И ведь встретились. Да, Кейт сыграла очень важную роль в моей жизни, и это первое интервью я не забуду никогда, равно и то, что случилось после.

Кейт поднялась с кровати и вытянула вперед ладошку, желая пожать руку, но я не сдержал старую привычку и поцеловал запястье. Оттенок бронзовой кожи еще сильнее подчеркнул мою белизну, и на ум пришло идеальное сочетание: кофе и сливки. Это вкусно, и предчувствие ароматного, смягченного напитка манило и приглашало попробовать, но я одернул себя. Мне нужно было отпустить ее, ведь я жил мечтой.

– Аарон, я не сильно утомила вас?

– Нет, все в порядке.

– Еще раз извините за вторжение и за обман. Мне правда неловко.

– Я прощаю вас, Кейт.

– Зря. – пожимая острыми плечиками, тихо прошептала Кейт, выйдя из палаты. Именно тогда я не знал, что она имела в виду. Но потом так отчетливо прочувствовал.

В душном воздухе палаты остался витать аромат кофе, и я втянул его как можно глубже, пытаясь сохранить в памяти нотки несостоявшегося романа.

Оставшись один, я потянулся, раскрывая газету и устраиваясь поудобнее. Статья вышла отменная – тогда я решил, что никогда больше не буду иметь дело с этим изданием. Глупец! Погрузился в чтение и заметил вошедшего в палату мужчину лишь после того, как тот громко кашлянул. Из разжатых пальцев газета упала на пол, явив миру тот самый злосчастный разворот.

– Добрый день.

Я бросил взгляд на мои карманные часы с цепочкой – уже и правда было больше двенадцати. Толстый, с жидкими прилизанными остатками шевелюры, вошедший джентльмен мне не понравился сразу. Он явно не вовремя. Проявив вежливость, я поприветствовал его, пытаясь улыбаться, однако это вышло прескверно – при каждом движении секундной стрелки в голову вновь врывался мощный импульс, напоминая о неудачном падении со сцены.

– День добрый… Ох, простите… – виски пульсировали болью, и я почти завыл, издавая жалкий стон.

– О, вам плохо?

Нет, он не сделал обеспокоенный вид, произнеся фразу, не позвал врача, а продолжил стоять надо мной, равнодушно ожидая, когда мне станет лучше. Я огрызнулся, злясь на бесчувственного нарушителя моего спокойствия.

– Не ожидал сегодня посетителей. Меня ведь тут никто не знает в Лос-Анджелесе. И да – мне плохо! Я же упал вчера и ударился головой. И она, как видите, болит!

– Прошу меня извинить, я не представился. Меня зовут Питер Алан Грейт.

– Аарон Бейли. – я грубо пожал руку мистеру Грейту, попутно изучая его. Какой он предстал передо мной? Сорока лет отроду, на пальце обручальное кольцо с гравировкой, на морщинистом гладко выбритом лице – спокойствие и уверенность. Он явно курил, это было видно по грубой пожелтевшей коже рук и также чувствовалось по едкому запаху табака от волос и одежды, но, будучи человеком интеллигентным, мой седовласый собеседник сделал попытку скрыть благоухание сигарет за стойким ароматом Dior. Нарушитель тишины был невысок ростом; его фирменные ботинки, начищенные до блеска, и деловой костюм из дорогого материала должен был показать мне, что Питер Алан Грейт далеко не беден. Я встал с кровати, распахнув одеяло и схватив рубашку: надоело сидеть в одном нижнем белье! Медленным, оценивающим взглядом посетитель прошелся по моему телу. Воспитанный человек бы отвернулся.

– С вашего позволения, наконец, оденусь. Я даже не успел толком проснуться! Вы тоже интервьюер? У меня правда болит голова, поэтому трудно о чем-либо вести беседу. – надев серую рубашку и натянув брюки, я вновь присел на кровать. – Если наш разговор можно отложить, то искренне прошу это сделать.

– И что, сильно болит?

– Да! Кажется, внутри меня часы Биг Бена отбивают полдень. – мое нешуточное сравнение вызвало у Грейта взрыв смеха.

– Да, вчера вы грохнулись как старый комод! Хорошее фото, кстати. – он ткнул носом ботинка в газету, мирно лежащую на полу. Без малейшей тени улыбки я бросил обиженный взгляд в его сторону. Он что, думал, мне весело вспоминать, как, подойдя к краю сцены, закололо в ладонях, как остановилось сердце? Да, он так считал, будь я проклят! Знал бы он, чем закончится наша встреча. А если и знал, то это бы объяснило его поведение. Ах, Питер!

