– Интересно, кем был тот юноша, – задумчиво сказала я. – И что с ним стало?

– Лешим он был! – рявкнула над моей головой прабабушка. – А тебя я сейчас из дому выгоню! – погрозила она Коту.

Тот взвизгнул и со всех лап кинулся под мое кресло, оцарапав мне шею и руки когтями.

Полыхая гневом, прабабушка вернулась на свое место, а мы с Котом затаились, ожидая, пока буря пройдет. Ягуся что-то бормотала себе под нос. Я не решалась задавать вопросы, но размышляла весьма усердно. Леший? Это метафорически его прабабушка так назвала или действительно лесным чародеем тот юноша оказался? Тогда, конечно, кикимора ему ближе по духу, нежели человеческая девушка, пусть и с чародейными способностями. Но все равно это грустная история. Я, разумеется, планирую влюбиться в выбранного мне родителями жениха, выйти за него замуж и прожить в любви и согласии всю жизнь исключительно с ним. Все эти драмы с разбитыми сердцами меня совершенно не интересуют. Любовь должна быть правильная, одобренная обществом, без страстей и препятствий.

***

Со всеми этими записями любовных перипетий времен прабабушки время вновь промелькнуло незаметно. Я дописала очередную страницу и закрыла дневник как раз в тот момент, когда Избушечка начала торможение. На сей раз оно было плавным. Я выглянула в оконце. Мы приблизились к тем самым горам, которые с утра лишь виднелись на далеком горизонте.

– Пора размяться, – известила Ягуся со своего места. Судя по голосу, она уже не сердилась, и Кот осмелился выбраться из-под моего кресла, чтобы подойти к хозяйке с робким мурлыканьем.

– А, болтун явился, – потрепала его прабабушка по мягким ушкам.

– Сама сделала меня говорящим, – фыркнул Кот. – Терпи теперь.

Лучезар вышел наружу с проверкой территории, а мы с Ягусей подошли в двери, ожидая разрешения покинуть нашу Избушечку.

– Чисто, – заглянул к нам с крыльца Стрелец-молодец. – Можно.

Мы вышли на свежий воздух. Солнце уже прошло свой зенит, но до вечера было еще далеко. Избушечка остановилась у небольшой аккуратной деревушки, коих множество в этих краях. Чистенькие белые домики с остроконечными высокими крышами были окружены заборчиками высотой по колено, за которыми пестрели всеми красками крошечные садики. Домики эти стояли по кругу, в центре которого возвышалась колонна, увенчанная скульптурой аиста. Мы же стояли у въездных ворот в эту деревню, распахнутых настежь. Народу на площади практически не было, так, пара человек стояли у центрального колодца. Однако деревенский рынок был открыт, и оттуда даже доносились звуки ведущихся торговых бесед. Ягуся велела Избушечке ждать нас у ворот, а сама направилась на рынок. Мы с Лучезаром и Котом последовали за ней.

Закупка провианта не заняла у нас много времени, а учитывая особенности местной кухни, мы смогли закупить и некоторую экзотику для нашего стола. Например, домашние пряники. До сих пор я лишь читала о барских крендельках – а тут увидела их вживую. Как не купить? Кроме того, прабабушка запаслась молочной продукцией местного производства. Здешние коровы пасутся на горных лугах, а потому их рацион значительно отличается от привычного нам, равнинным жителям. Соответственно, и продукция из этого молока имеет тонкий аромат горных трав. Что мы и решили испробовать за ужином: Ягуся запланировала приготовить сырники и ватрушки со свежим творогом. А Коту взяли большую крынку сметанных сливок. Он, правда, сначала настоял на пробе. Отведав с блюдечка дегустационный образец, он недовольно скривился и пару раз чихнул, что позволило прабабушке поторговаться чуть результативнее, чем предполагали и она, и торговец.

Поскольку заправлять Избушечку не требовалось, то мы могли сразу отправиться в дальнейший путь, не обремененные поиском питания для нашего транспорта. Уже на выходе, повинуясь спонтанному желанию, Ягуся купила кило орехов, а заодно спросила у колоритной торговки, не знает ли она, где тут ближайший камень на распутье.

