Я едва не вскрикнула от восхищения. Он готов показать мне свою магию! Боясь спугнуть зверька, я аккуратно подняла вторую ладонь, на ней у меня заискрился небольшой фейерверк.

Издревле магия Огня подчинялась только Пробужденным, очень-очень редко бывало, чтобы стихией овладевали существа, лишенные человеческого разума. Они настолько редки и уникальны, что за обладание зверьками могла развернуться самая настоящая война.

Каково же было мое удивление, когда в первый же вечер в королевском замке я увидела подобное чудо, которое преспокойно сидело на плече придворного некроманта! Джейкоб Ритар – владелец Фезира, был человеком замкнутым и нелюдимым, он ни разу не присутствовал на светских раутах и королевских приемах. Все мои попытки заговорить с ним проваливались. Обычно он кидал на меня надменный взгляд, сжимал губы и шел дальше по своим делам. Оно и понятно, что может быть общего между Пробужденной со свирепой силой Огня и магом, чей удел повелевать мертвыми? Он не видел во мне пользы, я же не имела власти настаивать. Тем более, что от одного его присутствия я покрывалась мурашками.

Вот уже два года, как я жила в замке королевы. На следующее утро после моего Пробуждения за мной приехали. Хорошо, что я успела подготовиться.

Я стала сытно есть, у меня были десятки платьев и лучшие учителя. Но окружение королевы меня разочаровало, оно практически ничем не отличалось от базарных теток, разве что весь свой яд придворные дамы вынуждены были скрывать. Но я каждый день ощущала их липкие, завистливые взгляды. К тому же клеймо сироты навсегда будет со мной. Поэтому к зависти примешивалось недоумение. Готова биться об заклад, что все сплетни сводились к одному: «Как в этой пигалице могла пробудиться кровь драконов?!»

Однако мне это отнюдь не мешало, в маленьком городке я прошла хорошую школу жизни, а Элинор посвятила меня в придворные нравы еще в раннем возрасте. Она словно знала, что судьба приведет меня ко двору. Я навечно останусь благодарной своей бабушке, мне так ее не хватало сейчас!

Я осторожно погладила Фезира по голове и радостно стала наблюдать, как милый зверек жонглирует десятками крошечных огоньков. Он так быстро пошел со мной на контакт, что я даже немного поругала себя за медлительность. Нужно было намного раньше найти момент пообщаться с ним.

– Ты хороший, – уверенно произнесла я и умилилась, когда зверек еще раз фыркнул.

Внезапно Фезир взмыл над моей головой, из его небольшой пасти вырвался сноп огня. Он покружил немного и вновь сел рядом со мной, вопросительно глядя мне в лицо.

– Так я еще не умею, – грустно констатировала я.

Хоть во мне и пробудилась магия Огня, оборачиваться в дракона у меня так и не получалось. Изредка мне снилось, как я расправляю огромные крылья и лечу над королевством, изрыгая из пасти столпы огня на тех, кто обидел мою семью. Но пока это были лишь мечты. Остается только надеяться, что когда-нибудь я смогу на самом деле сделать это.

Кровь Драконов пробуждается у всех по-разному, кто-то, будучи еще завернутым в пеленку, уже умеет пользоваться Силой, а у кого-то происходит, как у меня, поздно… Не все владеющие магией могут оборачиваться, но очень и очень многие.

Мой учитель Рихар говорил, что, возможно, мне нужен толчок извне. Но где его взять, этот толчок? Вряд ли повторится то, что произошло в ту страшную ночь моего Пробуждения.

Фезир подошел ко мне ближе, ткнулся мокрым носом мне в ладонь.

– У меня для тебя еще кое-что припасено, – я достала угощение из кармана и протянула своему новому другу. Хотя… Правильнее было бы сказать – своему единственному другу.

Летучая мышь быстро слопала угощение, еще раз взмыла над моей головой. Теперь из своей пасти он выдал невероятно мощную струю жидкого пламени.

– Ух ты! – восторженно прошептала я.

За моей спиной раздались негромкие хлопки. Я в страхе обернулась. Мне конец! Играть с существом, владеющим магией Огня, точно не разрешалось. Тем более Фезир был собственностью самого мрачного типа во всем королевском дворе.