– Это не смешно вовсе! – я все-таки сорвался, не контролируя свою силу. Кулаки налились кровью, а глаза почти запылали огнем. – Неужели вы думаете, что упасть с высоты на пол и удариться головой было чертовски весело?

Выдох-вдох. Не так просто было держать свою темную сторону в себе, и я отчаянно пытался это сделать. В один миг мистер Грейт убрал с лица улыбку, и я понял, что на этой печальной ноте моего злобного выпада наше с ним хорошее отношение друг к другу закончилось, так и не начавшись.

– Аарон Бейли, – он обратился ко мне на повышенных тонах, – Оставьте ваши капризы для других. Я представляю известную и уважаемую корпорацию “P.I.S.”. Доводилось ли вам, дерзкий юноша, слышать о нас?

В тот момент я потерял дар речи. Эффект был достигнут. Это именно то, о чем я мечтал. То ли от оскорбительного ответа, то ли от осознания величия и мощи человека, заглянувшего ко мне, меня словно ударило током. Знаменитая на весь мир “Музыкальная школа Петерсона”. Знал ли я о ней? Мне до боли знакомо это название. Глотая воздух и от этого начав заикаться, я попытался сказать хоть что-то.

– Это же… Вы же… Ко мне? Ого!

Мистер Грейт довольно улыбнулся, он был рад, что произвел нужный ему эффект. Он больше не пытался огрызаться, я же старался вести себя как можно тише, успокаивая себя мыслями о самом преданном делу человеке – Артуре Петерсоне. Он был настоящим трудоголиком, и после его смерти я не встречал больше людей, настолько любящих свою работу. Ну разве что я, с энтузиазмом и альтруизмом поедающий ее на завтрак, обед и ужин.

– Нам очень понравилось ваше выступление, и школа готова предложить место в одном из сольных классов. Вы одаренный человек, хоть и со сложным характером, но, если постараетесь впредь вести себя хорошо, то спонсорство вам обеспечено. Вы ведь еще не успели заключить с кем-то контракт?

– Что? Место в классе? – произведенный эффект померкнул как луна в дневное время. Черт возьми, я эгоистично рассчитывал на место в преподавательском составе, а вместо этого услышал, что меня будут чему-то обучать. Чему, черт вас дери? – Мистер Грейт, я не в том возрасте, чтобы обучаться у вас. Да и зачем мне учиться?

– Ну, я бы не дал вам больше двадцати, если мы говорим про возраст. Но и то – ваше незрелое поведение не дает вам и пятнадцати! Скажем так, талант у вас, безусловно, есть, но его мало. Аарон, повторю. Я предлагаю вам стать учеником нашей корпорации. У вас помимо таланта есть вспыльчивость и высокомерие. После обучения мы откроем для вас признанные площадки штата, потом – всей Америки.

Выведенный из равновесия столь наглым предложением, я не знал, что ответить. Мне показалось, что бездарно проведенный год, а то и два это слишком долго. Нет, мне надо было сейчас. Я чувствовал, что встречу свою любимую, и это придавало мне скорости. Хватит с меня школ и университетов! Я думал, что полностью подготовлен. Мое эго, да простит меня за него Отец, считало, что мне не нужны человеческие уроки, коих я за свою жизнь прошел тысячу с лишним. Я не подходил школе Петерсона ни по возрасту, ни по мастерству.

– Мистер Грейт, это не то, чего я ожидал. Другого вы, видимо, предложить не сможете. Нет. Скорее всего, нет. Я не…

Вежливый собеседник резко перебил меня.

– Видите ли, Аарон. В принципе, у вас есть выбор: будете с нами – мы сделаем вас знаменитым на весь мир или же без нас, но до конца своих творческих дней будете выступать в таких небольших клубах как “Midnight”. Максимум, что вам посветит, это концертная площадка на дне квартала. Или подворотни, где проводят свои концерты уличные простаки. Дальше, каким бы талантом вы, юноша, не обладали, дорога лежит через нас. Наша корпорация курирует залами по всей Америке, мы с ними в хороших отношениях и просто так вас к ним не допустят. Увы, мой друг. Выбирайте. – он одарил меня хитрой улыбкой и остался очень доволен своей проникновенной речью. В голове снова забили мощные английские часы над лондонскими просторами. Мне стало грустно, что за это короткое время правления толстосума Блэкстоуна любимая школа старины Артура превратилась в монстра.