельцом подзадержались: я благосклонно махала платочком, а телохранитель бдил рядом. Почувствовав, что Избушечка приступила к подъему на свои куриные ножки, я поспешила также войти в нее, чтобы не повторить ошибки с хватанием за столбики крылечка. Внутри-то я уже могла позволить себе нетвердую походку, неграциозно цепляясь с спинки кресел, пока пробиралась к своему месту у окошка. Ягуся уже заняла свой пост у карты, Стрелец уселся на свою лавку у входа, ну а я устроилась в своем кресле под пледом.

Лишь там я позволила себе вытряхнуть из рукава записку и продемонстрировать ее Ягусе.

– «Следуй за Аистом?» – вопросила прабабушка. – Что это значит?

– Мы едем в Аистиные земли, – ответила я, постучав ладонью по раскрытой Книге с инструкциями папеньки.

– Стало быть, аистов там – как чертополоха в поле! – резонно заметила Ягуся.

– Полагаю, нам опять будет дан знак, – пожала я плечами. А что еще можно было сделать в подобных обстоятельствам и при отсутствии информации? Можно, конечно, предаться паническим настроениям, но это слишком неразумно.

Ягуся с сомнением покачала головой и вернулась на свое место у передних окошечек.

***

После волнений визита да весьма плотного обеда страшно потянуло в сон. Я не стала сопротивляться, ведь так быстрее и время проходит в дороге, и не столь утомительной она кажется. Конечно, свой недостаток в дорожном сне есть – проспав практически целый день, я никак не могу уснуть ночью. Зато у меня появляется так много времени, чтобы сделать эту длинную запись на десять страниц (с обеих сторон листа). Впрочем, осталось дописать совсем немного.

Проснувшись, я тут же начала волноваться по поводу предстоящего вручения верительных грамот на границе Сосновых и Аистиных Земель.

Причиной тому были исторические перипетии этих двух государств. Воинственные шишковики имели заслуженную славу забияк и драчунов. Если папенька сумел обратить эти качества в свою пользу, заключив двусторонние выгодные отношения, то с соседями с других сторон страны у Шишка Десятого контакты были не столь лучезарны. На границе с Аистиными Землями и вовсе возвели длинную высокую стену, оставив для сообщения всего три сквозных дороги, перегороженные воротами на мощных засовах. Как лицо государственное, я ехала через самые главные ворота, и наша Избушечка очень выделялась на фоне телег, повозок и конных всадников. Однако никакого исключения для нее приграничные стрельцы не сделали, и мы провели томительные несколько часов в ожидании своей очереди на вручение верительных грамот. Ягуся успела собрать сплетни из очереди, которыми поделилась с нами, плюхнувшись на свое место после контактов с информаторами.

– Разбойники у них сбежали из-под стражи, – сказала она, переплетая распустившуюся пшеничного цвета косу. – Вот и досматривают всех очень тщательно. Хотя и обычно тут быстро не проехать, но сегодня уж очень стараются.

– Разбойники? – встрепенулась я. – Конкретно не сказали, кто?

– Нет. Говорят, они из Аистиных Земель, но не местные. Приехали из южных стран за лучшей жизнью. Но только работать не хотят. Промышляли грабежами. Ловили их долго. Поймали наконец. Да вот опять сбежали, – проинформировала прабабушка. – Писали об этом в наших «Столичных ведомостях».

– Да-да, читала, – рассеянно ответила я, поежившись: все-таки не очень комфортно ехать через опасные леса, пусть даже и в нашей укрепленной Избушечке.

– Сколько их? – подал голос (чуть ли не впервые за наше путешествие) Стрелец-молодец. Очевидно, решил оценить уровень опасности. Лично я оценивала его как «крайне высокий…»

– Да кто бы знал! – Ягуся не проявила большой осведомленности. – Говорят, их больше сотни. Да еще попутно какие крестьяне к ним присоединяются. А потом отделяются. В общем, нет точной информации.

– А жаль, – заметил нервно Кот. – Ну да у нас и охрана неплохая, и репутация твоя, матушка, далеко известна.

– Да уж. Надеюсь, не придется из сундука извлекать меч-кладенец да дубину-самобиту.

Все помолчали. Стрелец-молодец теперь уже не дремал на своем посту, зорко поглядывая в окошки по сторонам. Однако за окошками ничего не происходило, очередь из проезжающих через границу двигалась медленно, никаких подозрительных личностей не появлялось, что, впрочем, естественно.

Пока ожидали, решили перекусить. Ягуся извлекла из сундука еще одну корзинку, вручила каждому по желтой груше, а Коту налила целую крынку сметаны. За едой незаметно подошла и наша очередь вручения грамот. Отправили мы на эту церемонию единственного мужчину: мне негоже было с бюрократами низшего звена общаться, а Ягуся категорически отказалась двигаться с места, занятая раскладыванием пасьянса поверх карты с нашим маршрутом. Да и Стрелец-молодец в качестве представителя нашей делегации выглядел весьма презентабельно в своем красном кафтане. Собрав в кулак ворох грамот, он чеканным шагом удалился из Избушечки. И не успела Ягуся посокрушаться, что пасьянс не сошелся в очередной раз, уже вернулся с проштампованными грамотами.