– Впервые вижу, как питомец Джейкоба показывает свою магию кому-то, кроме хозяина, – тихо проговорила королева, в ее голосе чувствовалось искреннее удивление.

– Моя королева!

Я вскочила и неуклюже присела, от страха я не смогла выполнить реверанс правильно.

– Простите! Я не замышляла ничего дурного… Я… просто…

Что я могла сказать в свое оправдание? Что мне очень захотелось посмотреть воочию на то, как зверек владеет магией? Что я втайне мечтала, что мне станет немного понятнее моя собственная суть?

Я подняла глаза на ту, от жесткого взгляда которой начинали трястись колени даже у самых отважных.

Элири Морар была у власти более тридцати лет, она держала в кулаке всех, кто дал ей присягу, те, кто не сделал это по доброй воле, склонили головы позже. С ее приходом во всем королевстве более не осталось свободных родов, все или поклялись в верности королеве или погибли, отстаивая свою свободу.

– Джейкоб! – неожиданно выдала королева. – Забирай свою потерю!

Из кустов плавно отделилась тень, перед вусмерть испуганной мной предстал гроза всех неупокоенных. Теперь точно мне придется несладко! Я едва взглянула на некроманта, но лоб уже покрылся испариной.

Он, не обращая на меня никакого внимания, поднял руку. Фезир, напоследок оглянувшись на меня и издав на прощание странный тренькающий звук, тут же полетел к хозяину.

– Прогуляемся?

Я кивнула на странное предложение королевы и встала подле ее левой руки. Мы медленно пошли, с каждым шагом все более отдаляясь от замка. Наверное, королеву не страшили обитающие в ночи монстры…

– Марлена Мортон, – она остановилась спустя десять минут, все это время мы шли молча, я не смела начинать беседу. – Ты при дворе вот уже два года. Кажется, завтра тебе исполнится восемнадцать.

– Да, моя королева.

– Ты последняя из рода Мортонов, – она взяла мою левую руку в свою, внимательно осмотрела запястье. – Странно, что у тебя до сих пор не проявилась печать Старшей рода.

Королева ждала моего ответа, а у меня от страха, что раскроется тайна, затряслись поджилки.

– Возможно, потому что я вдалеке от своего родового замка, – прохрипела я.

– Какой из замков ты считаешь родовым, Марлена? – она испытующе посмотрела на меня.

– Тот, в котором до сих сохранился склеп с десятками поколений Мортонов, – я осмелела и продолжила, – Тот, что считался нашим в последний век, разрушен до основания, прах моих родных развеян над пожарищем, полыхавшим несколько дней и ночей.

– Ты взрастила в себе обиду на правящую династию?

Услышав этот вопрос, я бухнулась на колени, принявшись бормотать слова извинения:

– Простите, моя королева. Я неправильно выразилась. Я никогда…

– Поднимись, – строго проговорила Элири Морар.

Я встала с колен, но глаз поднять не смела. По одному слову этой женщины меня казнят, тогда от рода Мортонов останется одно воспоминание.

– Мы живем во времена смут, Марлена, – королева сделала несколько шагов, я засеменила следом. – Мы отбиваемся от атак Диких Драконов, наши силы не равны, каждый Пробужденный на счету. Ты понимаешь меня?

– Да, моя королева, – хотя ровным счетом ничего не поняла.

– Мы должны забыть о распрях, все рода подчинены мне, своей королеве. Только дисциплина поможет выжить всему королевству. Ты, как последняя в роду Мортонов и единственная, в ком пробудилась Сила, родишь наследников, которые встанут на защиту всего королевства.

– Да, моя королева, – тихо ответила ей, хотя перспектива замужества совсем не воодушевляла.

– Ты понимаешь, что фамилия твоего рода потеряна? Выйдя замуж, ты возьмешь другую фамилию.

– Да…

Я знала об этом, но из уст королевы это звучало слишком трагично. Глаза заслезились, я украдкой вытерла первую скатившуюся по моей щеке слезу. Элири Морар пристально смотрела на меня.

– Я могу вернуть тебе земли, принадлежавшие твоему роду, Марлена.