Разложив кашу по плошкам, Марлена поставила одну из них на прикроватный столик и наклонилась к пожилой женщине.

– Бабушка, пора ужинать.

Она дотронулась рукой до лица родного человека и едва сдержала крик. Кожа бабушки обжигала не хуже горящих поленьев. Неужели горячка? Предательские слезы полились по щекам.

– Просыпайся, – взмолилась девушка и еще раз коснулась горячей щеки. – Пожалуйста, – тихонько попросила она.

Когда бабушка не отозвалась, Марлена села прямо на холодный пол и оперлась спиной о кровать.

Что ей делать? Она совершила сегодня невообразимое, если об этом узнают, ей не сносить головы. Кто поможет? В городке, где они проживали, были жестокие законы для таких, как они с бабушкой. Трудовой народ не принимал их в свои ряды, ведь они были высокорожденными, а представители их круга не заступились за них, когда их род вырезали подчистую. Когда они с бабушкой бежали, никто не принял их к себе.

Они влачили жалкое существование вот уже который год. Но когда бабушка была здорова, Марлена не задумывалась, что с ней может что-то случится.

Элинор Мортон была женщиной сильной, не зря всю свою жизнь она пробыла главой рода. Железный характер, живой ум позволили их роду вести безбедное существование на протяжении более чем полувека. Пока не пришли враги…

Когда случилось страшное, Марлене едва исполнился месяц. Элинор смогла спасти дитя, смогла вырастить ее и даже дать образование. Любознательность внучки, ее упорство дали свои плоды. В свои неполные шестнадцать лет она бегло читала на трех основных языках королевства, в теории умела вести счета небольшого поместья, знала этикет и все тридцать два придворных танца.

Элинор верила, что когда-нибудь их род воспрянет, пусть и получит новую фамилию… Ведь в роду Мортон не осталось ни одного мужчины. Пятилетний брат Марлен погиб в ту роковую ночь. Замок их рода был разрушен до основания, а их герб забыт при дворе.

Марлен хорошо усвоила историю их рода, она бережно хранила в памяти имена всех своих предков до десятого колена.

Мортоны с незапамятных времен были приближены к королевскому, ведь в их родах одинаково часто пробуждались Драконы Огня. Но, к сожалению, за последнее столетие не случилось ни одного Пробуждения. Королевской крови они больше были не нужны, потихоньку Мортонов отстранили от власти и сослали в дальнее поместье. Это не значило, что они стали отщепенцами, совсем нет. Род не растерял своих богатств, его не лишили прочих привилегий высокорожденных, просто в них больше не видели пользы для королевства.

Когда на них напали враги, никто не пошевелил и пальцем, чтобы помочь восстановиться прежнему легендарному роду. В душе Марлены с раннего детства зрела обида, сейчас же она расцвела буйными красками.

Девушка обнимала дрожащими руками свою быстро холодеющую бабушку и молилась Спящим богам. Она судорожно хваталась то за обветшавшую простынь, то за руку родного человека. Наконец, не выдержала, выбежала на середину комнаты, упала на колени и яростно зашептала:

– Прошу вас, прошу. Я готова отдать всю свою кровь до капли! Умоляю, Спящие боги, пусть Элинор Мортон выживет. Я буду служить вам каждый день своей жизни!

Она шептала слова в пол, распластавшись на нем, словно раненый зверь. Глухие рыдания перемежались со страстными мольбами.

А потом пришла жгучая ненависть и желание проклясть всех виновных.

Силы иссякли, Марлена свернулась на боку, но губы продолжали шептать, только на этот раз это были слова проклятья. Она произносила страшное, давно позабытое в этом мире заклинание. Еще в детстве девушка наткнулась на него в одной из книг, которые смогла унести с пепелища ее бабушка Элинор. Старшая из Мортонов запретила внучке увлекаться старой магией, но упрямая Марлена все равно тайком перечитывала взволновавшие ее строки. Теперь она шептала их со злой яростью, ведь когда она договорит, огонь ее жизни прервется.

