— Сейчас. Заходи по внутренней. Ты сможешь, — напутствовал меня Пауль, когда я выходил из последней шиканы перед выездом на стартовую прямую.

Я не ответил. Не оставалось времени на разговоры.

Втопив газ на полную, я пристроился точно за светло-синим «Хайтеком», чтобы поймать весь слипстрим, который он мог мне дать. Вышли из заключительного виража на стартовое поле…

Сто шестьдесят, сто семьдесят, сто восемьдесят…

В последний миг перед тем, как уткнуться обтекателем в чужую корму, я дёрнулся вправо, выходя из тянущей меня вперёд воздушной струи. Но скорость продолжала расти; я поравнялся с Ароном, тот двинулся, чтобы меня зажать… Но в это время я сам сместился на него, оттесняя к стене! Он чудом успел отрулить, чтобы не крашнуться, — и в «Курбе де Трибюн» я входил уже седьмым. Эстонец попытался контратаковать, но в «де ла Гаре» его слегка снесло — и он мог забыть о том, чтобы ехать со мной на равных.

Теперь Йоэл… Несмотря на всю свою природную скорость, он не мог сейчас приблизиться к Ньюи для атаки, уступая в сражении с «грязным» воздухом. Я и сам чувствовал, как летящий от болидов впереди ветер словно бы не пускает меня дальше, — но стоит подобраться чуть ближе — и слипстрим, напротив, даст мне прибавку к скорости. Нужно всего лишь преодолеть эту аэродинамическую преграду.

Это и есть гонки. По крайней мере, один из аспектов.

И… удача! Эрикссон как-то слишком уж сбросил перед шпилькой «Лицей». Я же увидел «дырку» в его защите с внутренней стороны — как раз по ширине одного болида.

Пофиг на все установки — гоним вперёд!

Я газанул уже на апексе, резко наклоняя руль в сторону. Меня на миг вынесло к внешней стене, но я продолжил держать руль наклонённым и разве что самую малость скорректировал направление. Пока Йоэл только начинал разгон, я был близок к тому, чтобы выйти на максимум. У него не было шансов.

Как и у Ньюи, которого я на том же запасе скорости опередил по внешке в следующем повороте — пологой и быстрой дуге «Казино».

Ого, я теперь пятый. Ну держись, Лиза: мне до тебя всего несколько секунд…

— Машина безопасности, Мик. Машина безопасности, — сказал инженер по радио. — Бекманн врезался в стену. Это наш шанс приблизиться к лидерам.

Я и сам это понимал. Отрывы сгорели; гонка, по сути, должна будет начаться заново — но на сей раз с новым порядком участников.

В спокойном темпе наматывая круги, я смог немного отдохнуть после всех совершённых обгонов. Надо было заботиться разве что о температуре шин — ну и просто по глупости не влепиться в барьер. А потом сделать рывок, чтобы отыграть места на рестарте.

Сэйфти-кар сделал два круга и завернул на пит-лейн. А я стал готовиться к тому, чтобы продолжить гонку.

И вот они — зелёные флаги!

Я тут же надавил на газ и щёлкнул лепестком на руле, переключая вверх передачу. Чёрт! Лепесток слегка заело. Определённо, пару десятых на этом я как минимум потеряю…

Но стоп… какого хрена?!

На старт-финише меня прошёл сначала Арон, а потом, когда я пробовал крыться перед поворотом, — и Ньюи! Эрикссону проскользнуть я не дал, вернувшись с запозданием в режим гонки.

Обидно. Теперь мне снова их обгонять.

И ладно бы я допустил ошибку — но это просто техника…

Ого! Арон едет бок о бок с Ньюи! Пытается обогнать по внешней… и у него получается!

Я стиснул зубы, вцепившись в руль.

Значит, должно выйти и у меня.

В «Лицее» я нырнул внутрь на самый край, по кратчайшей дуге огибая стену. Ньюи слева и точно за Ароном. Лёгкий тычок левым передним… Болид «ВАР» откинуло чуть в сторону и немного повело задом, что позволило мне поравняться — а затем залихватски обогнать в «Казино», едва не чиркая бортом по стене. Вот вообще не ожидал, что у меня так получится.

Одну позицию вернул. А с другой что делать? Арон начал неслабо так отъезжать — видимо, лучше сберёг резину. Лиза впереди провалилась за Гюнтера, и теперь нас разделяло две машины — и дополнительные плюс семь очков к её преимуществу.