– Как же! – воскликнула та. – Да прямо у начала горной дороги стоит. Большой такой, белый. Наши молодожены возле него клятвы обета дают.

И объяснила дорогу. Впрочем, заблудиться было бы сложно, ведь деревенька, названия которой я не знала (надо будет посмотреть на ягусиной карте), была столько крошечной, что объехать ее не стоило и десяти минут, и единственная дорога вела как раз к этому камню.

Избушечка остановилась, и мы все высыпали из нее, чтобы изучить достопримечательность. Камень действительно был белым. И большим. На его гладко отполированной лицевой поверхности были высечены буквы, складывающиеся в традиционный текст путеводителя:

«Направо пойдешь – коня потеряешь. Налево пойдешь – голову сложишь. Прямо пойдешь – счастье найдешь. Обратно вернешься – в молочную деревню попадешь».

– Что-то странный текст какой-то, – прокомментировал Ягуся. – Ясно, что все только прямо и пойдут. Нешто каждый там счастье найдет?

Она задумчиво поглядела на уходящую круто вверх горную дорогу. Лучезар тем временем обошел камень по окружности и вернулся к нам с листом пергамента в руке.

– Таки правильно камень нашли? – удивилась я, в глубине души слабо верившая в то, что вот первый попавшийся камень на распутье окажется искомым объектом. Слишком чудесное совпадение…

– Чего написано? – спросил с любопытством Кот. Он не спускался к нам к камню, а сидел на оконце в Избушечке, наблюдая за происходящим сверху.

Я расправила скрутившиеся кончики свитка. Никакого текста не было!

– Ничего не написано! – с претензией сказала я.

– Зато нарисовано, – возразил сверху Кот.

Я отодвинула пергамент подальше от глаз. Действительно, тонкие линии, которые я приняла за заломы, складывались в карандашный набросок.

– На замок похоже, – донесся сверху голос Кота.

– Скорее, на башню, – задумчиво возразила Ягуся. – Узнаёшь здание? – спросила она у меня.

Я молча пожала плечами. Ну да, это было изображение крепостной башни. По истории архитектуры у меня всегда были только высшие баллы, но определить сходу название рандомного сооружения я, конечно, не могла.

– Похоже на сторожевую башню-одиночку, – единственное, что смогла выжать я из себя.

– А что это такое? – радостно спросил сверху Кот.

Я провела краткий ликбез:

– Башни-одиночки ставили в горах, обычно на подступах к царскому, княжескому или королевскому терему, иногда перед крупным поселением. В таких башнях дежурили стрельцы, вовремя предупреждая о вражеских или разбойничьих отрядах. Характерная круглая форма позволяла возвести устойчивое к землетрясениям в горах сооружение. При необходимости в таких башнях могло укрыться до десяти семей местных жителей и выдержать там непродолжительную осаду. Без комфортного размещения, разумеется.

Совсем немного информации, конечно. Эти мои знания не давали никакой зацепки, которая могла бы помочь нам в наших поисках. Башенки такие были разбросаны в огромных количествах по всему Франскому королевству. И в большинстве своем они даже не были нанесены на карты, так как их расположение не должно быть достоянием общественности. Какая из этой сотни башен-одиночек имелась ввиду автором послания?

Ягуся в задумчивости сама обошла камень. Кроме небольшой лужицы с его северной стороны она ничего не нашла. В молчании мы вернулись в Избушечку, чтобы усесться за стол для совещания.

– Предлагаю ехать дальше, – сказала я. – По плану мы должны сегодня прибыть в городок Мурольск, где нас ожидает торжественный ужин у князя Мурольского. Некогда папенька помог его папеньке найти похищенную сивку-бурку, после чего была церемония братания и принесения клятв верности. В прошлом году папенька тот скончался, и я должна освежить клятву с наследником. Соответствующие бумаги лежат в моем сундучке. Ну и в гости позвать, как запланировано.

– А где этот город находится? – спросила Ягуся, пододвигая мне карту.

Я с легкостью отыскала на ней искомую точку.

– Это в горах? – спросил Лучезар.

Хотя он тоже принимал участие в совещании, однако за стол рядом с нами не сел, лишь склонился за нашими спинами. Да и голос подал впервые с начала беседы.