– Когда угаснет жизнь в последнем из рода Мортонов, пусть на всех, кто отвернулся от нас, падет проклятье…

Девушка глубоко вдохнула, чтобы на одном дыхании закончить заклинание, но тут ее внимание привлек крохотный огонек возле самого кончика ее носа.

– Что?

Она протянула к нему руку и тут же выругалась, теперь заклинание придется начинать сначала!

Огонек тем временем стал расти, сначала превратившись в шар размером в кулак, а затем вытянувшись в человеческий рост.

Марлена встала на ноги и, пошатываясь, настороженно всмотрелась в пламя. Но что можно было разглядеть во всполохах пламени? Почему же ее так сильно манит, почему так часто бьется сердце, а коленки предательски дрожат?

Девушка, замерев, смотрела на огонь и жалела себя, ведь ее жизнь закончится, так и не успев толком начаться.

Бушующее пламя, словно ответ от прежде всегда молчавших богов, встало перед Марленой, оно жаждало получить ее…

Пламя взъярилось, требуя действий стоящего перед ним человека.

Оглянувшись в последний раз на бабушку, Марлена вошла в огонь.

Кровь вскипела в ее жилах, в груди расцвели фейерверком незнакомые ранее чувства, по венам потекла чистая магия огня. Девушка не чувствовала боли, в ней бушевали неведомые ранее страсти. В миг соития со стихией она раскинула руки, всей душой желая впитать в себя яростные потоки безумия, пронзающие ее насквозь.

Спустя несколько мгновений пламя взметнулось вверх, под самые небеса.

До самого утра во всех уголках бескрайнего королевства вспыхивали подобные столбы огня. Пробужденные приветствовали новорожденную в своих рядах. Отныне жизнь Марлены Мортон пойдет совсем по другому пути.

– Ближе.

Я украдкой вытерла пот с лица, это было крайне неприлично, чтобы девушку моего положения застали вспотевшей. Хотя, вряд ли кто-нибудь в полночь выйдет прогуляться в сад. Что нищие жители мелких городков, что богатейшая родовитая знать в столице, все подвержены суевериям.

В данный момент мне было все равно, пусть бы даже передо мной восстали все упокоенные в королевском склепе скелеты. Я должна была поймать его! С другой стороны, живые свидетели мне точно не желательны…

– Ближе, ну же, давай, – едва слышно просила я.

Тот, кто был мне нужен, плавно спланировал рядом с подготовленной ловушкой и… принялся водить хоровод вокруг нее.

Я ждала, затаив дыхание. Только бы поел!

Да!

Летучая мышь расправила крылья, достигавшие в размахе не менее трех футов, и проглотила угощение.

Я подождала, пока ночная прелесть доест, и только тогда вышла из укрытия.

– Все хорошо, – прошептала я, медленно приближаясь к своей добыче. – Ничего не бойся.

Мышь сложила крылья и склонила голову вбок. Я мысленно загордилась собой, стоило неимоверных трудов изучить поведение этого уникального представителя своего рода.

– Тебя зовут Фезир?

Черный красавец блеснул на меня глазками и сделал шаг навстречу.

– Ты очень-очень красивый, – продолжала нашептывать малышу. – И милый.

Он не стал расправлять крылья, что было очень хорошим знаком, значит, он готов идти со мной на контакт.

– Можно с тобой поговорить?

Я села прямо на землю, расправила полы платья и похлопала по подолу, приглашая подойти ближе. Фезир, смешно переваливаясь с боку на бок, настороженно повел носом, но затем очень шустро добежал до меня, остановился, внимательно вгляделся мне в лицо, а затем бухнулся мне на юбку.

– Хороший, – я протянула руку, погладила его по голове.

Следующие минут пять прошли в ласковых нашептываниях и поглаживаниях. Мне показалось, что летучая мышь разомлела. Пора переходить к делу. Пока действует умиротворение банановой мякоти на вообще-то кровожадного зверька.

– Смотри, как я умею, – тихонько проговорила и расправила ладонь.

На моей руке тут же заплясал маленький огонек. Фезир посмотрел на мою магию и… фыркнул!

Затем он расправил одно крыло, над ним тут же затанцевали целых три огонька.