Нет, решительно: По — это не «моя» трасса.

— Восемнадцать минут. Соберись, — донеслось из наушников.

Знаю, знаю. Ресурс есть. Прорвёмся.

Несколько кругов в одном ритме. Свет, тень… свет, тень… Ускорение, торможение… И по новой.

— Жёлтые флаги в «Фош», — проинформировал инженер. — Кейван разбил машину… А, её уже убрали. Продолжай ехать.

Продолжаю…

Ещё круги…

Жёлтые флаги! Снова! Хоть я и знал, что случилось, но всё равно изумлённо покачал головой, разглядев машину, уткнувшуюся в барьер.

Это был Ландо Норрис. Гонка для лидера «Карлина» была окончена. А ведь этот заезд как раз считался титульным в текущем Гран-при.

Кто же станет семьдесят шестым победителем исторического Гран-при По? Скорее всего, Гюнтер — всё-таки Лиза не выдерживала его темп, и её уверенно прессинговал Айлотт, собираясь отыграть потерянное на старте.

Гонки… как в них всё переменчиво.

Я нарастил скорость, дабы не отстать от Арона. Если уж Лиза ему в своё время не проиграла, то и я не должен.

Семь минут до конца основного времени. И… да, Каллум обогнал Лизу на старт-финишу двадцать второго круга. Теперь двое давних противников находились прямо передо мной.

Эх, жаль, что Нико Кари из «быков» выгнали. Так бы с ним продолжил соревноваться…

Расстояние между Форман и Ароном сокращалось; они ехали буквально вплотную друг к другу. Меж тем времени оставалось всё меньше, и у меня стало закрадываться подозрение, что так и до аварии недалеко. С этим чуваком у Лизы были какие-то свои счёты.

— Два круга, Мик. Мы пятые и седьмые, — произнёс Пауль, когда я в очередной раз проезжал старт-финиш.

Совсем немного…

Но я уже всё. На сегодня это мой максимум.

Ральф отчаянно атаковал Лизу. Зашёл по внешней в «Лицей»…

Да ну на фиг! Форман коснулась своим задним левым колесом его правого переднего — и светло-синий «Хайтек» развернуло, откидывая прямиком в карман безопасности, где он всмятку разнёс заднее крыло.

Дайте-ка припомнить… Считая всё, что было ранее, это аж седьмой сход в текущем заезде. Из двадцати машин в игре остались только тринадцать. И моя была среди них.

Теперь меня и Лизу разделяло лишь три секунды — и сотня с чем-то метров пустого пространства. Но не удивлюсь, если ей дадут штраф, потому что это было очень жёстко. Хотя бы раз обойду Форман на текущем этапе… пусть и таким образом.

Не могу поверить — но сейчас я действительно хотел, чтобы её штрафанули. По крайней мере, это было бы оправданно.

Последний круг — и финишная прямая.

— Ты пока четвёртый, — сказал инженер, пока я вместе с другими участниками собирал аплодисменты маршалов на круге заезда в боксы. — Инцидент на расследовании у судей… Подожди… Да, Форман дали пять секунд, она перемещается на пятое место. Это подиум, Мик. Поздравляю.

— Отличная работа, — вяло ответил я. — Всем спасибо. Я так это ценю.

И всё равно она меня опередила. Если и не на одиннадцать очков, то на три. Но это было хотя бы близко.

А потому, что бы она там ни говорила: мол, это не считается…

Я улыбнулся в подшлемник, вновь заряжаясь азартом.

…я попрошу у неё реванша.

* * *

Тёмно-синий болид с номером 13 на носовом обтекателе пересёк финишную черту вслед за двумя другими, отстав от них на считаные секунды, и лишь после этого сидящая в нём гонщица дала волю эмоциям:

— Ватафак?! Куда он полез?! Это просто безумие!

— Происшествие на контроле у стюардов, — пояснил ей инженер. — Мы настаиваем на том, что это был гоночный инцидент.

— Конечно, блин, гоночный инцидент! Я вообще его не видела! Там просто не оставалось места! Он что, себе глаза в зад засунул?..

— Успокойся, — осадил пилотессу сотрудник. — Мы стараемся во всём разобраться…

На заднем плане стали говорить громче, и инженер умолк, на время выключив передачу.

Лиза ударила кулаком в перчатке по краю кокпита.

«Чёртов Арон! Хоть сам сошёл, но ухитрился испоганить мне всю гонку! Ну он от меня получит!..»